阿留心驚不已,腳跟子也跟著發顫，想要開口說些什麼,還沒張嘴，舌頭就打了哆嗦。

　　安然從前院趕過來：“大人怎麼這時候回府了？”

　　“落了一卷孤本在書房。”柳朝明神色如常。

　　安然看阿留一眼：“還不去為大人取？”

　　阿留慌忙點頭，轉身推門而入。

　　蘇晉正對門坐著,門開的時候,抬眼望來，隔著炭盆上的寥寥輕煙,目光與柳朝明對上。

　　她沒有立時別開眼，分外平靜地看了他一會兒，然後站起身，往裡間走去了。

　　阿留從書房出來，在原地頓了一下才將落了鎖。

　　安然跟著後頭問：“大人不回宮麼？”

　　“今日不回了。”柳朝明道。

　　阿留落後二人半步，見柳朝明神色平靜,料想他大約是剛回府，沒能聽到蘇先生與自己說的話，剛松了口氣，柳朝明忽然頓住步子：“阿留。”

　　將手裡的孤本遞給他：“拿去驛站,托人送去杭州柳府。”

　　阿留愣了愣，這才想起一個多月前,文遠侯要去杭州柳府時,似乎問柳朝明討要過這卷書。

　　他將孤本握在手裡,忍不住朝書房的方向看了一眼。

　　他已答應過蘇先生今日要給覃照林帶話了。

　　去驛站剛好會路過蘇府，又是大人命他去的，也不會引人懷疑，三哥說過的，應諾過的事，就該辦到——這是最好的機會。

　　匆匆走到府門，也沒請李護院幫忙趕車，親自從木樁上解了韁繩，駕著車望蘇府的方向去了。

　　然而阿留沒看見，馬車的車轱轆剛在巷末打了個拐，府門外便頃刻出現數道身影，竟是都察院的僉都御史言脩，錦衣衛副指揮韋姜，與數名錦衣衛。

　　柳朝明邁出府門，看了一眼阿留離去的方向，一臉冷寒。

　　安然臉色煞白，立時跪在地上懇求道：“大人，阿留他生性單純，行事分不清輕重，請大人切莫怪責他，是安然教弟無方，願替他受罰。”

　　柳朝明沒答這話，而是對言脩道：“去通政司，讓周萍跟著覃照林一起去西北；再命一個人跟著覃氏，她必定知道蘇宛的下落。”

　　“是。”言脩領命，立刻打馬走了。

　　柳朝明又對韋姜道：“回宮讓錢月牽把朱弈珩從刑部牢裡拎出來，告訴他是時候了給達丹的木彥三衛去信了。”

　　木彥三衛（注），即達丹北部草原的一支兵衛，共十八萬人，原隸屬於達丹王朝，後來北涼建立，達丹王朝瓦解分散成各個部落，這一支兵衛散的散，走的走，余下的成了收銀子辦事的佣軍。

　　大隨剛建立之初，木彥三衛還時不時在邊疆滋事，近十年來倒安分不少，饒是西北與北平疆界戰事頻頻，中間的邛州，青州等地卻相對寧和。

　　這樣的寧和僅持續到晉安三年。

　　至十一月，一封急函自邛州傳來——木彥三衛在達丹中部集結整軍，大將兀爾笛率十五萬人揮師南下，於疆外駐扎，大有入侵邛州青州之勢。

　　急函一到，朝野震動，連久病不愈的國公爺龔荃都強撐著來了廷議，一時間有人主戰，有人認為該先派遣外使。但遣使亦不是議和，大隨立朝之後，雖內患不止，對外從來一副鐵骨，寸疆寸土也要堅守，只是木彥三衛突然揮兵，不少大臣認為事出有因，應該先弄清狀況，不該盲目開戰。

　　群臣很快達成一致，隨即便給正行至青州的晉安帝去信，請示使臣人選。

　　朱南羨人在青州，實比京師更早接到軍函。

　　他雖也打算派遣使臣，但外敵既在邊境整軍，不得不加強邛州與青州一帶的駐防。

　　六十萬西北新軍，其中三十萬被他留在西北，另有十五萬被他分去境內各都司，余下還有十五萬跟著自己，原打算再散去十萬，帶五萬人回北大營，但是現在——

　　朱南羨細看了看疆域沙盤，指向其中一處：“朕可以令原本要散去各邊防的十萬將士暫駐此處，等到使臣問明木彥三衛整軍的原因，再另作計劃。”

　　與他同在營帳的還有左謙與茅作峰，二人細想了想，左謙問：“那陛下打算派去嶺南駐守的五萬將士呢？”

　　“仍去嶺南。”朱南羨道，“朕只帶五千人回京，輕裝簡行，腳程也快。”

　　這時，守在帳外的一名侍衛道：“稟陛下，營外來了一名姓覃的將士求見。”

　　朱南羨正在思慮邛州邊境的布陣，聽了這話，眉心一蹙。

　　茅作峰揮著僅剩的一只胳膊，大喇喇道：“不見不見，早就打過招呼了，怎麼什麼人都來見陛下？”

　　從西北一路到青州，沿途官員無不盛情至極，但帝王落榻州府，禮俗繁多，是朱南羨嫌麻煩，下頭的官員也惶恐，以至於到了後來，朱南羨干脆連城都懶得進，到了一處，便擇一地安營扎寨，饒是如此，也避不了各州府官員前來面聖，不能怪責他們，這是規矩，不來才是大不敬。

　　朱南羨又自心頭算了算兵力，覺得已安排妥當，眼下就當擇一名前往達丹的使臣了。

　　一想到使臣，便想到阿雨。

　　她是六月末回京師的，如今已四個月有余了。

　　京中諸事繁多，青樾又去了武昌府，她是個雷厲風行的性情，擱在手邊的事一定要立時解決了才安心，也不知她近日可還如以往一樣操勞。

　　念頭轉到此，心中驀地一動，方才前來求見的將士叫什麼來著？

　　姓覃？

　　朱南羨的目色裡閃過一絲莫名，轉頭大步出了帳子，問守在外頭的侍衛：“要見朕的將士呢？”

　　侍衛一愣，陛下不見，自然是打發走了。

　　可他卻不能這麼回，否則觸怒龍顏，對朱南羨一揖，轉首就去找人，所幸覃照林執意賴在營外，不多時便回來。

　　一見到朱南羨，他的眼眶立時紅了，膝頭落地，幾乎是咬著牙道：“陛下，求求您，救救俺家大人吧！”

　　青天白日，百裡兵帳。朱南羨甫一聽這話，有些沒反應過來，打量了兩眼覃照林，只見他滿臉胡茬，眼底烏青，衣衫髒污，儼然是一路自京師急趕而來。

　　他手邊來拎著個籠子，裡頭的白鸚哥朱南羨認得，是阿福。

　　“救？”好半晌，朱南羨像是找著了重點，“什麼意思？”

　　覃照林抬袖狠揩了一把額角的汗，待要開口，卻被朱南羨一攔：“進帳說。”

　　到了帳內，他先接過鳥籠拍了拍，叫了聲：“阿福。”

　　阿福這一路被關得久了，有些蔫蔫的，直到認出眼前的人是朱南羨，才拍著翅膀從籠子裡飛出來，歇在一旁的兵架上——或許時雛時得他相救，天生就對他親近。

　　覃照林接過左謙遞來的一杯水，緩了下心神，才將事端說起。

　　從八月朱昱深回京，到沈奚想將四殿下沉湖卻被四王妃阻攔；從蘇晉查嶺南行商一案，到九月初二回府後不知去向突然失蹤；又從十月小雪節，柳昀問斬兵部侍郎，蘇晉的失蹤變作畏罪出逃，到兩日後，柳府的小廝阿留突然到蘇府，讓他領著阿福趕緊離京。

　　“大人不見了以後，俺日日找，夜夜找，拖了許多門路，連個蛛絲馬跡都沒打聽到。其實阿留來找俺前，俺就知道京師的消息遞不出去了，是金吾衛的姚指揮使說的。後來阿留來讓俺帶著阿福去尋它原來的主子，俺當時沒想明白，隨後才反應過來，這話該是俺家大人拖阿留帶的。她一定還活著，只是被困住了，俺一個人救不出她，所以她讓俺來找陛下您。”

　　朱南羨越聽越怔然。

　　什麼失蹤，什麼問斬，短短兩月間發生這麼多事，他竟一樁都沒聽說過。

　　這話若是旁人來說與他聽，他真是半個字都不願信。

　　可偏不巧，這話是覃照林說的，這個五大三粗的漢子，一生只守一個“忠”字，性情耿介，最不會欺人瞞人。

　　所以，若他所言是真，那阿雨真地出事了？

　　一旁的左謙與茅作峰聽了覃照林的話也急了，追問道：“堂堂內閣輔臣失蹤，兵部侍郎被問斬，沈大人呢？沈大人沒從武昌府回來嗎？”

　　覃照林也急著道：“消息都傳不出去，沈大人咋回來！”

　　左謙道：“不對，我們前兩日還接到蘇大人的信呢，說一切都好，蘇大人——”

　　朱南羨抬手一攔：“信是舒聞嵐寫的。”

　　他接到信是還覺得奇怪，蘇晉是個謹慎的人，便是給他寫信，落款只署“時雨”二字，也不知為何，到九月後，信的署名變成了“阿雨”，因這信是與沈奚催促他回京的密函前後腳來的，他還當她是盼著自己早日歸呢。

　　心裡像是被一個巨掌箍住，懸著，絞著，連氣都喘不上來。

　　腦中翻飛的全是思緒，卻是龐雜的，無章法的，渾翳而又驚亂。

　　他試圖讓自己冷靜下來。

　　扶著桌角，慢慢自案前坐下，等著這雜亂的思緒沉澱，可越是沉澱，越有兩個字清晰入眼。

　　阿雨。

　　她在哪裡？為何會被困住？她——還活著嗎？

　　這個念頭一生，那個箍住心的手驀地松開，蓄積久時的血一下子衝入百骸，衝入腦海，將他整個人撞得目眩，他一揮掌，徑自將案上的茶盞，墨寶，疆域圖與水中丞通通拂落在地。

　　轟然的碎裂聲霎時令帳內帳外的人跪倒在地。

　　然而，下一刻，他們等來的卻不是龍顏震怒，而是異乎尋常的冷靜。

　　“不對。”朱南羨道，“你是怎麼出來的？”

　　見覃照林似是不解，他又問一次：“京師的消息既被封禁，連朕與青樾都接不到信函，你堂堂一個大活人，是怎麼離開京師的？”