柳胥之道：“玉玦算是信物,老夫今日許你一諾,若有朝一日你退無可退,我柳府始終會為你留一條後路。”

　　言罷,他吩咐：“安然。”

　　安然點了一下頭，從蘇晉手裡接過玉玦,也是一愣。

　　這環玉玦跟當年少爺佩戴在腰間的那一環幾乎一模一樣。

　　可是，少爺的玉玦，不是早在十余年前便被四殿下砸了麼？

　　待他將玉玦仔細收在匣子裡，才發現手裡的這枚與少爺當初的那一枚還是有些許不同。

　　看紋路，應當是一對。

　　蘇晉接過木匣，跪地對柳胥之行了個謝禮。

　　三人又在書房裡敘了一會兒話，無非說些早年舊事,言語間物是人已非。

　　直至申時，蘇晉起身告辭，稱自己今日雖休沐,仍需回刑部一趟。

　　柳胥之也沒留她,只道：“柳昀,你代為父送阿雨。”

　　柳朝明應了，沒讓安然跟著，一路將蘇晉引去先時更衣的廂房。

　　蘇晉換回男子衣衫，對柳朝明道：“出府的路時雨知道，讓阿留一人引著便可,柳老先生不日就要離京,大人在府時間不多,早些回去陪令尊才好。”

　　柳朝明看她一眼，淡淡道：“無妨。”

　　得到府門，馬車已候在道旁了，蘇晉似是想起什麼，對柳朝明道：“不知柳老先生何日離京，時雨願前往相送。”

　　她是晚輩，今日來柳府受了柳胥之的玉玦，算是續上了柳謝兩門的交情，去送柳胥之理所應當。

　　柳朝明道：“初五。”又提醒道，“你自初四始，要去京師附近幾個州縣巡視。”

　　去臨近州縣巡視是升任一部尚書後的要務之一，蘇晉兩年前出任刑部尚書，因出使的緣故，將巡視置後，今返回京師，是再不能耽擱了。

　　蘇晉道：“是，但柳老先生是長輩，我這裡是可以調一調日子的。”

　　柳朝明道：“不必，父親已言明當日有文遠侯相送便可。”便是他也只能去去就回。

　　蘇晉點頭：“好，那就有勞大人轉達，待時雨日後去杭州府，一定登門拜訪。”

　　柳朝明站在府門前目送蘇晉的馬車遠去，直到看不見了，才折回東院書房，柳胥之手裡握著一卷書冊子，問：“走了？”

　　柳朝明道：“已走了。”

　　頓了片刻，又問：“父親，您方才送蘇時雨的玉玦——”

　　“不是什麼稀罕物。”柳胥之目不離書，“當年你母親的嫁妝，原是一對，我這裡留了一枚，你母親的那枚，十幾年前就不見了。”

　　他的語氣輕描淡寫，那頭的人聽了卻沒有反應。

　　柳胥之看柳朝明一眼，見他眸色深深，目光裡仿佛什麼都有，又仿佛什麼都無，只覺這個兒子連自己都看不透了。

　　“我此來京師，原是為著你的終身大事，但齊帛遠近日勸我不必操持。”柳胥之擱下書，“他說，你心裡已經有人了。”

　　柳朝明合手作請罪禮，不露聲色：“古來婚娶皆從父母之命。”

　　齊帛遠的原話其實是：柳昀的天資百年難得一見，生性內斂且自持，兒時在柳府修身，少年師從孟良，性情極韌極忍，最擅斷情絕念，待他人狠，待自己更狠，這是成大事的脾氣。但我是儒生，遇事總是悲天憫人，柳昀到底也是我的學生，看他如此慣於自苦，免不了心疼，寧肯他平凡一些，活得自利一些，說不定還能多享幾分清歡。

　　柳胥之道：“罷了，我過幾日便要離京，無暇為你的事操持。你位至首輔，已可為自己做主。”他自案頭取出一方木匣打開，裡頭是一根純金的簪子，“這簪子是比著你母親當初最喜的那一支做的，你若心中有誰，便將它並在聘禮裡，算是為父與你母親的心意。”

　　柳朝明將木匣接在手裡，應道：“是，兒子近日公務繁忙，待忙過了，一定擇一名溫良恭順的女子為妻。”

　　自初入仕途一直繁忙至今，何日才能忙過呢？

　　柳胥之聽他連這話都像打官腔，忍不住想叮囑兩句，話都到嘴邊了，生生咽了下去。

　　說了他就能聽嗎？

　　柳胥之覺得自己是真地老了，連心腸都不如以往硬。

　　昔年為了讓柳昀成材，不惜伐了他院中玉蘭樹，看著小柳昀在樹樁子旁枯坐一夜，他甚至不曾勸慰一句，以至於後來柳昀離家獨自上京，柳胥之也不曾命人追過。父子倆自此三年沒有往來，直到孟良尋蘇時雨歸來，雙腿壞死，仍領著柳朝明重返杭州柳府，柳胥之才看在孟老御史的面子上，重認了這個兒子。

　　這麼多年過去，那個四歲就會自字為昀的柳朝明，已經徹徹底底地成了柳昀，而柳胥之，已不是昔日的柳胥之了。

　　成長是苦修，是不覺乏味的漫漫酷刑，但蒼老只是一瞬間。

　　柳胥之擺擺手：“你且去忙吧。”

　　蘇晉這回巡視擇了三個州鎮，雖都在京師附近，往來皆需一兩日行程，她初四出發，回京已八月十七。

　　剛下了馬車，候在正午門的吳寂枝便迎上來道：“這個月初九，湖廣災民起了暴|亂，死傷十余人，消息昨日傳到宮裡，聽說是竟與築堤有關，大理寺的張大人提議說，由三法司一起指派兩名欽差去武昌府辦案，柳大人讓下官在這裡等著大人，請大人回宮後立即去都察院。”

　　蘇晉點了一下頭，一邊往都察院走一邊道：“此事我昨日已聽說了。”

　　吳寂枝又道：“四殿下與四王妃明日就進京了，禮部與兵部想以秋禮犒賞四殿下的戰功，羅大人已與沈大人差不多商議好了，但咨文該由內閣出，沈大人說今日晚些時候要與大人您商議。”

　　蘇晉道：“待會兒你跟禮部的人打聲招呼，讓他們先將咨文寫好，我看了如有不妥再改。”

　　得到都察院，她腳步一頓，問：“陛下有消息麼？”

　　“陛下八月初啟程返京後，兵部那裡日日有消息，行程十分順利，與原定計劃一般無二，蘇大人要看兵部的急函？”

　　蘇晉點頭：“讓兵部送到流照閣。”

　　都察院的小吏一見蘇晉，疾步迎上來道：“蘇大人，柳大人與翟大人言大人已在公堂等著您了。”又問吳寂枝，“吳大人要一並商議？”

　　吳寂枝道：“不了，本官還有事。”與蘇晉行了個禮，隨即走了。

　　蘇晉知道湖廣災民暴|亂是急情，刻不容緩，等言脩與翟迪向她行過禮，開門見山便問：“派去湖廣的欽差，柳大人這裡已有人選了？”

　　柳朝明道：“趙衍與錢月牽能去最好，但他二人走不開，我的意思是讓言脩與翟迪其中一人過去，就看你刑部有無可指派之人。”

　　蘇晉道：“刑部自然是方侍郎去最好，但這兩年我出使在外，刑部的案子大都經他之後，一時也走不開。”她想了想，問：“大理寺派的誰？”

　　“大理寺丞。”

　　大理寺丞官拜從三品，言脩與翟迪都是正四品僉都御史，按說尋常的案子，派這樣品級的欽差去到地方已是極為重視，但今年湖廣這一樁不一樣，以桃花汛為始，後續的賑災，築堤，災民的暴|亂，無一不是同根同由的連鎖反應，卻涉及刑部，戶部，工部，都察院等許多衙門。自入夏起，朝廷各部雖分派官員前往視察，但始終沒起到敲山震虎，一錘定音的效果。

　　卻不是因為派去的官員不辦事。太多事端集中在一起，原就極為復雜，官員們理清根由尚需時日，議定最佳方案又需時日，在此期間如出意外狀況，譬如前幾日的暴|亂，更會增添新的麻煩。

　　景元年間，滄瀾水泛濫，也重築過一回堤壩。以那次為例，單是議事就議了大半年，一直等到隔年再次泛濫後，才開始築堤。

　　蘇晉與柳朝明皆是雷厲風行的脾氣，既然做好決定，那麼在明年春之前，一定要將堤壩修好，倘若拖長時日，浪費錢財不說，湖廣的百姓又要受一次苦。

　　所以，他們想派一個急智果決，一言九鼎的人去。

　　而這樣的人選，其實有一個。

　　“單是大理寺丞與僉都御史恐怕不行。”蘇晉道。

　　柳朝明道：“我也這麼想。”

　　他們都沒將那人的名字提出來，因為就他二人如今的立場，這個名字太敏感。

　　於是只好沉默下來。

　　正這時，外頭有名小吏來報：“蘇大人，刑部吳大人求見。”

　　話音落，吳寂枝也到了公堂門外，行禮道：“蘇大人，沈大人說有十分要緊的事請您過去流照閣一趟。”又對公堂內另三人行禮，續道：“沈大人還說，他知道幾位大人正在議派去武昌府欽差人選的事，他今日晚些時候會幫著想轍。”

　　沈奚此人尋常雖不大正經，對待公務十分認真，甚少會因自身緣故耽擱他人議事。

　　柳朝明看著蘇晉的背影，對翟迪道：“去送蘇尚書。”

　　一直到幾人的身影消失在院門外，言脩才走上來道：“大人，看來沈大人是接到那個消息了。”

　　“比我想像中的快。”柳朝明道，沉吟一番，“這便不大好辦了。”