黑娃有點心神不定地說：“兆鵬哥，你再甭提投游擊隊的事。”鹿兆鵬說：“我剛才跟大拇指已經提說了。”黑娃說：“提說得不好。你三番幾次說服投游擊隊，孝文也來說服歸順保安團。你想想，我怎麼跟大拇指共事？”鹿兆鵬不以為然：“不！我剛才聽大拇指的口氣……倒是有變化。”黑娃搖搖頭：“你甭上當！”鹿兆鵬就攤開底兒問：“先不說大拇指，我只問你，你到底打的啥主意？你想投游擊隊還是想投保安團？還是哪家也不投，繼續當土匪？我再說一遍，你撇開大拇指，單說你心裡到底怎麼打算的？”黑娃瞅了兆鵬一眼，低下頭陷入沉默。鹿兆鵬瞅了瞅黑娃的架勢說：“好咧，你甭回答了，我明白了。”黑娃揚起頭說：“你啥也不明白！大拇指不投游擊隊，我也不投游擊隊。”鹿兆鵬突然說：“那你們就去歸順保安團。”黑娃咧了咧嘴嘲笑說：“你說氣話吧？”鹿兆鵬點點頭說：“是真話。歸順保安團。”黑娃迷惑地眨眨眼：“你來替孝文活動？”鹿兆鵬笑笑說：“各為其主嘛！”
大約半月後的一天夜裡，黑娃正睡著，被一陣女人的驚叫聲吵醒，拉開門一看，黑牡丹一絲不掛，披頭散發，抖抖索索站在月亮下，說大拇指死在她的炕上了。黑娃一把推開黑牡丹跑進她的窯穴，大拇指芒兒趴在炕上，兩只胳膊一只壓在腹下，一只摳進葦席裡頭；一條腿蜷在炕席上，一條腿吊在炕牆下，滿炕都是污血。土匪弟兄們全都擁來亂哭亂叫。先生走過來，先摸了一下脈，又翻起大拇指的臉看了看，對黑娃說：“五倍子。”
黑娃黑著臉，把嚇得軟癱在院子裡的黑牡丹揪著頭發拖到油燈下。這是黑娃首先想到的第一個凶手。黑牡丹雖然嚇得傻愣，卻仍然本能地替自己辯解。她的話語粘滯結巴，前言不接後語，卻向黑娃以及眾土匪基本敘述清楚了大拇指死亡的情景：大拇指提著酒葫蘆進了她的窯洞。大拇指每次進她的窯洞都提著酒葫蘆，自己喝著也給她灌著。大拇指仍然和往常一樣喝著酒，和她耍著，也給她灌著酒，喝得他半醉，她也半醉的時候，他才和她弄那事。他剛進入她的身體，就渾身打顫，一下子泄了，接住“哇啦”一聲噴出一股血來，噴得她滿臉滿脖子都是。她嚇得爬起來，看見大拇指在炕上一扭一擰地噴吐著血水……黑娃問：“你把五倍子給倒進酒葫蘆了？”黑牡丹反辯說：“那不連我也毒死了？他也給我灌酒！”黑娃尚未開口，幾個土匪弟兄已經揍起來了，打得黑牡丹在地上滾著叫著，直到不滾也不叫，黑娃才制止了眾弟兄。
清除凶手的內亂持續了幾乎一個月。先頭側重於出事那天晚上誰到大拇指窯裡去過，聚宴時誰和誰都給大拇指倒過酒敬過酒，誰跟大拇指挨近坐著等等細節，被牽涉被懷疑的土匪一一領受了杖責和捆綁，卻沒有一個人招認。隨後又從人際關系上搜尋線索，某人曾對大拇指說過二話，某人對大拇指處罰他的事懷恨在心……如此等等，又有一批弟兄遭到皮肉之苦，卻仍然沒有抓獲真正的凶手。黑娃被這場暗殺事件搞得疑神疑鬼，既懷疑弟兄，也擔心弟兄們懷疑自己，他敞開亮明地宣布：“敢毒死大拇指，也就敢毒死二拇指我。再說，要是查不出個水落石出，有弟兄還疑心是我下的毒手，說我想當寨主了……”黑娃隨之決定重賞揭發下毒的人，直至拋出“誰揭露出內奸，就推誰為大拇指”的動議。土匪窩子裡很快出現互相懷疑，互相告密，胡踢亂咬的局面。有人被揭發被杖責之後，拖著兩腿鮮血，爬到黑娃窯裡又去揭發旁的弟兄，幾乎所有弟兄都揭發過別人，又被別人揭發過，因此幾乎所有弟兄無一例外地都挨了棍杖，打了屁股。後來發生了這樣一種情況，好多人重新回過頭來一齊咬住黑牡丹，眾口一詞咬定毒死大拇指的內奸非她莫屬。道理很簡單，百余號弟兄裡只有她一個是被迫擄上山來的，只有她對大拇指懷著深仇，才下得了這種毒手。黑娃也能想到這一層，於是又把黑牡丹拉出來杖責。黑牡丹尚未從頭一回的酷刑傷疼裡恢復元氣，招不住幾棍就咽了氣。弟兄們咋呼著把黑牡丹扔到溝底，咋呼著給大拇指報了仇，咋呼著應該結束這場事件了，也該出去“做活”了。黑娃冷笑一聲說：“黑牡丹不是內奸，我從她死時的眼睛裡能看出來。真正歹毒的家伙還沒抓住……”追查內奸的事繼續著，山寨裡的危機發展到白熱化。一個被揭發被杖責的弟兄開槍打死了告密的弟兄，接著就朝自己的腦袋開了槍。弟兄們紛紛哭勸黑娃暫停追查，或者改變一下追查的方式方法。黑娃拒不理睬他們，更加堅硬地說：“抓不出那個內奸，咱們就散伙！”接二連三又發生了弟兄逃離事件，先是一個，接著兩個，跟著又有兩個，相繼不辭而別，山寨裡處於人心渙散，分崩離析的局面……黑娃已無力扭轉。
白孝文適得其時來到山寨。
白孝文一句話立即制止住土匪窩子裡的內亂：“黑娃，你再追查下去就要挨黑槍。”黑娃焦躁地說：“那樣倒好，我也可以對弟兄們明心了。”白孝文並不贊賞這種義氣到死的愚忠，以輕俏的口氣說：“你甭查了。凶手跑了。”黑娃將信將疑，逃走的五個弟兄不僅與他沒有私怨，和大拇指也沒有什麼隔卡蒂隙。白孝文意味深長地說：“聽說兆鵬前不久來過？”黑娃說：“這跟他有啥毬關系？”白孝文笑笑說：“你敢肯定你的窩子裡沒有他的人？堂堂縣府裡都被他砸進楔子了。共產黨搞這一套可真是無孔也能入哩！”黑娃搖搖頭說：“我至今還沒查出一點線索。”白孝文就亮出底牌：“我的情報已經獲悉，你這兒有兩個弟兄逃出去投了游擊隊，這倆人就是兆鵬安插進山寨的底線兒。”黑娃驚疑地瞪大了眼睛：“這要是真的，兆鵬也就太不仗義了！”黑娃終於在煩躁的思考中松了口：“好吧！我得看弟兄們下不下山。”
決定去留的重要會議在山寨議事大廳（洞）召集。白孝文有一種瓜熟蒂落的預感，十分自信地向土匪們講述了滋水縣最新的局勢：“這是一個機會。千載難逢的一個機會。根據國家局勢，縣府決定擴大保安團編制，新增一個炮營。我跟張團長說妥了，弟兄們下山後，連窩端進炮營不拆伴兒。鹿兆謙當炮營營長。”土匪們被內亂搞得灰心喪氣，精疲力竭，好多人對歸順保安團頗為動心，只是誰也不敢挑梢露頭。黑娃盡管再一次強調“由弟兄們決斷”，卻仍然沒有人吭聲。白孝文很真誠也很灑脫地說：“日本人在中國撐不了幾天了。打完日本，政府就要收拾共匪。收拾共匪，那僅是小菜一碟、猴毛一撮。收拾了共匪之後，自自然然該剿滅土匪了。弟兄們現在不愁吃不愁穿，天不收地不管，自由自在，等到那時候就麻煩了。所以我說這是一個機會……”在眾人的沉默中，那位刀箭藥先生站起來說話了：“我老了，啥也不圖了，只求死了能歸祖墳。”土匪們隨之紛紛喊起來：“歸順保安團……”黑娃抱起雙拳，跪倒在眾人面前：“我跟眾弟兄走，是崖是井也跳咧！”
滋水縣境內最大的一股土匪歸服保安團的消息轟動了縣城。鹿黑娃的大名鹿兆謙在全縣第一次公開飛揚。這股土匪從匪首到匪徒，全部隱姓瞞名使用奇怪的代號，誰也搞不清他們的真實姓名。白孝文和鹿黑娃領著百十名土匪走進滋水縣城的南北大街，兩邊店鋪裡的市民放起了鞭炮。在縣城南邊保安團的營地舉行了受降儀式，縣黨部書記岳維山、侯縣長和保安團張團長親臨歡迎。黑娃和岳維山握手時感到極大的不自在。岳維山攥住黑娃的手說：“咱們是老朋友了，我歡迎你。”黑娃滿臉尷尬地苦笑了一下。
黑娃和弟兄們從一開始決定受降招安就潛藏在心底的疑慮很快得以化釋，弟兄們全部編為新成立的炮營，黑娃被任命為營長。白孝文因功勞卓著，受到縣府嘉獎。白孝文終於有了對黑娃推心置腹的機會：“兆謙兄，我欠你的……到此不再索賠了吧？”