這個回答讓程心很意外，深海液只在具有超大加速功率的恆星際飛船中才使用，而她一直以為“星環”號是一艘行星際飛船。

　　“好的好的，那就帶三個吧！”教師放開程心轉而抓住aa，生怕失去這個機會。

　　“你選三個吧。”aa指指孩子們說。

　　女教師放開了aa，呆呆地看著她，仿佛陷入了比剛才更深的恐懼中，“讓我選？！天啊，我怎麼能……”她惶恐地四下張望著，不敢看身邊的孩子們，她看上去很痛苦，好像孩子們的目光正把她燒焦似的。

　　“好吧，我來選。”aa說，然後轉向孩子們，臉上露出笑容，“同學們聽著，我出三道題，誰先答對我們就帶誰走。”她不理會程心和女教師吃驚的目光，豎起一根手指，“第一題：有一盞燈，關著，一分鐘時閃亮了一下，再過半分鐘又閃亮一下，再過十五秒再閃亮一下，以後就這樣每過前面間隔時間的一半就閃亮一下，請問到兩分鐘時燈閃亮了多少次？”

　　“一百次！”有孩子脫口而出。

　　aa搖搖頭，“不對。”

　　“一千次！”

　　“不對，好好想想。”

　　一陣沉默後，響起了一個怯生生的聲音，來自一個文靜的小女孩兒，在嘈雜的噪聲中幾乎聽不清：“無數次。”

　　“你，過來。”aa指著那個女孩兒說，待她走過來後把她攬到身後，“第二道題：一根粗細不均勻的繩子，從一頭點燃後燒完要用一個小時，如何用它來做15分鐘的計時？注意，不均勻！”

　　這次沒有孩子急著說，他們都在思索，但很快有一個男孩兒舉起了手，“繩子對折後從兩頭燒！”

　　aa點點頭，“你過來吧。”她把這個男孩兒也拉到身後，與先前答對題的那個女孩兒站在一起，“第三題：82、50、26，下一個數是什麼？”

　　很長時間沒人回答。

　　aa重復道：“82、50、26，下一個數？”

　　“10！”一個女孩兒喊道。

　　aa衝她豎起大拇指，“好孩子，過來吧。”然後，她對程心示意了一下，帶著三個孩子頭也不回地走向穿梭機。

　　程心跟著他們走到舷梯下，回頭看了一眼，只見剩下的孩子們圍在他們老師的身邊看著她，像看著正在最後一次落下永遠不再升起的太陽。這景像在淚水中模糊了，攀上舷梯時，她仍能感受到背後孩子們那絕望的目光，如萬箭穿心。這種感覺她在作為執劍人的最後時刻曾有過，在澳大利亞聽到智子宣布人類滅絕計劃時也曾有過，這是比死亡更痛苦的劇痛。

　　穿梭機內部很寬敞，有兩排十八個座位，但機艙是豎立的，像井一樣，需要沿階梯爬到座位上。同在太空艇內的感覺一樣，程心覺得這架飛行器簡直就是一個空殼，她不知道哪兒還有空間安裝發動機和控制系統。她想到公元世紀的化學動力火箭，如摩天大樓般高高聳立著，卻只有頂端那一點點有效荷載。穿梭機艙內幾乎看不到駕駛設備，只有幾個信息窗口飄浮著。穿梭機的a.i.似乎認識aa，她一進來，那幾個窗口就圍攏到她身邊，當她幫助孩子們和程心系安全帶時，那些窗口一直跟著她。

　　“別這樣看我，我給了他們機會，要生存就得競爭。”aa低聲對程心說。

　　“阿姨，他們在下面會死嗎？”那個男孩子問。

　　“我們每個人一生下來都注定要死的，只是早晚而已。”aa說著，坐到程心旁邊的座位上，她沒系安全帶，只是察看著那些窗口，“見鬼，我們的發射位前還排著二十九個！”

　　發射港共有八個發射台，每次發射後，發射台都需要冷卻十分鐘才能再次使用，這期間還需向冷卻池中加注冷卻水。

　　僅從逃生角度看，等待的這段時間並不太重要，因為飛到木星需要一個月，如果這之前打擊降臨，無論是在太空中還是在地球上，結局都一樣。但現在的問題是：稍有耽擱，可能就永遠也無法起飛了。

　　這時，社會已處於混亂中，在求生本能的驅使下，城市中的一千多萬人都在擁向發射港。這個時代的太空穿梭機相當於公元世紀的飛機，在短時間內只能運載一小部分人；而擁有穿梭機就如同古代擁有飛機一樣，對大部分人來說是可望而不可即的。現在就算加上太空電梯的運力，在一個星期內只能把不到百分之一的地面人口送入近地軌道，能最後踏上木星航程的人還不到千分之一。

　　穿梭機上沒有舷窗，但有幾個信息窗口從各個角度播放著外面的圖像，可以看到黑壓壓的人群正在擁進停泊區。人們圍在每一架太空穿梭機周圍，揮著拳頭聲嘶力竭地叫喊著，希望能夠擠上其中一架。與此同時，在發射港的外圍地帶，早些時候降落的一大片飛行車又相繼起飛，車內都是空的，是車的主人遙控它們飛上天阻止穿梭機發射的。天空中的飛行車越來越多，懸停在發射台上空，形成一片黑色的屏障，這樣下去，很快誰都走不成了。

　　程心縮小了這個信息窗口，轉身去安慰後座上的三個孩子。就在這時，aa驚叫了一聲：“天啊！”程心回頭看時，見那個畫面被放到了最大，幾乎占據了艙內的全部視野，畫面上，一團耀眼的火球出現在穿梭機的叢林中。

　　有人竟然在停泊區的人群中啟動發射了！

　　核聚變發動機噴出的等離子體的溫度，是古代化學發動機噴出物溫度的幾十倍，如果在平坦的地面發射，高溫等離子體能瞬間熔化地表，並向四周迸射，半徑三十米內無人能存活。從畫面中可以看到，許多黑點從烈焰出現的地方飛出，其中一個碰到附近一架穿梭機的頂部，在那裡留下了一道黑印，那是一塊燒焦的人體。火團周圍的幾架穿梭機倒下了，可能是起落架被燒熔了。

　　人群瞬間寂靜下來，人們抬頭看著，那架可能燒死了幾十人的穿梭機轟鳴著從停泊區升起，拖著白色的尾跡直上高空，然後轉向東方。人們似乎不敢相信眼前發生的事。只過了十幾秒鐘，又一架穿梭機從停泊區起飛，這次距離他們更近，轟鳴、火光和熱浪讓人群由僵滯陷入極度的狂亂中。接下來，第三架，第四架……停泊區的穿梭機相繼強行發射，團團烈焰中，焦黑的人體拖著煙火在空中橫飛，停泊區變成了火葬場！

　　aa咬著下唇看著慘烈的畫面，然後一揮手關上了這個窗口，埋頭在另一個小窗口上點擊操作起來。

　　“你干什麼？”程心問。

　　“起飛。”

　　“停下。”

　　“你看看——”aa把另一個小窗口甩給程心，其中顯示著周圍幾架穿梭機——在每架穿梭機的尾部發動機噴口上方，都有一圈散熱環，由大量的小散熱片組成，用於聚變堆的散熱。程心看到，周圍幾架穿梭機的散熱環都發出暗紅色的光芒，表示它們的聚變堆已經啟動，即將起飛。“與其讓他們先飛，還不如我們飛！”aa說。如果這些穿梭機中有一架啟動發動機，就有可能燒熔周圍穿梭機的起落架，使它們傾倒在已經熔化的地面上，包括星環公司的這架。

　　“不行，停下。”程心的聲音平靜，但無比堅定，她經歷過比這更大的災難，這一次她能夠從容面對。

　　“為什麼？”aa的聲音變得同樣平靜。

　　“因為下面有人群。”

　　aa停下操作，轉身面對程心，“那樣，過不久，我們、人群和地球就要一起變成碎片，在這些碎片中，你能分清哪些是高尚的，哪些是卑鄙的？”

　　“至少現在，道德底線還在。我是星環公司的總裁，這架穿梭機的所有權是星環公司的，你也是公司的員工，我有權做這個決定。”

　　aa與程心對視良久，然後點點頭，伸手關閉了操作窗口，接著又關上了所有的信息窗口，把這裡與外面狂躁的世界隔絕了。

　　“謝謝。”程心說。

　　aa沒有回答她，像突然想起什麼似的跳起來，從一排空著的座椅上拿起那支激光步槍，離開座位沿梯子向下走去，同時說：“你們都系好安全帶，這裡隨時可能倒下去。”

　　“你去干什麼？”程心問。

　　“我們走不了，他們也他媽的別想走！”aa揮著步槍喊道。

　　aa打開艙門走出去，立刻把艙門緊緊關上以防人們進入，然後從舷梯下到地面，端起步槍對著最近的一架正在啟動的穿梭機尾翼射擊。尾翼被擊中的地方冒起一股青煙，被穿出一個小洞。洞只有手指粗，但已經足夠了，穿梭機的監測系統會檢測到尾翼的缺陷，a.i.系統將拒絕執行發射程序，這種拒絕是超越最高系統權限的，穿梭機裡面的人不可能解除它。果然，那架穿梭機的散熱環暗了下來，標志著聚變堆停機了。aa轉著圈連續開槍，把周圍的八架穿梭機每一架的尾翼上都穿了一個洞。在滾滾熱浪和煙塵中的人群一片混亂，甚至沒人注意到她干了什麼。有一架散熱環暗下來的穿梭機的艙門開了，走下來一個衣著華麗的女人，她圍著穿梭機底部察看，很快發現了尾翼上的小洞，歇斯底裡地哭叫起來，接著在地上打滾，把頭向起落架上撞。沒有人理會她，人們只看到她忘記關上的艙門，一擁而上拼命地想擠進那架已經不能起飛的穿梭機，很快擠成一大堆。aa走上“星環”號的舷梯，把剛探出頭來的程心推了回去，自己也跟進去，然後飛快地關上艙門。進來後，aa立刻嘔吐起來。

　　“外面……全是烤肉味兒。”aa在嘔吐平緩下來後說。

　　“我們會死嗎？”一個女孩兒從上面的座椅裡探出頭問。

　　“我們會看到非常非常壯觀的宇宙景像。”aa一臉神秘地對她說。

　　“是什麼樣子？”

　　“反正，是最最壯觀的，太陽將變成一團大焰火！”

　　“然後呢？”

　　“然後……也沒什麼，什麼都沒了能有什麼，是吧？”aa走上去依次拍拍三個孩子的頭說，她不打算哄騙他們，他們既然能答出那樣的問題，就不會缺少看清眼前現實的智力。

　　當兩人再次緊挨著坐下後，程心把一只手放到aa的手上，輕輕說道：“aa，對不起。”

　　aa對程心笑笑，這笑容程心很熟悉，aa在她眼中一直是一個小女孩兒，但卻是一個強有力的小女孩兒，她在aa面前既感覺成熟，又感到無力。

　　“別放在心上，反正都是瞎忙活，最後結果都一樣，像這樣省點兒心也好。”aa長出一口氣說。

　　如果“星環”號真的是恆星際飛船，那它飛到木星就要快得多，雖然地球至木星間的距離還不足以讓它充分加速，但航程也只需兩周左右。

　　aa似乎看出了程心的想法，“即使太陽系預警系統完全建成，預警時間也不過一天而已……不過冷靜下來細想想，我感覺警報可能是假的。”

　　程心不知道，aa是不是因為這個想法，剛才才那麼輕易對她屈服的。

　　aa的話很快得到了證實。程心收到了那個idc委員、同時也是pdc官員的電話，告訴她艦隊國際和聯合國已經聯合發表聲明，警報純屬誤傳，目前沒有發現任何黑暗森林打擊的跡像。aa點開了幾個信息窗口，大部分都在播放聯合國和艦隊發言人發布聲明的畫面。再看看外面，發射區和停泊區的穿梭機發射都停止了，混亂還在繼續，但不會再惡化了。

　　等外面稍稍平靜一些，程心和aa走出穿梭機，看到的景像如慘烈的戰場。到處是燒焦的屍體，都呈炭黑色，有的仍在冒出火苗。穿梭機群東倒西歪，有的倒在地上，有的相互斜靠在一起。前後共有九架穿梭機從停泊區強行發射，現在它們在天空中的尾跡還十分清晰，像劃開的傷口一般。人群已不再狂躁，人們有的坐在發熱的地上，有的呆立著，有的漫無目的地走動，似乎都搞不清眼前的一切究竟是噩夢還是現實。有警察部隊在維持秩序，救護工作也開始了。

　　“下一次警報可能就是真的了。”aa對程心說，“你跟我們到木星背面去吧，星環公司要在那裡建掩體工程的太空城。”

　　程心沒有回答aa，而是問道：“‘星環’號是怎麼回事？”

　　“這不是原來的‘星環’號，是新建的一艘小型恆星際飛船，行星航行狀態時可乘二十人，恆星狀態時乘五人，這是董事會特別為你建造的，可以作為你在木星的辦公地點。”

　　行星際飛船與恆星際飛船的差別，就像內河渡船與大洋上的萬噸巨輪的差別一樣，當然區別並不是體現在體積上，恆星際飛船也有體積很小的，但與行星際飛船相比，它們擁有最精良的推進系統，裝備著行星際飛船上沒有的生態循環系統，且每個分系統都有三到四個冗余備份。如果程心真的乘新的“星環”號到木星背陽面，不管發生什麼情況，飛船都足以維持她一生的生存。

　　程心搖搖頭，“你們去木星吧，你乘‘星環’號去，我不參與公司的具體事務，待在地球上就可以。”

　　“你只是不想成為少數能活下來的人。”

　　“我與幾十億人在一起，不管發生什麼事情，如果同時發生在幾十億人身上，那就不再可怕。”

　　“我很擔心你。”aa抱住程心的雙肩關切地端詳著她，“不是擔心你同幾十億人一起死去，我是怕你遇到比死更可怕的事。”

　　“我已經遇到過了。”

　　“如果向著光速飛船的理想走下去，你肯定還會遇到的，可你還能經受得起嗎？”

　　假警報事件是大移民以來最大的社會動亂，雖然很短暫，造成的損失也十分有限，但給人們留下的印像卻銘心刻骨。

　　在世界各地的上千個太空發射港中，大部分都發生了穿梭機從人群中強行發射的罪行，有一萬多人死於核發動機的烈焰。在太空電梯的基站也發生了武裝衝突，與發射港騷亂不同，這種衝突是國家間的，部分國家試圖派軍隊控制赤道海洋上的國際基站，只是由於假警報的及時解除才沒有升級成戰爭。在地球的太空軌道上，甚至在火星，都發生了民眾群體爭奪飛船的事件。