魔能引擎的澎湃動力驅動著機械裝置，黑色的裝甲工程車在臨時硬化道路上向著遠方駛去，越過那層不可見的“界限”之後，風雪再一次充斥了車窗外的視野，已經和士兵輪班、此刻坐到後排的芬迪爾下意識地轉頭望向車後，看到那座佇立在小山上的神秘宅邸正一點點被風雪籠罩，在一片混混沌沌的天色中逐漸變得模糊起來。
然而那種被人注視的感覺卻直到他們離開那座宅邸很遠之後才漸漸消失——那股視線所帶來的壓力也過了很久才徹底消散。
“那就是傳奇強者的威壓麼……”一名隨行的技術兵這時候才忍不住小聲嘀咕起來，“我這輩子還是第一次跟一個傳奇法師面對面……果然跟大家說的一樣，深不可測啊深不可測……”
“我快嚇死了！”在前面開車的士兵心有余悸地嘀咕著，“我之前竟然說了那位女士可能很醜……幸好她沒有聽見……”
“她可能早就聽見了，你以為幾公裡的距離能瞞過那種人物的感知？”芬迪爾身旁的士兵撇了撇嘴，“米娜女士只是沒有跟你計較而已，她肯定是個心胸寬廣的人……”
“你說……那位米娜女士實際上多大了？”開車的士兵憋了幾秒鐘，又忍不住開口說道，“我感覺她看上去好像跟我姐姐差不多大，而且和我姐姐一樣，是個待人很和善的人……可是她又給我一種好像能看透一切的感覺，那種感覺就好像很有學問的長者……”
“那誰知道，說不定我們看到的從頭到尾就都是幻像呢，而且聽說傳奇強者隨隨便便就能活兩三百年，衰老之前還能用魔法長期維持自己的樣貌，說不定米娜女士已經……”
“咳咳，”芬迪爾到這裡終於忍不住了，輕咳兩聲打斷了兩名大頭兵的交談，“在背後談論一位女士是不禮貌的行為——更何況那位女士還是一個在前線獨自負責一座研究設施的、令人敬重的學者，你們兩個差不多就算了啊。”
“啊，好的長官，抱歉長官，”在前面開車的士兵慌忙點頭答道，然後又忍不住多看了芬迪爾兩眼，好奇地問道，“長官您想什麼呢？從剛才就感覺您表情特嚴肅……”
“……沒什麼，”芬迪爾沉默兩秒，搖了搖頭說道，“好好開你的車吧，咱們還沒穿過這段曠野區呢，注意路邊的動靜——我要稍微休息一下。”
兩名士兵安靜下來，芬迪爾則呼了口氣，微微閉上眼睛靠在座位上閉目養神——他總不能告訴士兵自己剛才是聽他們談論“傳奇強者的威壓”時不小心回憶起了小時候被姑媽支配的恐懼吧……
……
黑暗山脈北麓，塞西爾宮中，高文坐在自己寬大的辦公桌後，下午時分的陽光正透過旁邊的窗戶傾斜著灑進房間，讓書桌上的一些陳設在桌面上投下了拉長的陰影，也為房間中平添了一份靜謐之感——高文正低頭審視著一份今天中午才傳來的文件，在長時間的聚精會神之後，他才放下手中文件並長長呼了口氣，讓高度緊繃的神經稍稍放松下來。
琥珀的聲音適時從旁傳來：“什麼情況，感覺你剛才的表情一直都挺嚇人——是戰時物資供應那邊又出什麼問題？”
“是拜倫那邊發來的，他的艦隊已經越過矮人王國的南段海岸線，並成功恢復了矮人王國到奧古雷中南部沿海地區的通訊，再加上瑞貝卡那邊設置的臨時天空通訊網，我們在西線的通訊問題終於解決了大半……”高文沉聲說道，“現在帝國艦隊正在向‘聖河’的入海口靠近。”
“剛到聖河入海口？”琥珀聽到這忍不住睜大了眼睛，“怎麼比預期計劃慢了那麼多？這哪怕是沿途還要恢復通訊以及溝通沿海國家，他們也應該在前兩天到那邊了啊……”
“所以我剛才的表情才那麼嚴肅，”高文嗓音低沉，“拜倫在報告裡提到，在艦隊越過鍛爐城海岸之後海上情況就開始有些異樣，頻繁出現濃霧和危險的‘交錯海浪’，甚至在靠近陸地的近海區域也出現了這種惡劣天氣。雖然寒冬號和其他海軍主力艦船專門為抵御遠海環境進行過針對性強化，但糟糕的海況大大拖延了艦隊的速度，而且……隨艦隊行動的海妖和娜迦領航員也頻繁感知到洛倫大陸周圍不正常的能量湧動，他們建議拜倫謹慎航行。”
“洛倫大陸周圍的異常能量？那規模可有點嚇人……”琥珀頓時咋舌，“難不成也跟廢土釋放出來的能量波動有關？那東西已經開始影響到海上了？”
“……尚不確定，我們對廢土了解過少，甚至直到現在才由彌爾米娜建立起第一座真正意義上的‘廢土實驗室’，誰也說不清那片浸潤在深藍魔力中長達七百年的土地究竟都封印了多少匪夷所思的力量，”高文微微搖頭，接著又抬頭看了一眼琥珀，“先不談這個了，你那邊事情處理的怎麼樣了？”
“……說真的，有些人的下限總能打破你的認知，哪怕是在這種事關種族生死存亡的時刻，也會有人在巨大的利益驅使下鋌而走險，”琥珀嘆了口氣，“線索已經證實，我們抓了一批戰時倒賣軍用物資的家伙，沒有人為他們求情，但我懷疑我們抓不完這種人……”
“你當然抓不完，凡人的復雜之處就在於最光輝的和最卑劣的個體往往會同時存在且永遠存在，這種對立萬世不絕，而心存僥幸者總認為自己竊取的‘一點點利益’並不會影響大局，所以這時候就需要你的人來給他們一點小小的幫助，”高文表情淡然，“給他們准備幾根漂亮的旗杆吧，還有一些結實的繩索，繩索與旗杆的錢都由他們自己出，把事情辦的轟動一點，也要做好輿論的引導——我們需要讓剩下的人受到震懾，卻也不能打擊到民眾們對帝國秩序的信任。”
“放心吧……這個流程我熟，”琥珀點點頭，但表情還是有點難以接受，“可我就想不明白了，那些‘人’都是怎麼想的——甚至這如果是國與國的戰爭我都能理解，但這次我們面對的可是能夠滅絕文明的天災，為什麼仍然有人會為了金鎊去鋌而走險……我在貧民窟裡見過的最卑劣的爛人這時候都做不出這種事，可那些人對帝國前線的血戰就毫無觸動麼？”
“你錯了，他們恰恰是對帝國前線的將士們最信賴的一群人——他們是如此信賴帝國提供的庇護，以至於將其視作理所當然，並且忘記了這份庇護到底是怎麼來的，忘記了自己的生命與其息息相關。他們是從城牆上挖掘城磚的人，並且堅信永遠會有另一群‘傻子’無限地將磚補上……只不過他們並不理解，他們自己就是下一批牆磚的材料來源，”高文搖了搖頭，“從一開始，我就知道這些人遲早會出現，所以才讓你的肅反特科干員們時刻盯著那些物資流和地下交易的市場。”
琥珀定定地看了高文半天，才帶著若有所思的表情輕聲嘀咕：“這就是你常說的那句話麼？帝國秩序的強大之處不在於我們的律法下沒有黑暗，而在於我們的秩序永遠不會認可這種黑暗……”
高文微微點了點頭，但在他還要開口再說點什麼之前，放在書桌旁的魔網終端卻突然傳出了一陣低沉的嗡鳴聲，而一個標注為“特殊機密線路”的投影標記則浮現在聚焦水晶的上空，那標記角落還可看到一個由高塔和眼睛的簡略輪廓所形成的細小徽記。
琥珀一眼便注意到了那個不起眼的細小徽記，立刻轉身鎖上書房的門並激活了房間裡的屏障系統，同時隨口說道：“哦豁，你剛剛才提到我們的廢土實驗室，現在就來消息了。”
“看樣子那邊的通訊系統已經能用了，”高文隨口說著，抬手激活了魔網終端，“我們的‘高塔’女士效率還真不錯。”
他話音未落，魔網終端上空便已經浮現出了一連串跳躍的光斑，似乎是通訊裝置對面正有什麼強大的干擾源在影響通訊線路的穩定，但很快這些干擾便自行消散，彌爾米娜的清晰投影也隨之呈現在高文與琥珀面前——並非是那被濃霧籠罩的“神話之軀”，而是容貌清晰、身穿宮廷長裙的“化身”形態。
“能聽到麼？能看到麼？我應該沒弄錯這個……這套裝置跟我平常用的好像不太一樣……”彌爾米娜的聲音從全息投影另一端傳了過來，“哦，好像是出來了，這也沒什麼難的嘛。”
“很清晰，彌爾米娜女士，”高文微笑著與通訊對面的女士打著招呼，“看樣子你那邊已經安定下來了？”
一邊說著，他一邊打量了一眼對面那位女士的狀態——她身後是一片開闊的室內空間，從陳設來看不遠處有著許多正在自行運轉的實驗平台和來來往往的奧術僕從，那顯然應當是“前線實驗室”的主要工作區域，通訊畫面中央的彌爾米娜則站在一處單獨的平台上，根據平台上一些陳設的比例判斷，這位女士此刻所用的這具化身應當仍然有著相當高大的體型。
但至少應該在人類能夠接受的範疇裡了。
此刻的彌爾米娜，應當可以被稱作彌爾米娜.zip。
略有點怪異的聯想在腦海中一閃而過，高文表情倒是仍如往常一般帶著沉穩的笑容，通訊對面的彌爾米娜則絲毫不知道自己已經在高文心目中多了個zip的後綴，只是一邊回頭看了一眼自己剛剛布置好的實驗室一邊愉快地回道：“沒錯，主要的實驗區已經差不多布置好了，剩下的都是些小問題——好在這裡只有我一個人，不需要考慮到一般凡人們的生活所需，我這具化身也不需要吃飯睡覺。”
“你現在所用的化身情況如何？”高文問道，“我是說和其他人接觸的時候——還順利麼？”
“對了，我見到了那個叫芬迪爾的小伙子，據說他是維多利亞的侄子？看上去不錯，他比我想像的要成熟穩重，而且看上去已經完全適應了自己所處的位置。你之前好像還擔心他是否會是一個養尊處優的‘貴族子弟’，我覺得你可以放心了——養尊處優的人可沒辦法像他那樣在暴風雪中穿行於前線的曠野地帶。”
“反神性屏障和安全限制器的工作情況可好？”高文又問道——雖然他之前批准了彌爾米娜設置前線實驗室的事情，但畢竟今後對方的化身將要長時間在現世活動，而彌爾米娜本身脫離神位又時日尚短，一些必要的謹慎還是不可或缺的。
“一切正常，”彌爾米娜.zip點頭說道，“我把那些安全裝置與這座‘實驗室’融合到了一起，而且在本體那邊也設置了一套‘過濾’，現在這邊完全沒有神性污染泄露的危險——今天那幾個幫忙安裝網絡的年輕人過來待了小半天也沒什麼反應。不過話又說回來，我覺得他們全程都有點緊張……難道是我的笑容還不夠友好麼？”
“這個……我覺得你想多了，”高文一邊說著一邊下意識地看了對面的彌爾米娜.zip一眼，“並不是每個人都跟我或者琥珀一樣……有著卓越的接受能力，大部分人在踏入你那座‘實驗室’的時候緊張都是最正常的反應。”
他話音剛落，旁邊走神了半天的琥珀便仿佛突然回神般來了一句：“神經粗大就神經粗大唄，說這麼婉轉干什……哦，還包括我啊？那沒事了。”
高文瞥了這個半精靈一眼，並沒有搭理對方，而是又向彌爾米娜確認了一些關於前線實驗室的情況，隨後便將話題引入正軌：“現在談談那片廢土吧——如今你的化身已經位於廢土內部，應該可以比之前更加清晰地看到那片土地的情況，有什麼發現麼？”
“這麼短的時間我可沒有什麼可以被稱作‘發現’的成果，”彌爾米娜.zip微微搖頭說道，“不過……在將化身置入這片污染區之後，我倒確實看見了一些在外面看不到的‘景像’。
“就和我之前猜測的一樣，這片廢土被籠罩在一片範圍極大的、變化速度極快的魔力場中，這裡面的環境已經異化，而且這種異化直接導致了物質世界和非物質世界之間界限的模糊錯位。
“我覺得我可以開始規劃第一道‘廢土阻斷牆’的走向了，我設置的實驗室就是最初的起點……”