邵氏僵在原地半，雙手緊緊攥著帕子，臉上似是尷尬，似是惱怒，又似是傷心，半響才道：“……她，她將被帶往何處……？”

　　明蘭指了指門口，示意夏竹去關門，同時順口答道：“叫往劉正傑大人手上。”說著，嘴角彎了彎，“咱家是積善人家，便是內賊，也不好隨意發落性命，還是交給官府辦罷。”

　　邵氏再笨，也聽出明蘭話中另有深意，頓了頓，低聲問：“露娘，她……會如何下場……”露娘是任姨娘的名字。

　　“那要看劉大人審得如何了？若昨夜來襲的只是尋常蟊賊，那任姨娘也不過落個賊婆子的罪名，若昨夜那伙人是反賊同伙，那任姨娘……”明蘭說的面無表情。

　　作為反賊，通俗下場無非是絞頸斬首之類，若是頭目級別的，大約還能享受到‘凌遲’這種高技術含量的刑罰。

　　邵氏思緒萬千，一時悲一時懼，忽伏桌哀哀輕泣起來，明蘭沒半分憐香惜玉之心，涼涼道：“大嫂嫂別急著哭，先把這個結了再說，如何？”邵氏這才驚覺地上還滾著碧絲，兩旁還有兩個婆子，訕訕的揩淚端坐。

　　婆子得明蘭示意，抽出堵在碧絲嘴裡的布團，碧絲適才聽任姨娘招供，已知自己闖下大禍，嚇得淚水漣漣，甫一松開嘴裡，就連忙哭著哀求：“夫人，奴婢知道錯了！奴婢該死，求夫人饒過我這回罷！”又連連磕頭，滿嘴的叨擾。

　　夏荷見她清麗的面龐上俱是泥污和血漬，不禁暗自可憐，冷不防聽明蘭朝自己道：“拿出來罷。”她忙回過神，趕緊從袖中取出一小包物事放在桌上。

　　那是用絲巾包的一對鐲子，鐲身通體赤金，打成滾圓的荷葉寬邊釧兒狀，上頭鑲有數顆的明珠，璀璨奪目，於鐲扣處竟還各嵌有一顆黃豆大的貓兒眼。

　　一見此物，邵氏的臉色頓時青紅交加，她心虛的望了明蘭一眼；只見明蘭閑閑的撥弄那對鐲子，“這對鐲子是當初顧家給大嫂嫂的聘禮罷，果然好東西。”

　　邵氏哪敢答話，只胡亂點了點頭。

　　“就是為了這對鐲子，你就把我和團哥兒賣了？”明蘭聲音輕柔。

　　碧絲抖得篩糠般，哭道：“不，不是……我見是大夫人，素日夫人多信重大夫人，想著告訴大夫人也無妨……”

　　“崔媽媽是怎麼跟你說的？別說是大夫人，就是天王老子，也不得透半個字。”明蘭語氣淡漠，“這些話，你都吃到狗肚子裡去了？”

　　碧絲無話可說，只能不斷磕頭求饒，又去瞧夏荷和夏竹，盼她們代為求情。

　　夏竹心軟，耐不過就想開口，卻被夏荷扯了下衣袖，制止下來。

　　不是夏荷心硬，而是她更清楚主母的性子，但凡明蘭拿定主意的事，鮮少有人能改變，何況——她看了周圍一眼，緩緩低下頭去。

　　今日這種場面，明蘭卻帶她與夏竹來服侍，是什麼用意？

　　小桃遠嫁在即，綠枝也快到放出去的歲數了，不過這一兩年，嘉禧居的大丫鬟便要全部易位；翠袖和春芽倒討夫人喜歡，可年紀還太小，那麼剩下的就是……夏荷心中通透，暗自決心最近要更用心當差，少自作聰明才是。

　　明蘭望著連連磕頭的碧絲，心中傷感，“你自小就沒什麼大志向，既不聰明靈巧，也不夠忠心勤快，只消給你好吃喝好穿戴，你就知足了。”這要擱現代，倒是個極安分守己的二奶材料，絕不會生出晉級的野心。

　　“你在我身邊，何嘗有幾分做丫頭的樣子，整日的好逸惡勞，拈輕怕重，虧得丹橘她們寬厚，不與你計較。可我雖不喜歡你，可到底一處十年了，人非草木呀。”

　　都說喜歡回憶，就表示開始變老，明蘭忽覺一醒揚州夢，往事歷歷在目，一次次背叛傷害，一次次離去分別，回頭望去，驚覺自己已老了。

　　“不過，你卻也沒惹過什麼麻煩。”碧絲性子懶散，既不像若眉目下無塵，也沒有燕草的心眼兒多，早早惦記好了前程。“我原想著，待小桃綠枝出了閣，就給你找個會疼人的，家底殷實的嫁過去，叫你一生保暖，咱們一場主僕的緣分，也算善始善終了。”

　　碧絲滿心慌亂，不知明蘭說這些是什麼意思，忽聽叮咚輕響數聲，眼前金光珠閃，原來明蘭將那對鐲子連著絲巾丟在自己跟前，耳邊傳來明蘭冷淡的聲音。

　　“我不來罰你，也不打罵你。不過，咱們的緣分算是盡了。”明蘭輕嘆，“記得你家中尚有兄嫂和老母，我這就放你家去。這鐲子給你，你這些年攢的銀子珠帛也統統給帶走，不論買些地，或收間鋪子……終歸，以後你好自為之罷。”

　　說完這句，明蘭便朝那兩個婆子揮了下手。

　　碧絲耳邊嗡嗡作響，只聽得‘放你家去’四個字——

　　不要！她不要回家！自打祖父和父親接連過世，家中一日不如一日，才將自己賣入盛家，老母軟弱，兄長無能，嫂嫂又刻薄；何況家中清苦，要操勞家務，一個銅板都得計較再三，哪及在明蘭身邊錦衣玉食，十指不沾陽春水，悠閑度日。

　　她當即就要大哭告饒，誰知那婆子出手如電，嘴裡迅速被塞回布團，什麼也說不出了。

　　她拼命掙扎，嗚嗚狂叫，不斷用眼睛向明蘭求饒，只恨那兩婆子手似鐵鉗般，拿捏得她動彈不得，她只能眼睜睜看著自己被從明蘭跟前拖走。

　　直至到門外，其中一個婆子輕聲譏諷她道：“我說小姑奶奶，好歹消停罷！你還當自己是金貴主子呢。”另一個道：“夫人也是忒仁慈了，這種賤婢，險些害了小主子的性命，照我說呀，還不遠遠發賣了才解氣！”

　　冷言冷語斷續傳入屋中，夏荷眼眶酸澀，這兩年她與碧絲同住一屋，朝夕相處，縱不算情同姐妹，見她這般下場，心中也是難過非常。她此刻想著，待以後自己能進出容易了，便去常探望碧絲，好周濟一二。

　　誰知事與願違，若干年後她嫁了個頗有才練的小管事，隨後跟著夫婿到南邊替顧家經管田莊，一去數年，再見碧絲時，已十年之後了。彼時的她，幾不敢信這個面紅高嗓，粗手大腳的鄙陋壯婦，竟是曾經那個腰纖如柳，喜滴翠色，好風雅事的閑散女孩。

　　發落碧絲後，明蘭也是情緒低落，片刻後才道：“夏荷，你去給她收拾行囊，一針一線都給她帶去，別叫旁人貪了。夏竹，你去外頭看著，我要與大夫人說會話。”

　　兩個女孩低聲應了，一個直出門而去，一個輕手輕腳從外頭帶上門。

　　此時屋內只余她們二人，邵氏整個人都繃直了，如驚弓之鳥般坐臥不寧，瞥見明蘭正不錯眼的盯著自己，她更加慌了：“弟妹，你別嚇我，這回是我錯了！是我不好……我……”

　　聽了任姨娘的招供後，認錯的話雖還是老調重彈，可心意卻更真誠了幾分，每個字俱是發自肺腑。

　　“大嫂究竟哪裡錯了？”明蘭逼問道，“是不該聽任姨娘的攛掇，還是不該不聽我的話？”

　　邵氏一下就被問住了，頓時憋的臉色黑紅。

　　“我來給大嫂子號號脈罷。”明蘭步步緊逼，“大嫂錯處有二，一者，不肯信我；二者，又太易信旁人！歸根結底，大嫂子就是信不過我，任姨娘說我拿你們放在明處，是做了團哥兒的幌子，你其實很信的罷！”

　　邵氏哪敢應聲，只能連連擺手：“不，不不……哪能呀……”

　　“我說個明白罷！”明蘭一拍雙掌，撐著桌面立起來，“京城大亂，會來侯府搗亂的無非兩種人，不是為財的，就是別有用心之輩。我特意叫人將嘉禧居主屋點得燈火通明，為的就是好引貪財的蟊賊過去，哼，滿府還有比我的居住更財帛豐厚的地兒嗎？蟊賊搶完我屋子後，怕是連走都走不動了！”

　　邵氏張大了嘴巴，結巴道：“我，我就說，怎麼你的院子亮堂成那樣……！”

　　“若是衝人來的……哼，侯爺兩兄弟不睦，鬧過何止一回，半個京城都知道！無論宮裡來捉拿的，還是咱們那好繼婆母，都只會衝我們母子，與你們有什麼相干！好罷，若非要進去……你那院子可是挨著湖建的！四面裡倒有兩面半是臨水的，難不成賊人還能隨身帶筏子來夜襲？統共只一處出口，易守難攻，我布置了多少護衛呀，屠老大早說了，除非衝進三倍數的賊人，否則絕進不去！”

　　明蘭雙掌撐在桌上，氣勢逼人，嚇得邵氏幾欲鑽桌下了。

　　邵氏欲哭無淚，幾乎要給明蘭下跪了，她癱軟在桌上，哀求道：“弟妹，是我豬油蒙了心，有眼無珠，不識好歹，若，若真……我給團哥兒賠命罷……”

　　“我不會叫大嫂子賠命的。”明蘭冷冷道，“我素來喜歡嫻姐兒，便是侯爺不喜，我也有心給她將來謀個好前程。可團哥兒若真叫你害死了，我覺著我會怎麼想？”

　　邵氏猛一個激靈，雙手亂擺：“不，不……這不干嫻姐兒的事……”她忽然萬分感激蓉姐兒，若不是她抵死救弟，便是她們母女活了下來，怕以後日子也難過了。

　　“好險呀，只差那麼半步……”明蘭目中流露深切的後怕，“若非蓉丫頭剛烈果敢，團哥兒已送了一條小命了。此刻什麼情形，真是不堪設想。”

　　邵氏不敢往下想，不說明蘭，便是顧廷燁的怒火就能將她們母女活烤成灰燼還富富有余了——她越想越怕，一時間手心背心俱是冷汗。

　　明蘭冷冷盯了她良久，方才道：“我今日這麼說，不是為了你，是為了嫻姐兒。”

　　邵氏木頭人般的抬起頭，不明其意。

　　“你偷去蔻香苑躲藏時，只想帶嫻姐兒一個吧？”明蘭嘆道，“嫻姐兒是好孩子，那當口居然還記著蓉丫頭，將她一並叫了去。”

　　邵氏頓時淚盈出眶，仰頭哭道：“我的好閨女！娘險些害了你，你卻救了娘呀！”

　　嫻姐兒叫去了蓉丫頭，蓉丫頭救了團哥兒，間接又救了自己和母親的處境——冥冥天意，果是善有善報！她心中忽升起萬分虔誠，對天道神明，對因果循環。

　　明蘭推開門，臨跨出去前，肅聲道：“大嫂子放心，只要嫂嫂今後不再犯糊塗，我會把兩個姑娘全當親生閨女看待。”頓了頓，“我說話算話。”

　　說完這話，她再不回頭，扶著守在門外的夏竹，徑直離去。

　　當晚，用過飯後，綠枝來報邛媽媽遞過來的消息——邵氏已將前因後果與嫻姐兒說了，母女倆抱頭痛哭了一陣，邵氏雖自責不已，卻也放了心。

　　次日一早，嫻姐兒頂著紅腫的眼睛來給明蘭請安，不安的扭手挪腳，明蘭憐惜的摸摸她的腦袋，叫她去跟蓉姐兒和團哥兒頑了。

　　不過對著邵氏，她可沒這麼好脾氣了。雖依舊禮數不缺，但神色肅穆冷淡，一句多余的也不多說，直把邵氏嚇得唯諾服帖。

　　明蘭曾想過，倘若之前邵氏就畏懼自己如同畏懼太夫人，哪怕任姨娘再起勁攛掇，大約邵氏也不敢衝去團哥兒的藏身之處的罷——秋娘就是極好的例子。

　　小人畏威不畏德，春風化雨不是對所有人都管用的。

　　對這無奈的現實，明蘭唏噓不已。