在回到總部的彙報會上，各方的調研結果彙總後，人們再次陷入深深的沮喪之中，與上次不同的是，他們對維德有所期待。

　　“都這樣看著我干什麼？我不是上帝！”維德掃視著會場說，“你們的國家把你們派到這裡來做什麼？肯定不是養老和只報告壞消息吧？我沒有辦法，解決這樣的問題是你們的事情！”他說完使勁一蹬桌腿，在刺耳的響聲中，椅子比哪次滑得都遠，同時他第一次違反會議室不能抽煙的規定，點上了一支雪茄。

　　人們又把目光轉到新來的幾位冬眠技術專家身上，他們都一言不發，並非是在思考，而是帶著一種來自專業尊嚴的怒氣：這些偏執狂在要求一件根本不可能做到的事。

　　“也許……”程心怯生生地吐出兩個字，猶豫地看看周圍，她還是不習慣md。

　　“前進，不擇手段地前進！”維德把這話同煙霧一齊向她吐出來。

　　“也許……不一定要送活人。”程心說。

　　人們面面相覷，然後都詢問地看著冬眠專家們，他們都搖搖頭，表示不送活人的事自己什麼也不知道。

　　程心接著解釋：“把人急速冷凍到超低溫，零下兩百攝氏度以下，然後發射。不需要生命維持和加熱系統，只有單人太空艙，可以做得很小很輕薄，加上人體，總質量一百一十公斤左右應該夠了。這個人對人類而言肯定是處於死亡狀態，但對三體人呢？”

　　一位冬眠專家說：“把急速深凍的人體復活，最大的障礙是防止解凍過程中細胞結構的破壞，就像凍豆腐，解凍後成了海綿狀，哦，你們大概沒吃過凍豆腐吧？”這個來自中國的專家問在場的西方人，大家都表示即使沒吃過，也知道是怎麼回事，“至於在三體人那裡，也許他們有某種方法防止這種損害，比如在極短的時間內，一毫秒，甚至一微秒，使整個人體瞬間同時解凍到正常體溫，這個人類做不到。我們當然可以做到一毫秒解凍，但同時人體將被高溫氣化。”

　　程心並沒有太注意聽他的話，她現在的思想集中在一點上：這個被冷凍到零下兩百多攝氏度送入太空的人將是誰。她努力不擇手段地前進，但腳步還是在顫抖。

　　“很好。”維德對程心點點頭，在她的記憶中，這是他第一次表揚下屬。

　　本屆pdc常任理事國會議將審議階梯計劃的最新方案，從維德與各國代表的私下協商看，預期很樂觀，因為這一方案的實質其實是人類第一次與地外文明直接接觸，其意義比單純的探測器提高一個層次。尤其是，那個進入三體艦隊的人類可以說是一顆植入敵人心髒的炸彈，運用自己在謀略上的絕對優勢，他（她）有可能改變戰爭的走向。

　　由於特別聯大今晚向世界公布面壁計劃，pdc會議推遲了一個多小時，pia的人只能在會場外的大廳中等待。在以前的各次會議上，只有維德和瓦季姆能夠進入pdc會場，其他人只能等在外面，當咨詢涉及他們中某人的專業時才被叫進去。但這次，維德讓程心同他們一起去開會，對一名低級助理而言，這是不尋常的重視。

　　當特別聯大的會議結束時，他們看到一個人被蜂擁而上的記者圍在了中間，那個人顯然是剛剛公布的面壁者。pia的人們心都懸在階梯計劃的命運上，對此興趣不大，只有一兩個人跑出去看。當那個著名的刺殺事件發生時，這裡沒有人聽到槍聲，只是透過玻璃大門看到外面突然出現的騷亂。程心隨著其他人跑出去，立刻被空中直升機的探照燈炫花了眼。

　　“嗨嗨嗨！剛有個面壁者被干掉了耶！”較早出去的一個同事跑過來喊道，“聽看到的人說他中了好幾槍，給打爆了頭！”

　　“面壁者都是誰？”維德冷淡地問道，眼前的事件仍沒引起他太大的興趣。

　　“我也不太清楚。聽說其中有三個都是受到關注的候選人，只有這個，被殺的這個，”他指指程心，“是你的同胞，可沒人知道他，一個無名小輩。”

　　“這個非常時代沒有無名小輩。”維德說，“任何普通人都可能隨時被委以重任，任何顯要人物也可能隨時被取代。”後面這兩句話，說前一句時他看著程心，後一句看著瓦季姆，然後，他被一名pdc會議秘書叫到一邊去了。

　　“他在威脅我。”瓦季姆低聲對身邊的程心說，“昨天發脾氣時，他說你都可以取代我。”

　　“瓦季姆，我……”

　　瓦季姆對程心抬起一只手，探照燈的光芒穿過他的手掌，照出裡面的血色。“他不是開玩笑，這個機構的人事操作不需遵循常規。而你，沉穩、扎實、勤奮，又不乏創造力，特別是你的責任心，超出工作層面之上的責任心，我很少在其他姑娘身上看到。程，真的，我很高興你能代替我，但你還代替不了我。”他抬頭望著周圍的混亂，“因為你不會把你媽賣給妓院，在這方面你還是個孩子，我希望你永遠是。”

　　有人急步走來插到他們中間，是柯曼琳，她手裡舉著一份文件，程心看著像是階梯計劃可行性研究的階段報告。她把文件舉了幾秒鐘，並沒有把它遞給誰，而是狠狠地摔在地上。

　　“見鬼！”柯曼琳氣急敗壞地大叫，即使在壓倒一切的直升機的轟鳴中，也引得周圍幾個人轉頭看，“豬，都是豬！只會在享樂的泥坑裡打滾的豬！”

　　“你說誰？”瓦季姆吃驚地問。

　　“所有人！全人類！半個世紀前就登上了月球，可現在還是什麼都拿不出來，什麼都做不了！”

　　程心拾起地上的文件，和瓦季姆翻看著。果然是可行性研究的階段報告，寫得很專業，這樣掃幾眼看不出什麼。這時維德也回來了，pdc會議秘書剛通知他會議將在十五分鐘後開始。看到局長，柯曼琳才稍微冷靜一些。

　　“nasa已經完成兩次太空小型核爆炸推力試驗，結果就在這份報告裡，要想達到額定速度，飛行器的整體質量仍大得離譜，要再降低，降到現在的十分之一，十分之一！也就是說只剩十公斤了！他們甚至還送來了好消息，說輻射帆可以降到十公斤，有效載荷嘛，他們很慈悲地說可以有半公斤，但不能再多了，因為載荷的增加必然導致帆索加粗，載荷增加一克，帆索就增加三克，使得達到光速百分之一成為不可能。所以我們只有半公斤，啊哈哈，半公斤！真如我們的天使所說：像羽毛一樣輕。”

　　維德微笑著點點頭，“可以讓莫妮爾去，我母親的貓，不過它也得減肥一半才行。”

　　在別人愉快工作時，維德總是處於陰沉狀態；而大家都處於絕望中時，他卻輕松幽默起來，總是這樣。開始程心以為這是領導者的風度，瓦季姆說她不會看人，這與領導風度和鼓舞士氣都沒關系，只是因為維德喜歡看到別人絕望，即使處於絕望中的也包括他自己。欣賞人的絕望對他而言有一種快感。瓦季姆是個很忠厚的人，卻對維德做出如此陰暗的評價，讓程心有些吃驚，但現在看來，維德確實在欣賞著他們三個人的絕望。

　　“站起來。”維德說。

　　程心第一次沒聽他的命令，只是坐著。“我真的累了。”她木然地說。

　　“你，還有你，”維德指指程心和柯曼琳，“以後不允許出現這樣沒有意義的精神失控，你們只能前進，不擇手段地前進！”

　　“前面沒路了，放棄吧。”瓦季姆看著維德懇切地說。

　　“你們認為沒有路，是因為沒有學會不擇手段。”

　　“那會議怎麼辦，取消議程嗎？”

　　“不，議程按計劃進行。文件來不及准備了，我們只能口述。”

　　“口述什麼？半公斤的探測器還是五百克的貓？”

　　“都不是。”

　　維德最後這句話讓瓦季姆和柯曼琳的眼睛亮了起來，程心也瞬間恢復了活力，彈簧般從草坪上跳起來。

　　這時，載著中彈的羅輯的救護車在軍警車和直升機的簇擁下開遠了，紐約的燈海又恢復了光芒。在這光燦的背景之上，維德像一個黑色的鬼魅，只有雙眸的冷光時隱時現。

　　“只送大腦。”他說。

　　《時間之外的往事》（節選）

　　火龍出水、連發弩和階梯計劃

　　在中國明朝曾經出現過這樣一種武器，由一個內裝多枚小火箭的母箭（火龍）和母箭身上的助推火箭組成。這種武器從海面發射，助推火箭將母箭推離水面貼水飛行，母箭則在飛行中射出內置的小火箭。另外，古代戰爭中還出現過連發弓箭，東西方都有記載，中國的記載最早出現在三國時期。

　　以上兩種武器都是把落後的技術以先進的方式組合起來，試圖產生貌似超越時代的能力。

　　現在回望危機紀元之初的階梯計劃，就是這樣一種東西。它試圖用當時的落後技術把一個很輕的載荷推進到光速的百分之一，這樣的宇航速度本來需要一個半世紀後的技術才能實現。

　　這時人類的探測器已經飛出太陽系，並且能夠使探測器在海王星的衛星上著陸，所以在航線的推進段上布放核彈的技術是比較成熟的。困難的是控制飛行器航線與每枚核彈精確交錯，以及核彈的起爆控制。

　　每枚核彈必須在輻射帆剛剛飛越它時起爆，距離由三千米至十千米不等，依核彈的爆炸當量而定。隨著帆的速度增加，所需的控制精度越來越高，但即使帆的速度達到光速的百分之一，控制精度也在納秒級以上，以當時的技術，經過努力還是可以做到的。

　　飛行器本身沒有任何動力，它的航行方向完全由核彈的爆炸位置進行控制，航線上的每枚核彈都帶有位置控制發動機，在帆到來之前精確定位，在交錯時兩者相距只有幾百米，調整這個距離就可使爆炸推力與帆形成不同的角度，進而控制飛行器的航向。

　　輻射帆是軟性薄膜，只能把有效荷載用帆索拖曳在後方，這使得整個飛行器看起來像一個沿航行方向橫放的巨大的降落傘，按當量不同，核爆在傘後三千米至十千米處發生。為避免核爆輻射對太空艙的影響，帆索很長，使太空艙盡量向後靠，這個距離長達五百千米，太空艙表面由蒸發降溫材料覆蓋，在每次核爆中不斷蒸發，在降溫的同時不斷降低自身重量。

　　這個超級降落傘如果降落到地球上，其下墜物接觸地面時，傘本身還在五百千米高的太空。那幾根帆索將用納米材料“飛刃”制成，只有蛛絲的十分之一粗，肉眼不可見，一百千米的重量只有八克，但強度足以在加速時拖動太空艙，且不會被核輻射切斷。

　　……

　　火龍出水和連發弩沒能發揮兩級導彈和機關槍的作用，同樣，階梯計劃也難以把人類帶入宇航新時代，它只是用當時的技術所進行的孤注一擲的努力。

　　“和平衛士”洲際導彈的集群發射已經進行了半個小時，之前發射的六枚導彈的尾跡重合在一起，浸透了月光，像一條銀色的天國之路。這以後每隔五分鐘，就有一團火球沿著這架銀橋升上高空，周圍的樹影和人影在它的光芒中像秒針一般走動。首批將發射三十枚導彈，將三百顆核彈頭送入地球軌道，它們的當量從五十萬到二百五十萬噸級不等。與此同時，在俄羅斯和中國，“白楊”和“東風”導彈也在不間斷地發射中。這很像世界末日的景像，但程心專業的眼光從這條天國之路盡頭的彎曲度看出，這不是洲際攻擊軌道，而是太空發射軌道。那些本來可能致幾億人死亡的東西，現在一去不回了，用它們那巨大的能量去把那片羽毛推進到光速的百分之一。

　　程心仰望天空熱淚盈眶，每次發射的光芒都使她的淚花格外晶瑩。她在心中一次次對自己說：即使只做到這一步，階梯計劃也值了。

　　但旁邊的兩個男人，維德和瓦季姆卻對這壯麗的景像無動於衷，甚至懶得抬頭看，只是抽著煙冷漠地談論著什麼，程心知道他們談話的內容。

　　階梯計劃的人選。