次日一早，打發兩個女孩上學出門後，明蘭才吩咐開早飯。年輕母親的清晨是很忙碌的，可因昨夜父母忙著妖精打架，小肉團子等了半天，發覺無人來理睬自己，鼓著小肚皮生了氣，和乳母鬧了大半夜還不肯睡，是以這會兒反而睡的熟。

　　乍然早晨空閑，明蘭百無聊賴，咬著羹匙，拿筷子把面前的酥炸軟糕戳成了蜂窩，面前的粥碗都微微發涼了，她還沒吃完。此時外頭來報來客了，明蘭這才醒神，趕緊起身。

　　“……真是稀客，五姐姐，可盼著你來了；快來坐下，大姐姐常來的，就別客氣了。”

　　明蘭訝然望著眼前簇然一新的如蘭，甫是初冬時分，寒意尚不顯，她卻已穿上大紅百蝶穿花的銀鼠緞襖，繁復的雙翅鳳髻上壓著一枚大大的嵌紅寶累絲赤金釵，耳畔是咣當叮咚的醉綠翡翠珰，腕子上掛著一對重重的嵌珠大金鐲，一時間，滿室俱是她的珠光在晃動。

　　晃過神來，明蘭趕緊吩咐丫鬟們去取貢茶來待客。

　　如蘭輕嘟著嘴：“你是金貴的侯夫人，不敢叫你上我那草窩，只好自己來了。”明蘭一挑眉，含笑道：“上回不是你叫我少上你那兒麼？說是省的和你婆婆妯娌打麻煩。”如蘭反應迅速不減當年：“人家客氣幾句，你倒當真了，在這兒拿話堵我呢。”明蘭毫不客氣：“你拉倒罷，你那會兒可賭著咒說是當真的。”姐妹倆過招，十分熟稔。

　　華蘭趕緊出來制止：“都給我打住，這還沒坐下呢，就鬥上嘴了！你們多大了，都是當娘的人了，還跟丫頭時似的。”她轉頭向如蘭身後的一個年輕媳婦子道，“喜鵲，趕緊的，把貴姐兒抱來教她六姨母瞧瞧……那邊的，丹橘也別愣著了，趕緊叫人把團哥兒抱來。哦喲，可憐見的，這小表姐弟倆還沒見過呢。”

　　如蘭這才不情不願的坐下，指著喜鵲把孩子抱過來，明蘭笑笑也坐下了。

　　比起華蘭，如蘭幾乎不曾登過顧府的門，上她家做客吧，她嫌自家宅子簡陋，就怕被比較，不願明蘭多去；可邀她來澄園吧，看著侯府堂皇的氣派，富貴的擺設，她又心頭不適，嗓子眼冒酸氣——很微妙糾結的心態咩。

　　喜鵲從身後的婆子懷裡接過孩子，那小女孩頗有幾分脾氣，大聲道：“我自己走。”喜鵲笑吟吟的扶著她走過來，只見她晃晃悠悠的挪著，啪啪小鴨子似的，走的雖有些歪，但步子還穩當，難得的是乍見許多生人，也不怕不羞，落落大方。

　　今日如蘭攜女上門，明蘭本無准備，一邊笑著，一邊朝朝丹橘打眼色；丹橘會意，去屋裡尋了個簇新的明紅荷包，往裡頭裝了枚溫潤名貴的白玉蟾，想了想，又拿了串小小的金錁子，拿個海棠填漆的小盤子捧著，去了外頭。

　　此時，明蘭已抱著小女孩坐到小杌子上，正溫和的問話：“你長的真好看，叫什麼名字呀？”小女孩生的眉清目秀，小臉白皙粉嫩，眉心點著紅豆大小的朱砂記，端正的坐在小凳子上，便如泥娃娃般可愛，只聽她口齒清楚道：“我叫貴姐兒。”

　　明蘭摸摸她吹彈可破的小臉，接過丹橘捧上來的東西，和藹道：“這是給你頑的。”小女孩乖巧的轉頭，歪著腦袋去看她母親，見如蘭點點頭，才伸出一對白玉般的小手接過，憨憨道：“謝謝六姨母。”語音童稚可愛，明蘭心裡喜歡，叫人拿點心給她吃，又問她平日和誰頑，愛吃什麼，愛做什麼，貴姐兒還組織不好長句子，但咬字卻十分清楚。

　　“到底是表姐妹，這孩子倒有幾分莊姐兒的模子，又乖巧又懂事。”明蘭轉頭感慨。

　　華蘭正吹著茶，忍不住嘆氣道，“莊丫頭這般大時，我日子且不好過，她祖母又不待見，她是生生學出來的機靈，哪及得上這孩子，爹娘當心肝肉般疼著，滿府裡都端著供著，祖母嬸嬸更不敢小瞧，卻還這麼懂禮大方。”說著連連搖頭。

　　那邊，如蘭正抱著團哥兒不住的親他小臉，聞言抬頭，嗔道：“瞧大姐說的，我那婆婆哪裡是好打發的，今日摳一些，明日搓一點，恨不能從我處多刮些過去。若不是我提防的緊，還不知剩下多少呢……誒喲，這小子，還睡呀，這麼著都不醒。”

　　她自己生的是女兒，便十分稀罕男孩，只覺得團哥兒虎頭虎腦，哪兒都和精致細巧的女孩不一樣，抱在手裡沉甸甸的，活似個軟綿綿的稱砣，又壓心又踏實。

　　明蘭笑道：“昨夜鬧的厲害，半宿沒睡，這不，瞌睡上了。”

　　團哥兒睡品好，不論怎麼抱來抱去，都歪著腦袋睡大覺；華蘭伸脖子看了幾眼，見那紅艷艷的襁褓裡，白胖娃娃睡的昏天暗地，東倒西歪，不禁好笑：“這孩子倒是個踏實的。我那兩個小子是一動就醒，媽媽們都說，這樣的哥兒不好養，得時時當心。”

　　大凡已婚女子聚會，就那麼幾個話題，明蘭也不免落俗，待乳母把團哥兒抱下去後，又叫小桃把貴姐兒領下去頑，三姐妹關起門來，絮絮叨叨了半天育兒經和家長裡短。邊說著話，明蘭不住眼的打量過去，只見如蘭衣飾華貴，氣色紅潤，想來過的甚好。

　　不過，卻還比不過華蘭。

　　這位已年近三旬的仨孩子媽，卻愈見滋潤，但見她皮色瑩瑩，唇畔含春，眉目間化不開的嬌態幾欲盈出。都說三十多歲是女人的分水嶺，倘若這個坎沒過好，之後便會迅速凋零，往衰老干枯發展，但若此時調適好了，卻會如長春花卉般，此後愈見香氣深濃。

　　一件簡單的白底繡靛藍花團的褙子，素色的挑線裙，也不見佩戴什麼首飾，襯得華蘭整個兒風采光華，瑩然若燦，賽過滿身珠光寶氣的如蘭幾條街。

　　“……不單鼻子眼睛，這丫頭哪兒都像她爹，識字背歌，兩遍教過就會了。唉，人倒是聰明了，卻沒半分隨我，叫人好生氣悶。”該說的都說完了，聊的差不多時，聽到如蘭第n次得意的賣弄，華蘭插嘴道：“好了罷，還不說正事。”

　　如蘭被打斷，卻也不生氣，反是臉上得意之色更盛，對著明蘭道：“你姐夫，怕是要外放了。”明蘭一怔，不曾多想，脫口而出：“可是放往福建？”這次輪到如蘭怔了：“你怎麼知道？”明蘭反應極快，擺手笑道：“我聽侯爺說起過，福建近來出了件不大不小的弊案，皇上免了不少官兒，想來空出好多缺罷。”

　　華蘭頗意外的看了明蘭一眼：“妹夫倒是什麼都跟你說。”明蘭反唇嗔笑著：“喲，姐夫又有什麼事會瞞著大姐姐？”華蘭笑著橫了她一眼：“淘氣！”

　　如今兩淮官場的矛盾已達白熱化，兩派人馬拉足場子，直鬥的日月無光。大凡戰鬥慣例是，當主戰場暫時僵持不下時，通常旁處就會產生炮灰。最近剛被摘了烏紗帽的福建布政使，便是如此，偏他在福建為官多年，親故門生牽連甚廣，大炮灰帶出許多小炮灰，簌簌紛紛，閩南官場一時塵土飛揚的十分厲害。

　　能離開婆母，自己自在的當家主事，如蘭掩飾不住的欣喜雀躍：“說約是福建那塊，還不能落下，不過也罷，大哥大嫂在那荒僻地界兒也過來了，咬咬牙，我也能捱過去。”

　　明蘭真誠的賀喜：“能去外頭走走，見見天南地北的風光，這是大好事，五姐姐，妹妹這兒先恭喜了。”

　　如蘭心裡高興，也大大方方的受了，笑道：“也是托了大家的福，回頭我給你帶些閩南的土儀。”說著又俏皮的皺起鼻子，哼道，“虧得你姐夫主意定，不然那老虔……”見華蘭一眼瞪過來，她連忙改口：“我那婆婆還想留我下來伺候呢！”

　　明蘭輕咬唇，壞壞的笑道：“還是姐夫思慮的周到，這兒子還沒生呢，怎能和五姐姐分開？”如蘭面紅，一陣嬌羞，笑著去捶打明蘭。華蘭笑著打趣：“這回覺著生閨女好了吧？倘若是個哥兒，不是婆母非留下長媳，就是做祖母的要留下大孫子！”

　　如蘭嬌聲道：“我何時覺著貴姐兒不好來著？姐姐真是的！”

　　“可不許把這事說出去了。”笑鬧了一會兒，如蘭揪著明蘭的領子反復叮囑，“還不知成不成呢。若不成，回頭反叫人笑話！”明蘭直把頭點成了啄木鳥，如蘭才肯放過她，她又轉頭去瞪長姐，“大姐姐也不許說！你妹夫說的，凡事要慎行。”

　　華蘭故意不答話，反逗笑道：“嘖嘖嘖，妹夫好本事呀，把個孫猴子壓在五行山下，我家刁蠻的五妹妹，如今也這般聽話了？”

　　如蘭羞惱的不行，眼看又要撲過去，明蘭趕緊抱住她的胳膊，連聲哄勸道：“別理大姐姐，她最可恨了，近來仗著和大姐夫好的蜜裡調油，便來笑話妹妹們！”開玩笑，丹橘這個實心眼的，這回端上來待客的茶具，可是松溪御窯剛出的頂級珍瓷，滿府裡統共就這麼一套，叫如蘭魯莽的摔上幾個，她哭都沒地兒哭去。

　　華蘭見妹子真惱了，才笑著來哄：“好了好了，別氣姐姐了哦，昨日你姐夫弄到些口外的鮮蘑，熬湯入菜，都是味兒極好的。回頭給你們嘗嘗。”

　　如蘭見長姐服軟，這才悻悻然的松了勁道，明蘭卻想起一事，疑道：“咦，前幾日大姐夫不是才跟著太僕寺主簿，替五城兵馬司挑馬去了麼？這麼快就回來了？”堪堪三日前，華蘭還一臉思春少婦狀的跑來哀嘆‘夫妻分離之苦’。

　　“也沒什麼，昨夜你姐夫回了一趟。”華蘭極力作出不在意的樣子。這次懵懂如如蘭也聽出不對勁來了：“那太僕寺的牧場離京城很近麼？”

　　華蘭嫣然一笑，白皙的面龐便如染上了一層胭脂，輕聲道：“有幾個口外的販戶在那兒做買賣，你大姐夫瞧那些口蘑極是上乘，便購置了些送回來。”

　　明蘭心裡明白，故意怪聲怪氣：“叫個小廝押送回來就是了，何必自己跑一趟。”

　　“我也這麼說，可你姐夫……”華蘭又是羞澀又是得意，但她生就磊落性子，什麼話都說的大大方方的，“他一夜驅馬趕了來。也沒說上幾句話，又得趕緊奔馳回去，就怕誤了差事。”邊說著，她自己也笑了。

　　“馬上趕路幾個時辰，就為了見你一面？”如蘭匪夷所思，“姐夫沒見過你呀？”

　　華蘭的聲音宛若漂在雲中，輕的幾不可聞：“他說，突然，就想見我一面……”

　　作為已經聽過不少的明蘭，此刻很鎮定的捧茶杯看屋頂——華蘭果然是王氏的女兒，炫耀的天性磨滅不去。另，中年人談戀愛，確如老房子失火，一發不可收拾，這對婚齡已界十年的夫妻，忽然雙雙墜入洶湧愛河，屬於比較罕見的偶發性大型火災。

　　如蘭卻是頭一次見識，瞠目結舌的不行，前幾次王氏跟小女兒抱怨大女兒的種種不肖時，她還覺著王氏無理取鬧，這下她算是明白了。話說，華蘭眼下這幅愛的旁若無人，天上地下，難分難舍的模樣，確蠻欠揍的。

　　“我和你妹夫也是恩恩愛愛的好夫妻，也沒姐姐這樣的，羞死人了！”如蘭想了想，又疑道，“那你還給姐夫納小？”

　　華蘭橫過去一眼：“你姐夫常要往口外跑，天寒地凍的，沒個人燒熱飯端熱水，成麼？挑個老實本分的跟著路上伺候，我才放心。當人人都似你一般醋性大？一聽妹夫要收通房，挺著肚子就跑去雨中哭，虧得你身子骨硬，才沒出事！”

　　“哦，還有這事？”明蘭精神大振，八卦來了！

　　如蘭惱羞成怒：“別聽她胡扯！”

　　三姊妹連說帶搡，推推拉拉，笑鬧了好一會兒，明蘭又請出了邵氏，整治一桌席面，燙上些好酒，四個女子一道吃吃笑笑，直到未時半，華蘭和如蘭才起身告辭，貴姐兒已困的不行，伏在喜鵲的背上，不住拿小拳頭揉著眼睛。

　　姐妹一上了車，華蘭便趕緊靠到墊子上，這幾日她心裡高興，便是喝了不少，這會兒酒勁上來，絮絮叨叨起來：“妹子呀，聽姐姐一句話。回頭跟妹夫到了外頭任上，一定要謹守本分，別在公事上指手畫腳呀。那會兒你還小，不知道，娘在這上頭吃了大虧，聽了人家的好話，拿了人家好處，逼著爹辦這辦那……”

　　如蘭靠著車壁，隨著轱轆搖晃的節奏，輕輕晃動，似是已睡著了：“姐姐放心，我不會走娘的老路的。”這句話很輕很輕，也不知華蘭聽見了沒。

　　邵氏孤寡清冷了許久，忽然熱鬧，華蘭如蘭又是開朗愛說的性子，這頓酒吃的十分如意，她嘴裡不住念叨著‘你們盛家的姑娘真是沒話說，常邀來坐坐’雲雲。

　　明蘭笑著陪半醉的邵氏一路散酒氣走回去，才回了自己屋，卻見團哥兒在炕上睜著大大的眼睛仰躺著，十分清醒的樣子，明蘭很想裝作沒看見，趕緊轉身去午睡，可小肉團子眼亮的很，一見了母親，立刻依依呀呀的，張開小手臂要抱。

　　明蘭抱著兒子一道躺到床上，滿身的酒氣，居然也熏不退小肉團子，她只好邊拍邊逗他：“叫你睡時你不睡，不該你睡時，倒睡的沉。難得你五姨母來了，你眼都沒睜，現下娘累了，你倒活泛了……小表姐好看不好看呀，人家多乖呀，就你個小混蛋不聽話……”

　　想起適才姐妹間的私房話，她思緒慢慢散開去。

　　也許華蘭才是古代貴婦的正常想法，給丈夫納個小妾，幫著伺候服侍，既圓了自己的名聲，又顯派頭，這年頭討幾房小妾就跟買車似的，有頭有臉的男人，沒輛上十萬的車，都不好意思出去見人，只要不出頭，不生事，完全無關痛癢。好比鄭大夫人，和鄭大將軍也算少見的和睦夫妻了，可屋裡還是有兩三個妾室，三五個庶子女。

　　盛家有些特別。

　　由於林姓女士曾在盛家興起的巨大風浪，導致盛家女眷從骨子裡對妾室這種生物就有強烈的防備。當初袁夫人塞過來的那些女子，如今已叫華蘭清理的一干二淨，能留下的，不是純擺設性質的次品，就是她能牢牢控制的。

　　而如蘭和華蘭還不一樣，她出生前後，正是林姨娘在盛家要風得風要雨得雨之時；親娘每日咬牙切齒呈巫婆狀，還有個和自己差不多大的庶姐，美貌才華樣樣勝過自己，有父親疼愛，有得寵的生母，幾乎奪走了屬於她這個嫡女的一切風光。