腊月根上，白靈托一位回原上過年的同學給王村婆家捎去一封信。信裡只寫著一句話：你們難道非要娶我革你們的命？白靈借此徹底勾銷了那樁沒有任何感情的婚姻，也想對從未照面的女婿和阿公開一個辛辣的玩笑，至於這封信捎去以後的結局，她已經無心顧及了。姑媽現在就來給她補這一課。
王家父子見信氣得暴跳如雷，扔下正在籌辦新年的諸多家事，父子兩人拉著媒人找到白家，把那一綹信紙擲到白嘉軒的面前。白嘉軒從桌面上撿起信紙，看著白靈風流瀟灑的墨跡，眼前頓時湧起一片渾黃厚重的土霧，手裡捏著信紙如同攥著一條死蛇。王家兒子唱白臉耍脾氣說難聽話，老子則唱紅臉慢條斯理講仁義道德，論鄉風民俗，父子倆一高一低，一陰一陽，挖苦釀制撣牙，耍盡了威風，出完了惡氣。白嘉軒始終僵硬地挺著腰，瞪著眼，一聲不吭。媒人被拉來時，對白嘉軒也頗多埋怨，表面上做出居中調節不偏不倚的態度，現在突然發生了根本逆轉：“夠了夠了，盡夠你爺兒倆的了！歪話能呔下一牛車，嘉軒一句不吭還不夠嗎？”白嘉軒滿臉灰敗，如同刮去了紫皮的茄子，硬撐著臉制止媒人：“你悄著，有話讓人盡量說。”又側過臉做出更真誠的姿態對王家父子說：“有話盡管說，有氣盡管出，我都攬著，即就唾到我臉上，我都不擦。”王家父子互相瞅著交換著眼色：是不是還要繼續罵下去？王老先生突然掄起拳頭捶到桌面上，懊悔地自我責備起來：“嘉軒，我混帳！”說罷拉著兒子的手不告而辭了。第二天，白嘉軒指使孝武和鹿三從樓上糧囤裡灌出整整二十口袋麥子，又捆扎了十五捆棉花，裝了滿滿兩套牛車給王家送去。鹿三揚起落滿糧食塵土的臉問：“靈靈的彩禮不是五石麥十捆花麼？你給他退這麼多？”白嘉軒平靜地說：“我把利息加上了。”鹿三喉頭粗大的疙節猛烈滑動了兩下，閉上了毛楂楂的闊大的嘴巴。孝武緩緩轉過頭，猛然用力扯動皮繩抽擊著黃牛的肚子，牛車嘎吱嘎吱啟動了。白嘉軒瞅著兩套裝滿糧食口袋和棉花捆子的牛車駛出巷道，轉過身抱起雙拳，對圍聚在街巷裡的族人說：“我給本族白鹿兩姓的人丟了臉了！”說著揚起頭來，兩只粗大的手背抄在彎蜷的後腰上，沉靜如鐵地宣布：“白姓裡沒有白靈這個人了。死了。”說罷依然背抄著手走進自家街門。……
姑媽敘說過這段事，抿嘴不語，有意使自己因為重提往事而激起的情緒平靜下來，陷入凝然不動的沉默裡。白靈看了一眼姑媽凝重的臉色，自然地聯想到父親的臉色。她有點懊悔自己的魯莽，捎給王家父子的信，最終像石頭一樣砸到父親的鼻梁上；王家父子拿那二十口袋麥子和十五捆棉花不僅可以訂娶一個媳婦，甚至連將來給孫子做滿月的吃用花費也夠了。姑媽平靜地說：“你爸苦就苦在一張臉上。孝文揭了他臉上一層皮，你接著再揭一層。”白靈想到此行的重大使命，便從家庭的糾纏裡跳出來，對姑媽說：“這樣也好。權當我死了，俺爸也就再不為我傷臉蹭皮了。”姑媽還想說什麼，白靈捺不住性子聽她數落，便搶斷說：“姑媽，我還要到縣城去，我給旁人捎了一封信要送。”姑媽到前院書房叫來姑父。姑父說：“給誰的信？放我這兒讓順路人捎進城去，免得你跑。”白靈說：“郝縣長的公子是我同學，囑我親自交給他爸。”
白靈走進滋水縣縣府大院時正值午休。郝縣長在他的臥室裡接待白靈。白靈趕上午休時間，不是偶然，而是經過悉心的算計，所以才有聽姑媽數落她的難堪。她以縣長公子的同學關系說了一通編好的假話，然後就把那封信交給縣長。郝縣長拆了信封，看了信，雙手握住白靈的手久久不語。白靈忍不住說：“如果有困難，你就甭勉強。”郝縣長松開手坐下來揮一下手：“困難咋能沒有嘛！可問題已經解決了。”郝縣長告訴白靈，紅三十六軍潰散後的第三天，他就安排山區地下黨在峪口和山裡收容紅軍戰士，引渡出山，不少人已經返回老窩茂欽。郝縣長壓低聲音，驚喜萬分地說：“廖軍長虎歸北山，讓組織放心。”白靈按捺不住問：“鹿政委呢？”郝縣長瞅了瞅白靈異常殷切的眼睛，反而有點矜持地說：“他也回到老窩白鹿原上。”白靈猛然站起握住郝縣長的手說：“你可真是遮風擋雨的老母雞啊！”
白靈一身輕松走出郝縣長的房子時縣府開始上班，院子裡有小干事匆匆忙忙的身影，也有老職員含而不露城府很深的持重臉孔，她有點好笑，如果某一天郝縣長突然站在院子裡宣布一聲：我是共產黨！那麼這些小干事老職員肯定會嚇得跌坐到地上。白靈走過縣府很深的宅院時反覆考慮，要不要去會一會大哥孝文？見了會有什麼影響？不見又會造成怎樣的影響？最後決定還是應該去。
白孝文瞅著站在門口矜持地笑著的洋學生不禁一愣，整個滋水縣城也沒有這樣漂亮的女子。白靈叫了一聲“大哥！”白孝文僵硬狐疑的臉色頓然活泛起來：“噢呀靈靈呀！”白靈完全是一個妹妹的天真姿態：“哥呀，我要畢業了。原先還想考高等學府，沒人供給只好不考了。”白孝文說：“你考你考，我供給，你頂好考到北平去。”白靈說：“遲了遲了，我已經找下飯碗了。”白孝文問：“做啥？”白靈說：“教書。”白孝文點點頭贊賞地說：“教書也不錯，日子很安寧。”說著才記起問“，你今日怎麼記起尋哥來了？”白靈說：“我來看看大姑媽，也看看你，我而今有家難歸成了孤兒一個……”白孝文寬慰妹妹說：“咱爸那人就是個那……好了好了，你別傷心。一會兒我領你去認一下嫂子。這幾天忙得要死……”白靈漫不經意地說：“大哥如今正開順風船，當然很忙。”白孝文搖搖頭說：“平時緊一陣松一陣倒也罷咧！前一向共匪三十六軍窩死在山裡，這一向正收拾那些散兵敗丁，抓不緊可就讓他們溜出山了。上邊見天催報抓人的數目哩！”白靈做出好奇的樣子問：“我從報上看到消息，說是‘全殲’。你們參加圍剿來嗎？”白孝文說：“我只負責縣城防務。”這麼說似乎又不過癮，接著就不無遺憾地說：“有天晚上，我陪岳書記去看大姑父，萬萬沒料到共匪三十六軍政委就在大姑父屋裡。你猜是誰？鹿兆鵬呀！礙著大姑父的面子我不好出手，小子又跑了算是命大……”白靈的心早已縮成一蛋兒，想不到兆鵬差點栽到大哥手裡，而大姑父居然沒有向她提及這件事，姑媽肯定覺得這件事沒有她的退婚信引起的反響重要。白孝文得意地笑著問：“你看玄乎不玄乎？”白靈從最初聽到的驚詫裡松懈下來，反而完全證實了兆鵬已經脫險的消息，證實了郝縣長說的兆鵬就在老窩白鹿原上。她裝作表示遺憾：“玄玄玄，真個玄乎！到手的銀洋又丟了——你和岳書記一人正好分五百哩！”白孝文說：“錢算個屁！關鍵是讓這個禍根又逃了。他是滋水的大禍根，滋水縣不除鹿兆鵬甭想安寧。”白靈淡淡地笑笑說：“你要是抓住他，可就有熱鬧戲了，盡是咱們一個村子的人鬧事。”白孝文不以為然地搖搖頭：“現在親老子也顧不上了，甭說一個村的鄉黨。兩黨爭天下，你死我活地鬧……”說到這裡，白孝文忽然意識到作為兄長的責任：“靈靈呀，你可得注意，而今當先生了，你就好好教書，甭跟不三不四的人拉扯，共匪臉上沒刻個‘共’字，把你拉扯進去你還不曉得。”白靈笑著說：“要是那樣的話，哥呀，你就帶人來抓我。”白孝文半是玩笑半是認真地嚇唬說：“真要那樣的話，哥也沒辦法，——我吃的就是這碗飯嘛！”白靈說：“這碗飯可是拿共產黨的人肉做的！”白孝文瞪起眼。白靈嘎嘎嘎笑起來伸出雙手：“銬上我的手吧，大哥，我是共匪，你銬吧！”白孝文莫可奈何地笑笑，在妹妹伸過來的白手上拍打了一掌：“你長到這麼大還是沒正性……”
白靈以惋惜的口吻謝絕了哥哥邀她去認新嫂，說她今晚必須趕回省城，明天早晨要給學生上課，再晚就搭不上進城的牛車了。這樣的理由不容變通，白孝文只好應允，熱情誠摯地叮囑妹妹得空兒就回縣城來，甚至以玩笑的口吻和妹妹結成聯盟：“你跟哥一樣，都是有家難歸哦！咱們就相依為命喀！”
白靈坐上回城的牛車舒出一口氣來“，礙著大姑父的面子我不好出手！”耳際驀然回響著這句顯示著職業特點和個性特征的用語……白靈現在幾乎是迫不及待地想要見到兆鵬，問他在一千大洋的懸賞者岳維山和“不好出手”的白孝文當面，究竟是怎樣逃脫的？牛車粗大笨重的木頭輪子悠悠滾動著，在坑坑窪窪的土石大路上顛出吭噔吭噔的響聲，輪軸磨出單調尖銳的吱嘎吱嘎的叫聲，漸漸遠離了灰敗破落的縣城，進入滋水川道倒顯出田園的生氣，一輪碩大的太陽正好托在白鹿原西部的平頂上，恰如一只潷去了蛋清的大蛋黃。白靈雙手掬著膝頭，瞅著對面陡峭的原坡，頂面上平整開闊的白鹿原，其底部卻是這樣的殘破醜陋……
從原頂到坡根的河川，整個原坡自上而下從東到西擺列著一條條溝壑和一座座峁梁，每條又大又深的溝壑統進幾條十幾條小溝，大溝和小溝之間被分割出一座或十幾座峁梁，看去如同一具剝撕了皮肉的人體骨骼，血液當然早已流盡枯竭了。一座座峁梁千姿百態奇形怪狀，有的像展翅翱翔的蒼鷹，有的像平滑的鴿子；有的像昂首疾馳的野馬，有的像靜臥倒嚼的老牛；有的酷似巍巍獨立的雄獅，有的恰如一只匍伏著的疥蛙……它們其實更像是嵌鑲在原坡表層的一副副動物標本，只有皮毛只具形態而失丟了生命活力。峁梁上隱約可見田堰層疊的莊稼地。溝壑裡有一株株一叢叢不成氣候的灌木，點綴出一抹綠色，渲染著一縷珍貴的生機。這兒那兒坐落著一個個很小的村莊，稠密的樹木的綠蓋無一例外地成為村莊的標志。沒有誰說得清坡溝裡居民們的始祖，何朝何代開始踏進人類的社會，是本地土著還是從草原戈壁遷徙而來的雜胡？抑或是土著與雜胡互相融化的結果……“礙著大姑父的面子我不好出手！”哥哥孝文的殘忍猙獰，被職業習慣磨練成平淡的得意和輕俏。當時應該給他一個嘴巴，看他還會用那種口吻說那種職業用語不？革命現在到了危急關頭，報紙上隔不了幾天就發布一條抓獲黨的大小負責人的消息。三十六軍的潰滅和姜政委的叛變是猝不及防的滅頂之災。兆鵬半年前臨走時只告訴她一句：有一個段老師和你接頭。直到報紙上登出三十六軍被殲的重大消息時，她才知道鹿兆鵬半年前去了三十六軍。段老師之後又來了一位薛老師，說他從今往後和她聯系，因為段老師被抓捕了；前不久又有黃先生來和她接頭，說薛老師也被當局抓捕和段老師一起被裝進麻袋投進枯井。黃先生說，小白你所以還安全無虞，正好證明段、薛兩位老師堪稱真正的老師。白靈腦子裡只剩下兩只裝著段老師薛老師的麻袋，七尺漢子塞進三尺長的麻袋扎緊袋口，被人拽著拖著扔進干枯的深井的逼真情景。她當時聽罷啞然無語，最初的驚恐很快轉化為無可比擬的憤怒。她對黃先生冷笑著說：“多虧你給我說明了這個消息，臨到我被裝麻袋時我就不懼怕了。”後來她一再重現段、薛兩位老師被裝入麻袋扔進枯井的情景；她從來沒有經見過活人被裝進麻袋和投進枯井的情景，卻居然能夠把那種情景想像得那麼逼真，那麼難忘。白靈覺得正是在黃先生說出那種情景的那一刻裡，最終使她成熟了，也看輕了自己：死了不算什麼；一個對異黨實施如此慘無人寰的殺戮手段的政權，你對它如若產生一絲一毫的幻想都是可恥的，你就應該或者說活該被裝進麻袋投進枯井；必須推翻它，打倒它，消滅它，而不需要再和它講什麼條件；她現在才能切近地理解義無返顧和視死如歸這兩個成語的生動之處。
黃先生隔了好久才第二次與她接頭。在這段間隔裡，她幾乎天天都擔心黃先生也被裝進麻袋撂入古城某一眼枯井。這個創造過鼎盛輝煌的歷史的古城，現在保存著一圈殘破不堪卻基本完整的城牆，數以百計的小巷道和逐年增多的枯干了的井，為古城的當權者殺戮一切反對派提供了方便，既節約了子彈又不留下血跡，自然不會給古城居民以至整個社會造成當局殘忍的印像。黃先生這次來更顯得心情沉重：“黨組織這回遭到的破壞是太慘重了。”白靈忍不住溢出淚來：“你好久不來，我瞎想著……你大概也給……撂進枯井……”黃先生苦笑一下：“這很難避免。我現在給腰裡勒著一條紅絲帶，將來勝利了，你們挖掏同志們的屍骨時，可以辨認出我來。”白靈破涕笑了：“我用絲綢剪一只白鹿縫到襯衫上，你將來也好辨出我……”黃先生隨後就指派她到滋水縣來給郝縣長送信……
大蛋黃似的太陽沉落到白鹿原西邊的原坡下去了，滋水川道裡呈現一種不見陽光的清亮，水氣和暮靄便悄然從河川彌漫起來。白鹿！一只雪白的小鹿在原坡支離破碎的溝壑峁梁上躍閃了一下，白靈沉浸在浮想聯翩之中……