時序隆冬，上京雪似鵝毛，冬夜冷風繞著回廊檐角的燈籠打著旋兒，五更天裡，外頭便隱約顯出銀白一片。
靖安侯府，照水院內，綠梅枝頭新雪撲簌。先前擾人清夢的梆子聲已漸行漸遠，府內僕婦丫鬟們的急促碎步，又在這寂靜夜色裡顯出聲兒來。
不一會兒，正屋門外傳來“篤篤”兩聲叩響，有人輕喚：“小小姐。”
是在侯夫人裴氏身邊伺候的張媽媽。
素心正布著早膳，見明檀沒應聲，便給立在明檀身後的綠萼遞了個眼神。
綠萼會意，放下手中角梳，步子輕巧地去了外頭明間迎人。
約莫是值守丫頭給開的門，綠萼到明間時，張媽媽正領著錦繡坊的婆子還有一溜兒持屜的小丫頭魚貫而入。
隔著朦朧燭火，靖安侯府二等丫鬟那襲淡綠裙擺，似乎在門邊漾出了整齊劃一的弧度。
“張媽媽。”綠萼伶俐，笑盈盈見禮。
張媽媽嗔了眼，忙伸手扶，又往屏風那頭望了望。她也就那麼一望，綠萼在這兒迎她，那就是小小姐不會出來的意思了。
她與綠萼還算相熟，寒暄兩句，便引了錦繡坊的婆子上前，介紹這回為入宮赴宴新制的衣裳頭面。
“……夫人送來的這皮子，油亮光滑又潔白無瑕，本就是難得的上等佳品，聽說還是秋獵時的御賜之物，沒做好更是大罪過。這不，可把咱家掌櫃的給愁壞了！
“思來想去，咱家掌櫃的還是親自去請了張娘子掌針。綠萼姑娘您也知道，張娘子嫁人之後尋常不動針線，為著請她掌針，掌櫃的可花了好一番功夫呢。您瞧瞧，這繡樣，這針腳。”
錦繡坊的婆子一邊介紹，後頭小丫鬟一邊將熨燙規整的銀狐鬥篷送往綠萼跟前，由她掌眼。
綠萼湊近，仔細打量了會兒，目光微露贊賞：“是滿繡，銀緞也配得極好，沒糟踐這皮子。”
她裡裡外外檢查了遍，確認無誤才滿意道：“這回宮宴來得突然，挑燈趕制也如此精致，你們掌櫃的有心了。”
婆子忙笑著謙虛了番，心下終於安定。
這綠萼姑娘伺候的小祖宗乃靖安侯嫡幼女，明檀。自幼便是金尊玉貴千寵萬愛，見多了好東西，挑剔得緊，尋常物什要得她身邊的綠萼點頭都不容易。
偏巧這小祖宗於自家掌櫃的有恩，今兒天還未亮，掌櫃的就遣她來送靖安侯府的衣什，還特地叮囑，小小姐那兒，她得親自走一趟。
得了綠萼這句“有心”，她總算能回去好生交差，睡個安穩覺了。
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照水院這邊，綠萼收了衣什，塞足豐厚荷包，將張媽媽一行客客氣氣送出了垂花門。風荷院那邊，送衣裳頭面的婆子丫鬟慢了腳程，才剛剛進到正屋。
同在裴氏身邊伺候的黃媽媽行了禮，笑著向沈畫介紹衣裳首飾。
沈畫聽著，掃了眼端屜裡的錦緞華服寶石簪釵，末了柔順福禮，輕聲道：“有勞黃媽媽走這一趟了，阿畫謝過夫人。”隨即又朝貼身婢女遞了遞眼色。
婢女會意，小步上前，給黃媽媽塞了個繡樣精致的荷包。
荷包精致，內裡卻沒多少賞錢。
出了風荷院，黃媽媽便攏著衣袖掂出了虛實。
她倒也不在乎這一星半點的打賞，只不過剛好遇上從照水院出來的張媽媽一行，偏巧她與張媽媽又不甚對付。
“早就聽說去小小姐那兒辦差賞錢豐厚，竟是真的。改天出府，就可以買前兒在攬翠閣看上的胭脂了。”張媽媽身後，一個剛升二等、頭回進照水院的小丫鬟正和身旁同伴議論。
黃媽媽身後有人聽了，忍不住輕嗤：“尋常打賞罷了，倚月，你去買胭脂的時候可別說是咱們侯府的人，沒得讓人以為，靖安侯府出來的都這般沒見過世面。”
被喚作“倚月”的丫頭短短半載就從三等升至二等，嘴上功夫也不容小覷。
她忙作驚訝狀：“這般打賞也不過尋常……映雪姐姐，風荷院給的賞錢莫不是能買下間胭脂鋪子了？”
“你！”
“好了，別跟她一般見識。”有人拉住映雪，“我們是夫人院裡的人，出來辦差只講究一個順當，旁的有什麼要緊。”
映雪被勸下些火氣，又順著這話想到關鍵之處，不氣反笑：“是啊，辦差可不就是講究順當，闔府上下，怕是也沒有比去風荷院辦差更為順當的了。”
她未將照水院差事之繁瑣說出口，倚月就當不知，也不應聲。
映雪又道：“說來也是難得，表姑娘溫柔貌美，才情俱佳，待下人還這般和善。”
“我瞧著更難得的，是有位好哥哥。”剛剛拉她的丫頭插話。
“就是，有沈小將軍在，表姑娘的前程想來必不會差。”
倚月笑了：“兩位姐姐這關心的，夫人和小小姐才是咱們正經主子，表姑娘前程如何，那是表姑娘的造化，可和兩位姐姐扯不上什麼關系。”
映雪想都沒想便嘴快回嗆：“表姑娘寄居侯府，得了前程侯府也面上有光，如何不能關心？說不准今兒一過，人家就要飛上枝頭，往昌玉街挪了呢。”
似乎有倏忽冷風穿廊而過，剛剛還熱鬧的東花園游廊因著這句話忽然安靜下來——
上京無人不知，昌玉街只一座府宅。
裡頭住的那位，在大顯可不是誰都能提的存在。
原本當沒聽到這些爭嘴的兩位媽媽都驀然停下步子，回頭厲聲斥道：“都胡唚些什麼！昌玉街那位也是你們能編排的？誰給你們的膽子在這瞎嚼舌根！”
丫頭們嚇一跳，知道說錯了話，一個個屏著氣，腦袋恨不得垂至腳尖兒。剛剛提到昌玉街的映雪更是嚇白了臉，手中的檀木端屜都抖得一晃一晃。
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“……映雪提到昌玉街，兩位媽媽就發了好大的火。跟過東花園，奴婢怕被發現，也不敢再跟了。”
風荷院裡，沈畫立在正屋窗前，聽貼身婢女彙報尾隨偷聽所得。
聽完，她唇角往上翹了一翹，望著照水院的方向，眼底浮現出一絲與平日溫婉不甚相符的輕蔑。
……
“所以本小姐是不溫柔不貌美，才情不如她，待你們也不夠和善。哦，本小姐的哥哥也沒有沈小將軍那般英勇善戰，前程不夠好。”
照水院，明檀托腮坐在桌邊，慢條斯理復述。
銀生茶香柔和清淡，隱在擺開的早膳香氣中，似有若無。那張如凝脂玉般白皙清透的面龐，隱在沸水煮茶升起的裊裊白霧後，也有些瞧不分明。
“那起子嘴碎的渾話小姐可別放在心上，小姐的容貌性情，在上京閨秀中可是數得著的出挑。”綠萼阻攔不及，由著回話的小丫頭一五一十說了全套，這會兒只得轉開話題補救，“對了小姐，夫人送來的東西奴婢都看過了，今兒入宮，就穿這身如何？”
綠萼在照水院專事衣物，對衣裳首飾的搭配很有幾分見地。不一會兒，她就從玉簪上特意暗刻的閨名“檀”字，說到了那件白狐銀緞滿繡鬥篷。
一樣樣說完都沒見回音，綠萼忍不住抬眼偷瞥：“小姐？”她聲音裡多了幾分小心翼翼。
伺候用膳的素心盛了碗白粥放到明檀面前，也幫著提醒：“小姐，可要瞧瞧衣裳。”
明檀抬頭掃了眼綠萼手中的端屜：“就這身吧，穿什麼不都一樣。”
隨即換了只手托腮，空出來的手有一搭沒一搭擺弄著粥碗裡的瓷勺。
五更剛起，她身上穿著梨花白花枝暗繡寢衣，外披柔軟狐氅，如瀑青絲垂落腰間，只一綹碎發不安分地搭在清瘦臉頰上。
也不知道她在想什麼，鴉羽般的眼睫不時顫動，似在應和碗壁上映出的搖曳燭火，瞧著倒有幾分美人如玉的楚楚情致。
可惜，美人這會兒胃口不好，一碗白粥熱氣散盡也沒動兩下。
見她這般模樣，一向話少的素心都忍不住勸：“白粥養胃，小姐還是再用些吧，今兒您還要進宮呢。”
宮宴規矩大，不比在家用膳舒心，素心也是好意。可不提還好，一提進宮，明檀就更覺著心裡頭堵得慌。
往常上元並無宮宴，這回特設宮宴到底為何，勛貴人家都心知肚明。偏宮裡還要遮掩，連她這種早已有了婚約的也要一並赴宴。
要是尋常，湊湊熱鬧也未嘗不可，可她如今滿腦子都是她那未婚夫婿和他表妹通了首尾，還早就有了私生子的爛事兒！
雖然這事兒被瞞得死死的，連她貼身丫鬟都不知曉，但那私生子已滿兩歲，活蹦亂跳會喊爹爹，不管最終婚事如何，都必將成為她明家小小姐遭未婚夫婿背棄的鐵證。
想到這樁往日人人稱羨她也頗為自得的婚事，多半將以一種毫無體面可言的方式收場，明檀一會兒覺得炭盆裡的銀絲炭燒得她五髒六腑都在冒火，一會兒又覺得沒了熱氣的白粥從嗓子眼一路涼到了心底。
“不吃了。”她心煩意亂，擱下瓷勺，起身往內室走。
“小姐這幾日是怎麼了，若是嫌映雪說話不中聽，稟了夫人將人打發便是，不至於連衣裳都不看了吧。”
她們家小姐最是在意衣著打扮，回回出門都必須從頭發絲兒精致到鞋底花紋，也無怪乎綠萼狐疑，湊近素心小聲咬耳朵。
素心也不知曉：“昨兒值夜我問了聲，小姐不說，許是想靜一靜。行了，我去廚房煨碗雞絲粥，進宮前小姐總要墊墊肚子，你也不許去煩小姐。”
素心年紀稍長又細致沉穩，最得明檀看重。綠萼扁了扁嘴，沒敢反駁，只絞著腰間絲絛目送素心出門。
可待素心的身影隱沒在垂花門外，她又立馬回身，輕手輕腳摸進了內室。
照水院的內室布置得雅奢精致，大至雕花臥榻，小至雪銀束鉤，樣樣都能說出一番曲折來歷，不同時節不同天氣的熏香亦有別樣講究。
今日裡頭熏著淺淡梨香，似有若無的，清甜微冷。明檀坐在妝台前，仍是半支著腦袋，一副打不起精神的懶怠模樣。
“小姐，奴婢繼續為您梳發吧？”綠萼湊上前，小心翼翼問了句。
明檀沒應聲，她便當作默認，邊執起角梳為明檀梳發，邊自以為貼心地排憂解難道：“小姐可是在煩表姑娘今日也要進宮？放心吧小姐，那位爺什麼身份，怎麼會真看上表姑娘。就算看上了，以表姑娘家世，做側妃都很勉強，怎麼能和小姐您比，小姐以後可是正正經經的國公府世子夫人。”
明檀：“……”
“再說了，咱們世子爺儀表堂堂文采出眾，滿京城誰不羨慕您和世子爺金童玉女，天生一對！”
這一句綠萼壓得極低，可那與有榮焉般的語氣，在明檀聽來簡直如針刺耳。
誰要和那沒臉沒皮的天生一對？他也配！
她怕這丫頭再說兩句能把自個兒給氣吐血，閉了閉眼，抬手示意停下：“鏡子拿來。”
綠萼不知道自己說錯了什麼，好在腦子轉得快，忙取下小銅鏡，還懂事地轉了口風，站在一旁盛贊明檀的落雁沉魚之貌。
明檀細細端詳著鏡中之人，沒有接話。只是從那漸往上揚的唇角中，不難看出她對綠萼的誇贊深以為然。
——綠萼這丫頭言行跳脫還時常扎她心窩，可有一句說得沒錯：對著這麼一張臉，光是白飯都可以多用幾碗。
攬鏡自照半刻，她那天大的火氣也莫名緩歇下去，滿腦子只剩一個念頭：本小姐怎麼這麼好看！