余大太太嘴角含著譏誚：“你若說不出來，便由我來做這惡人了。那日老爺子人略有些清醒，道他一生無憾，如今兒孫繞膝，唯獨嫣紅早夭，可憐連個子息都沒留下。後來咱們又請了清風觀的玄元真人，真人說，若是衝衝喜，不定就好了。”

　　明蘭慢慢睜圓了眼睛，心裡不住下沉。

　　“……這便有了念頭，給我那沒福的女兒過繼個兒子，一來以後也認給她墳前供碗飯吃，二來叫我公爹有個慰藉，倘若就此能醒過來，你也是功德一件，倘若……”余大太太便如事先排練了許多遍一遍，說的十分流利，“也能叫老人家走的安心些。一舉兩得，你說呢。”

　　她直直的盯著明蘭，似想立刻就得了答復。

　　明蘭一時吃驚，脫口而出：“那要過繼誰？”她轉頭去看太夫人。

　　“不是賢哥兒。”太夫人悠哉的搖著團扇，含笑道，“自年前廷燁與我說，賢哥兒是老三唯一的兒子，哪有出繼給人的。我深覺有理，本也沒法子的，偏巧了，恰有個絕佳的人選。來人，把他們帶上來罷。”

　　一茬接著一茬，明蘭有些目不暇接，轉頭間，卻見向媽媽帶著一大一小兩個身影進來。向媽媽身後的年青婦人進屋後，便盈盈跪下磕頭，口裡清脆道：“曼娘給諸位請安了。”她又拉著身邊一個六七歲模樣的男童一道下跪。那男孩似是懼怕，低聲道：“昌兒給長輩請安。”

　　這麼多日來，明蘭頭一次真吃了驚，他們是怎麼從顧廷燁安排的地方出來的？

　　太夫人笑著轉頭對眾人道：“老二那會兒糊塗，說來也是年少不懂事，在外頭置了個外室，後有了一兒一女。姑娘就在老二媳婦那兒養著呢。”

　　余大太太得意：“這昌哥兒我瞧著乖巧伶俐，與其留在外頭，不得認祖歸宗，還不如就記入嫣紅名下了罷。”言下之意，暗指明蘭善妒，才致使昌哥兒不得歸宗。

　　明蘭倒吸一口涼氣，心中如火燒般憤怒起來，她不顧身子不靈便，忽的站起來，提高嗓音冷笑道：“諸位好周全的想頭！”她先對著太夫人，毫不掩飾眼中的蔑視，“您真是個大能人，就沒您不知道的。別說家醜不可外揚，以侯爺今時今日的身份，年輕時的事家裡人遮掩還來不及呢，您只差滿京城嚷嚷去了。”

　　太夫人有些端不住臉了，冷聲道：“我也是為了……”

　　明蘭利索的打斷她：“您是為了誰，為了什麼，顧家上下都清楚，就不勞您多說一遍了。”然後不待太夫人發怒回嘴，她又轉向余四太太，柔聲道，“我是個什麼人，四嬸嬸是知道的，今日我對事不對人，若有得罪，萬請恕罪。”

　　余四太太起身，臉上又是歉意又是為難，連聲道：“我知道你的難處。”頂著不孝的大帽子，還有個六神無主的病弱婆婆，她明知這事不妥，卻也不敢不來。

　　明蘭微微點頭，然後才轉向余大太太，一字一句道：“嫣紅姐姐是侯爺的原配，這不用您提醒我也知道。若嫣紅姐姐身後留有子息，這世子之位定無二選！可嫣紅姐姐並無一男半女！”余大太太神情大變，警惕的盯著明蘭。

　　只聽她繼續道，“今日諸位說要過繼……”她冷笑一聲，高聲道：“這昌哥兒若記到嫣紅姐姐名下，以後又該如何算呢！是庶出呢，還是原配親子！”

　　余大太太被堵了一下，隨即譏道：“說這說那，還不是怕昌哥兒搶了你肚裡這個的世子之位？你還別不服氣，填房就是填房，不是原配！”她這話一出口，立知自己失言了，深恨自己氣暈了，說話口不擇言。

　　明蘭頓時笑出聲來，她忽爾正色道：“明蘭受教了。不過承嗣大事，乃宗族根本，明蘭只是做媳婦的，不敢置喙。只問大太太一句，嫣然姐姐嫁人後，嫣然姐姐的生母也是無有後嗣的，倘若叫過繼一個孩兒，為余家長子嫡孫，您答是不答應？”

　　余大太太怒聲道：“你敢放肆！”

　　“是誰放肆？”明蘭恨恨的針鋒相對，“許多年前，侯爺年少輕狂，曾想叫這曼娘進門，老侯爺和太夫人因她出身戲子，咬死了不肯。如今倒好，老侯爺過世了，他的話沒人聽了，一轉眼，竟叫個戲子生的來做寧遠侯世子？敢情余家是存心來和顧家過不去的？”

　　這話一出，門口跪的曼娘迅速抬頭一瞥，明蘭也正好轉頭去看，視線一對，卻見曼娘眼神犀利怨毒，並無初見自己的驚慌，明蘭立刻知道她早就知道自己的。

　　明蘭不去理她，這個時候沒功夫憐憫，只有敵我。

　　余大太太氣的渾身發抖，半天說不出話來，忽的眼神閃爍了一陣，然後咬牙道，“我姑娘死時還不到十七歲，你們顧家總得給句話罷！”

　　余四太太見此情形，忙拉著明蘭道：“絕無此念頭！”

　　其實余閣老也是那麼一說，她內心深處頗覺那只是老人家眼見滿堂兒孫時的感慨之言，只是如今長兄如父，自己夫婿又不是官身，說話未免弱了些，外加那什麼玄元真人一通忽悠，好似不聽從余大太太的吩咐便是不孝，這頂大帽子太厲害了。

　　“咱家只是想著嫣紅青春夭折，實在可憐，想叫她有個後，絕無摻和顧家立嗣的意思。”余四太太滿心發自肺腑，連聲道，“你們若是信不過，待顧侯回來後，召集眾族人說個清楚，寫下字據。可是……”她泣聲道，“能否先把事兒辦了，爹爹他，他……怕是撐不住了。娘說，倘若你不願意，明兒她親自來求你，去求盛老太太，給你們下跪！”

　　她再忍不住，掩面哭出聲來，余老夫人一生和順弱質，此時只能終日以淚洗面。

　　明蘭深吸一口氣，這才是她最怕的。

　　她敢於向任何敵人宣戰，打的過就打，打不過她可以跑，還可以耍賴裝蒜，可她沒辦法對余四太太鋒利尖銳，更沒法子對會那個撫著自己鬢發叨叨關懷的余老夫人尖刻厲害。

　　電光火石間，心念一閃而過。

　　“哎喲！我肚子疼！”明蘭忽捧著肚子叫了起來，滿臉痛楚的彎了腰。

　　余四太太大驚失色，連忙來攙她，叫她小心坐下，一旁的丹橘十分配合的上前扶住她，連聲叫人，外頭等著的眾人聽見了，頓時一股腦兒湧進屋內，扶的扶，抬的抬，有問病痛的，有連聲哎喲的，還有低聲責怪的。還沒等太夫人反應過來，崔媽媽已領著人將明蘭帶走了。

　　旁人一陣錯愕，余大太太氣憤之極，追到門口大聲道：“只消你們夫人不是要生了，明日我還來！”余四太太又慌又急，忙勸阻道：“還是別了罷，別弄出事來！瞧她肚子這麼大了，委實是要生了！”余大太太一把甩開妯娌的胳膊，冷哼道：“要做好人你去做！老爺子這半口氣還吊著呢，這不孝的罪名我可不敢背！”

　　屋內，太夫人依舊坐在位置上，一動不動，好似看著滿場好戲，只微笑著喝茶。

　　明蘭面色緊繃，在屋裡走來走去，煩躁之極，其實她肚子一點都不痛，只是適才腦袋發暈，實在不知怎麼辦，這才使了她素日最不屑的招數——裝暈。

　　可這招數不能老用，難道明天還裝？

　　怎麼辦？怎麼辦？怎麼辦……明蘭心亂如麻，她不願就範，卻又難以拒絕余老夫人和余四太太。肚裡不住的罵那老妖婆，前頭是康姨媽，這會兒是余家，硬的完了，便來軟的，這還沒個完了。足足走了好幾圈，明蘭都沒想出個主意來，實在不行，要不……溜吧，她想到了走為上計，干脆讓屠二他們護著自己回娘家生孩子，丟不丟人也無所謂了。

　　——還是不行，明蘭仔細一想，哀嚎著委頓。估計那一根經的余老夫人會追去盛府，哀聲去求祖母，要是為著自己，讓這兩個老人垂暮絕交，那可真是罪過了。

　　她不是傻子，樂觀的認為能一勞永逸。

　　別說太夫人在一旁虎視眈眈，就是那個陰冷的曼娘就夠她頭暈的了。若真叫昌哥兒入繼余嫣紅，不論是否事先說明或立下字據，都是後患無窮，倘若自己的兒子有點本事還好，若是個軟弱好脾氣的，昌哥兒糾結些勢力，伙從些族人，到時鬧起來，真是無寧日了。

　　明蘭抱頭坐倒在桌前，一籌莫展。

　　想的腦門發麻之際，她忽覺得好笑，很多對鬧翻的怨侶，都會恨恨的來一句‘死了也不放過你’，不過大多不可能實現。如今余嫣紅卻是把這句話實打實的兌現了。明蘭又好氣又好笑，唉，也不知這位女士是怎麼死的。

　　——對了！余嫣紅到底是怎麼死的？

　　明蘭慢慢的直起身子來，在桌上撐著胳膊沉思，眼前一幕幕閃過，一張張面孔宛如影片般閃過，最後定格在太夫人嘴角那渾濁的笑意。

　　不對，這事處處透著不對勁。

　　根據她對余家的了解，余大人素來熱衷仕途，所以喪妻後，硬是娶了父親並不滿意的上峰家的庶女為填房，至於余大太太……哼，她今日也見到了。這樣的一對愛鑽營又不肯吃虧的厲害夫妻，為何到如今才來登寧遠侯府的門？

　　余嫣紅嫁入顧家，不到一年就死了，無論怎麼說，都是顧家對不住余家，若是如此，當後來顧廷燁飛黃騰達之時，余大夫婦為何不來要求續娶余家之女呢？

　　余四太太的女兒嫣容今年要及笄了，嫣然曾提過，她還有個恰比嫣容堂妹大一歲的庶出親妹，也就是說，那女孩去年剛好及笄。如果說，親生女兒舍不得，可滔天富貴在眼前，余大太太不至於善良到連庶出女兒也舍不得罷，更別說余家堂房還有許多女兒。當時連彭家都敢厚顏無恥的來顧家攀親，為什麼更有資格更有底氣的余家不來呢？

　　非但沒來求親，顧余兩家，連日常走動也一概全無。原本明蘭認為這是余家跟顧廷燁生了怨氣，拒絕往來，可如今看來，似乎又不死如此。

　　那顧廷燁對余家，對早逝的元配妻子又是什麼態度呢？就算曾經是怨偶，人死了，也該有幾分歉疚或不忍吧。明蘭苦苦回憶起來。

　　成婚這麼久以來，夫妻倆心意相通，從朝堂到居家瑣事，幾乎無話不談，便是曼娘這個敏感話題，顧廷燁也偶爾會提及幾次，自嘲自己年少輕狂，可是獨獨對余嫣紅，顧廷燁只字未提，似乎是有意避開。顧廷燁並非涼薄寡恩之人呀，為何會這樣呢。

　　那麼，結論只有一個了。

　　明蘭思緒漸漸清晰，可這個假設太大膽了，她不敢貿然下賭注。思忖片刻後，她叫來丹橘，低聲吩咐：“你去找常嬤嬤，不用她過來，只要她說句話……前頭那位余夫人到底是怎麼死的？她可知道。”

　　丹橘用力點頭記下，又遲疑道：“若常嬤嬤也不知呢。”

　　“若她也不知……”明蘭捏拳在嘴邊，緩緩道，“那就問她，余夫人過世後，侯爺當時情狀心緒如何。若叫她來猜，她覺著那位余夫人是怎麼死的呢？是否顧家有對不住她。”

　　丹橘細細咀嚼了一番，心裡明白明蘭的意思，趕緊出門而去。

　　萱芷堂內。

　　向媽媽在太夫人耳邊低聲說了幾句，太夫人聽後，微微皺眉：“又去找那老貨了？”

　　“您說，那老貨可知內情……？”向媽媽憂心道。

　　太夫人思量許久，才緩緩搖頭：“應該不知道。若是知道了，咱們就得變動計劃了……”

　　“那紅綃呢？”向媽媽依舊擔憂，“倘若她漏了口風。”

　　太夫人笑出聲來：“除非請北鎮撫司動大刑，否則，她是絕不會說的。”