白水河下游，葛蘭地區，新建立起來的大型工廠如一座巍峨的堡壘般佇立在曾經的荒地上，以灰白色人造材料建造而成的建築主體有著剛硬筆直的線條，務求實用的設計風格讓它跟舊時代那些繁復精美的魔法師工坊截然不同，卻也帶著某種粗獷有力的“工業美感”。
廠區邊緣，高聳的魔力監測塔正監控著整個區域內的魔法波動，以防止未經許可的施法行為干擾到工廠內機器和通訊系統的運轉，又有穿戴著輕型裝備的安保人員在各處路口巡邏站崗，保衛著這座擁有政務廳背景的關鍵設施。一條從河岸方向延伸過來的大道筆直地穿過了整個廠區，大道上，一輛黑色的魔導車正在其中一座車間前平穩停下。
車門打開，身穿暗色鑲邊長裙、頭發挽起、身材高瘦的羅佩妮·葛蘭女子爵從中走了出來，並將視線投向眼前的大型車間，在她身後，另外一個身影也跟著從魔導車中踏出，卻是仿若幽靈般的“提燈聖女”賽琳娜·格爾分。
“帝國在這裡投入了大量的資金和政策優待，陛下命令我用這些東西建起一座足以支撐東南部的工業基地，你所看到的其實只是這個大型計劃的一部分——對大局而言，這一切都是起步階段，在未來還會有更大規模的設施和更多的工廠出現在這一帶，”羅佩妮女子爵臉上帶著自豪的神色，向客人介紹著自己這些年來的成果，“除了有人居住的城區和法律規定的耕地、樹林、水源保留區域之外，葛蘭市北部的荒地還大著呢，現在這些荒涼的土地終於可以被利用起來了。”
一邊說著，這位女子爵一邊又忍不住看了賽琳娜一眼，她的目光落在對方腿上，好奇地問了一句：“雖然這麼問有點失禮，但你似乎並沒必要跟我一起坐車前來……作為一個網絡居民，你只需要在我抵達目的地之後出現在我眼前不是就行了麼？”
“生活需要有點儀式感——這是陛下說過的一句話，而我認為這很有道理，”賽琳娜笑了笑，語氣顯得很是輕松，“偶爾讓自己在現實世界像‘活人’一樣生活，有助於保持清醒的自我認知，以防心態老化遲鈍，這是我這幾百年來總結出的經驗。”
“……其實我只是覺得有點奇怪，尤其是想到你其實只是保持著坐在椅子上的姿勢和魔導車同步飛行的時候……”羅佩妮臉色多少有些古怪。
“……好吧，這倒是我考慮不周了，”賽琳娜稍微尷尬了一下，但很快便擺擺手將話題轉移開，“我們先不關注這些細節問題了——車間裡面准備好了麼？”
“當然，”羅佩妮笑著點頭，“昨天就已經做好了准備。”
直到此刻，前來迎接的廠區負責人才確認兩位女士已經聊完，並帶著技術人員們邁步迎了上來，羅佩妮與他們簡單交談了幾句，便向著賽琳娜做出邀請的姿態——賽琳娜對這一刻期待已久，她抬起頭，看到那大型廠房前厚重的機械閘門正在魔導裝置的驅動下平穩打開，一個燈光明亮的車間漸漸呈現在她眼前。
前來視察葛蘭重工的新型車間，這本身就是她此次來到葛蘭地區的主要任務之一，和觀察帕蒂的情況、確認反神性屏障的效果同樣重要，而至於為什麼一個像她這樣主攻神經領域和網絡領域的“節點學士”會和重工業的車間聯系在一起，則跟這裡即將啟用的尖端技術有關：濕件主機，魔導機械，神經網絡，塞西爾帝國引以為傲的三大技術將在這裡實現融合。
帶著期待，她跟在羅佩妮女子爵身後，邁步跨過了那扇由魔導機械驅動的合金閘門，在經過一段短短的連接橋並進行過身份核驗、出入登記之後，她才終於置身在那些龐大的機器和管道、纜線之間。
異常寬敞明亮的大型車間內，兩三米高、十余米長的加工機械如同鋼鐵巨獸般整齊排列在通道兩旁，粗大的物料管道從車間上層傾斜著連接在那些機器頂端，又有各種規模龐大結構復雜的傳輸機構在大型加工機的後方連接起來，這些東西共同交織成了這座“鋼鐵宮廷”裡的動脈和支脈——這一切，在傳統的魔法工坊時代都是無法想像的奇觀，然而如果僅憑它們，並不足以讓賽琳娜感到驚訝。
因為她參觀過其他地方的工廠，其他地方的工廠也有和這裡差不多的魔導機械，頂多規模小一些，數量少一點。
這裡真正值得一個像她這樣的技術專家關注的，是將那些機器連接起來的“神經線”——
在那些物料管道和運輸機構所交織成的“動脈”之間，另外一個復雜的網絡結構映入了她的眼簾，那是由厚重堅固的復合保護層包裹著的管道和線纜，它們從一台台機器的內部延伸出來，有的深入地面，有的則順著車間上層的梁架延伸出去，通往車間外部或車間內部的某個區域，這些管線表面皆有著暗紅色的標記，並有微微發光的附魔塗料覆蓋在各個重要接口或檢修點上，某種微光在它們內部緩緩流淌、明滅，讓這些東西就好像有生命一般。
事實上它們確實是有生命的——甚至有知覺。
“這裡所有的機器其實都是在已有設備的基礎上改造而來，它們的主要工作結構還是原來那套，只不過增加了新的控制單元——這讓車間的升級成本下降了至少一半，”羅佩妮女子爵走上前去，用手指敲了敲其中一台大型加工機側面的金屬蓋板，“這裡是新增的控制單元，注意，是新增——原有的人工操控部分仍然保留著，用於在必要的情況下進行人工接管或緊急停機。普魯曼先生，請幫忙打開蓋板。”
被稱作普魯曼的車間負責人立刻上前，用一把專用鑰匙打開了那看上去就很結實的鋼鐵蓋板，賽琳娜湊上前去，蓋板下面的結構隨之進入她的視線。
她看到一個有著精巧分區的“符文調色盤”被安裝在內部的機架上，符文單元的末端卻連接著暗紅色的生物組織，那些生物組織從一根深埋在機器內部的管道中生長出來，分化為一根根神經線，仿佛在土壤中蔓延滋生的藤蔓般和整個“調色盤”裝置融合起來，而在那些符文、神經、管道深處，她還看到了另外一條輸送營養物質的導管，稀薄的生物質正在導管中緩慢流動，滋養著機器內部的神經節點。
此刻在賽琳娜的目光中，其中一條神經線似乎突然接收到了上級的信號，與之相連的符文隨之亮起，機器內部則傳來一陣低沉的嗡鳴，幾秒種後，一切又歸於平靜。
羅佩妮女子爵的聲音從旁傳來：“系統在自檢——車間內的神經網絡每隔一段時間就會這樣自檢一次，就像平常車間主管巡視機器一樣，但人眼可沒這些神經敏銳，這些神經能如同人類感知自己的手指般清晰地感覺到每一台機器的情況，所有故障和潛在故障都能被第一時間發現並上傳。”
賽琳娜點了點頭，從機器的“神經控制單元”旁起身離開，她抬起頭，看到一條神經管道從上方延伸出去，與另外幾根神經管道連接、融合，並消失在更高層的一根大梁內。
“這裡有著數公裡長的神經系統和配套的生物質管道，它們在機器之間溝通連接，在神經節點間交換數據，從地下的循環泵和分裂池中汲取養料，並預留了通往其他車間的外部接口——但如果想要將數據傳輸到更遠的地方，還是需要通過魔網樞紐進行轉發，”羅佩妮女子爵在一旁介紹著，抬手指向了車間深處的一處設施，“接下來我們要前往這座車間的‘大腦’，嗯……真正意義上的大腦。”
在羅佩妮以及車間負責人的帶領下，賽琳娜來到了車間的深處，在連接通道的盡頭，她看到了一個大型的塔狀設施——它看上去有些像是煉金工廠裡的那種大型蒸餾塔，其下半部分埋入車間地下的一個大型洞口中，上半部分則一直連接到車間的穹頂，大量管道和神經索在其上方彙聚，如同心髒上連接的血管般彙入塔內，一道由機械裝置控制的連接橋則連接著這座塔的中部和車間的主干道。
在這座高塔前，賽琳娜微微閉上了眼睛，另一重視野卻隨之張開——那是普通人無法用肉眼察覺的景像，是只有像她這樣的永眠者才可以看到的事物。
由神經衝動形成的思維河流，在這鋼鐵打造的冰冷車間中靜靜流淌，交織成網。
在她的視野裡，在一片黑暗中，所有的機器都漸漸浮現出光芒來，細碎的光點在它們內部浮現，並沿著人工定制的脈絡彙聚流淌，它們在空中和地下交彙，如生命之河般壯大，並最終連接到了那個共同的源頭——那源頭就在她眼前，一個散發出強烈思維脈衝的、由無數神經節點彙聚而成的人工大腦……而且似乎不止一個大腦？
她睜開了眼睛，超凡感知所形成的畫面隨即被現實取代，她看到羅佩妮女子爵邁步向前，而那座承載著工廠意識的高塔則正在打開大門。
高塔內燈火通明，三座直徑足有兩三米的管狀裝置被固定在房間中央的地板上，每根裝置之間都有著數米間隔，又有無數管道整整齊齊地從上而下連接在那些裝置頂端，而在這三個呈品字形排列的管狀裝置中央，賽琳娜看到了一個被半埋在地板中的東西，它形似某種昆蟲的甲殼，上半部分有著圓潤的弧線，下半部分則是合金制成的底座——最強烈的思維脈衝正是從它內部散發出來的。
“這是車間的主腦——在通過驗收之後也會成為整個工業區的主腦，旁邊的則是備份和伺服腦，它們各有不同的功能，且可以在其中任意一個腦出現問題的時候迅速接管系統，”車間的技術主管走上前來，這是一位資深德魯伊，稀疏的頭發和深陷的眼窩彰顯著其專業可靠，“理論上，除非所有腦同時死亡，否則只要有一個還在正常運行，整個系統就不會停擺，頂多效率有所下降……”
羅佩妮女子爵向前走了幾步，曲起手指輕輕敲了敲“主腦”的外殼，伴隨著清脆的聲響，那外殼立刻緩緩打開，露出了裡面充滿生物質溶液的水晶容器，以及浸泡在容器中的人工大腦。
緊接著，周圍的三座管狀裝置也應聲打開了各自的外殼，隨著合金保護殼緩緩降下，那些裝置內部也露出了充滿生物質溶液的水晶管，以及浸泡在液體中的漂浮大腦。
大量人造神經索和金屬刺針、纖維導管連接在那些大腦上，如果在普通人看到這一幕，恐怕會感覺……非常刺激。
但長期在這裡工作的人顯然對這一切並不陌生——就如德魯伊和醫師們也很習慣屍體的模樣。
“這些是神經接駁單元，其中也包括監控極點，濕件主機通過這些接駁單元對車間中的神經網絡下令，感知並控制所有的機器，監控極點則讓我們的主控中心可以時刻了解每一個伺服腦的情況，同時也用於向這些伺服腦下達指令，”技術主管在旁邊介紹著這套復雜先進的系統，“根據伺服腦最深層的指令，它們只有在接到監控極點信號並識別到操控員權限的時候才會向外釋放命令，如果整個環節中任何一部分出現異常，它們就會切斷神經網絡，並通過廣播系統提示車間中的工人們手動接管機器。”
“這是為了防止有人竊取工廠的指揮權，”羅佩妮女子爵在一旁補充，“按照陛下的說法，當一套系統實現了高度集成化和指令化集中之後，它也就有了被竊取權限的風險，在不久的未來，接管一座工廠可能只需要一個錯誤授權的命令——這種風險我們不得不防。”
“啊……陛下確實很擅長這種網絡層面的滲透和權限操控……”或許是回憶起了什麼令人冒冷汗的事情，賽琳娜的表情一瞬間有些奇怪，隨後她的目光注意到了房間一角的人工操控台，在那個操控台上，有一個大紅色的按鈕格外醒目，“那是什麼東西？”
“一鍵超頻按鈕，用於在短期內提升系統的運行效率，通常在需要加班生產或快速重置系統的時候使用，”技術主管立刻答道，“主要工作機制是在按下按鈕的時候自動往生物質管道裡面注入糖漿……”