過了約有小半盞茶的功夫,立在沙盤前的那道身影也未動分毫，更未應聲。明檀心裡七上八下的，提著食盒的手都有些輕微發抖,她眼睫撲扇，一點點，一點點地往上抬起。

　　及至視線的，是先前瞥見的那道黑色身影，清雋挺拔，身量頎長,瞧著比舒二和沈玉還要略高半寸。

　　――竟不是五大三粗的莽漢。

　　明檀極快地收回目光，見他並未有應聲打算,只好放緩動作,將瓷碗放置在桌案之上,極慢地倒著荷葉粥，想著能不能拖延時間,拖到他主動回頭好讓她看清相貌。與此同時，她還忍不住抬眼，小心偷瞄著那道背影。

　　可那道背影就像是存了心般，一動未動,毫無轉身跡像。

　　明檀現下是個小婢女,也不可能無端搭話,萬一因多嘴被拖出去受罰,那可真是沒地兒說理。

　　磨蹭半晌,眼見粥就要倒完了，她心下不甘,偷瞄背影也愈發頻繁。

　　忽然，那道背影一動,似有回身跡像，明檀驚得粥都差點灑開來，慌裡慌張地斂回目光，做賊心虛般低低埋著腦袋。

　　來人步子極緩。

　　從沙盤至桌案不過三四丈的距離，她卻感覺又過了大半盞茶，繡有暗紋的衣擺、靴履才緩緩走至近前，落入她的眼底。

　　江緒立在桌案前，不經意般掃了眼案邊垂首侍立的小婢女，撩開下擺落座，舀著荷葉粥，嘗了一口。

　　行軍之人的手自然細膩不到哪兒去，他掌上生繭，指腹粗糲，手背上還有近日練劍不慎刮出的新傷，不過他的手型極為好看，掌寬，指節瘦長，指骨分明。

　　明檀看著，一顆心提到了嗓子眼，比先前更緩慢、更細微地抬起了眼睫。

　　映入眼簾的，先是交疊的外衣領口，而後是脖頸、喉結、下巴、唇、鼻、眉眼――

　　那是一張，輪廓分明，極為俊美英挺的無瑕面龐。劍眉星目，鼻挺唇薄。如遠山寒月，凜不可犯。與她從前見過的那些從戎之人都不一樣，論姿容氣度，比之名動上京的舒二公子都毫不遜色，甚至多了種……沉金冷玉般的矜貴之感。

　　明檀怔住了。

　　這就是定北王殿下麼。

　　是……是不是搞錯了。

　　念頭方一閃而過，便有人撩簾入帳，為她解惑。

　　“王爺，宮中傳信。”

　　來人單膝叩地參稟，話頭特地停了一瞬，余光瞥見前頭那不懂事的小婢女竟無回避之意，且王爺好像也沒揮退的意思，他有些遲疑。

　　江緒抬眼，睥睨疏淡道：“說。”

　　“是。”來人垂首拱手，繼續道，“宮中傳信，王爺所書《勵軍束伍論》，聖上著意命翰林院謄抄，並與王爺先前所書數篇兵法論則整理成冊，不知王爺有何示意？”

　　“謹遵聖意即可。”

　　“是。那…屬下告退。”

　　來人又掃了眼小婢女。

　　然此刻小婢女滿腦子都在想：還會寫文章？雖是與行軍打仗有關的兵法，但能自行成論便是有自己獨到的見解。領兵打仗之將帥，對兵法有點兒自己的見解實屬正常，可不是所有將帥都能將自己的見解好生表述出來。

　　就像她爹與她舅舅，她爹追文賞雅還勉強能說出個一二三四，可她舅舅空有一身本領，每回一開口就是些個大白話，莫說論著了，把想法說清楚都不容易，所以她這未來夫君還挺――

　　“你還在這干什麼？”

　　明檀正想得入神，忽而有道聲音打斷她，與浸在冰鑒中的荷葉粥般，都帶著消暑的涼意。

　　她打了個激靈，慌亂間囫圇與那道平靜視線對了一瞬，又忙垂下來，軟聲告了個罪：“王爺恕罪，奴婢這便走。”

　　她不甚熟練地收拾著空碗與食盒，匆匆福禮告退。回身往外時，步子都比平日要快上不少。

　　江緒掃了眼她嬌小薄瘦的背影，復而垂眸理事，倒也瞧不出什麼多余情緒。

　　-

　　“怎麼樣怎麼樣？”出了營帳，離遠了些，白敏敏忙小聲追問。

　　明檀抿唇不言，一張小臉還緊張得泛著白。

　　待與沈畫會了面，一道出了京畿大營，白敏敏已是急到不行，圍著明檀團團轉道：“我的小祖宗，你倒是說呀！到底發生了什麼事？你怎的都嚇呆了？”

　　晌午正是天熱，明檀嗓子都有些發干，她緩了緩緊張情緒，艱難咽了下口水，出言道：“確…確實極有威勢。”

　　“……”

　　完了，還真和野豕似的。

　　白敏敏腦袋嗡了幾息，眼前似是閃過一頃白光，站太陽底下，人都暈乎得晃了晃。

　　好半晌，她回過神，忽又按住明檀肩膀，自己都心裡沒底地安慰道：“莫慌，莫慌！我來想想辦法。”

　　白敏敏在想主意上素來算不上十分靠譜之人，這會兒腦海中滿是從前看過的那些個才子佳人的話本，那些話本中，倒不乏千金小姐與窮書生想方設法夜奔逃婚之事。

　　她靈光一閃，忙道：“有了，不若回去稟了我父親，就說定北王殿下形容醜陋十分粗鄙，你委實是不願嫁，我與你一道磨著我父親，讓他為你周全，到時再安排一場不慎失足、溺死出殯即可！”

　　“只不過如此一來，阿檀你怕是無法再留在上京了，以後你便隱姓埋名，去江南富庶之地，父親定會為你尋一戶好人家，保你此生富貴無憂。”說到此處，白敏敏眼中還淚光盈動起來，“雖然以後再難相見，但這也是為了你的終身大事著想，我與婉婉在京城，一定會時時想念你的。”

　　“相貌當真，粗鄙至此……了嗎？”沈畫猶疑。

　　白敏敏：“那必然是粗鄙不堪，形容野豕――”

　　明檀先前一直走神回想著那人的樣貌神情，聽得沈畫所言“相貌”二字才反應過來，想都沒想便擲地有聲地反駁道：“誰說他粗鄙了？誰說我不願嫁了？定北王妃之位一定必須即便死都是本小姐的！”

　　“……？”

　　白敏敏與沈畫都被她駁得怔了一瞬，還不由得對視了眼。

　　明檀懶得解釋：“快隨我去趟周府。”

　　“去…去找婉婉？就穿成這樣去？”

　　想到這，明檀又改了主意。先是依原路回了府，又另寫了封信，著人送去給周靜婉。

　　一直等到日暮時分，周靜婉終於派了小丫頭上門，送來幾頁最新謄抄的《勵軍束伍論》，並附上其父的一句點評：“言之有物，新而非虛。”

　　周伯父乃翰林學士，儲相之才，才華橫溢又極為清高，能如此評價，那必然是寫得極好的意思了。

　　明檀晚膳都沒用，便迫不及待先看起了這則兵論。

　　排兵布陣她不大懂，但至少能看懂在寫什麼。端看其論，邏輯縝密清晰，行文簡潔不失犀利，直扼要處字字珠璣，很有幾分松竹泠泠的韻味。

　　看完，明檀目光仍落紙上，不舍流連。及至頁末，她發現周靜婉還附了張紙箋，上書：“父言，新科取士，聖上所出金殿對策論兵之題，源自定北王殿下。”

　　都能給舉子們出題了？

　　那自是才華可超一甲的呀！

　　明檀心中喜意悄然蔓開，托腮看著紙上所言，唇角更是不自覺地往上揚起。

　　她的未來夫婿，身份貴重，相貌俊朗，氣度不凡，竟還這般有才！

　　“小姐，您在笑什麼呀？”綠萼與素心一道布著膳，頗有些好奇地問道。

　　明檀不答，只愉悅道：“將銅鏡取來。”

　　這時辰要銅鏡作甚，綠萼一腦袋霧水，淨了淨手，步子緊促地進了內室，取來面小銅鏡。

　　明檀接過鏡子，左照照右照照，發覺這幾日倒是清減了幾分，不過清減些也好，夏日衣衫薄，如此便平添幾分弱柳扶風之柔婉，甚好。

　　午時去京畿大營前，她思慮得極為周全。一來為避免日後被王爺認出，二來怕營中士兵見她太美，以為她這小丫頭存心想勾引王爺不讓她進帳，特意扮了番醜。

　　當然，她能接受的扮醜極致也不過是抹些偏黃的粉，讓自己看起來不那麼白皙罷了。

　　回府她便重新梳洗打扮了番，此刻鏡中清晰映出她的煙眉星眸，冰肌雪貌。

　　美人容色嬌致楚楚，與她未來夫君正是極為相配。

　　明檀滿意了。

　　只綠萼與素心暗自犯著嘀咕，原先不過早晚梳洗照上一照，現下用膳也要照了？那是不是該在膳桌上也擺上一面小銅鏡？

　　明檀又道：“素心，明日你去賬房支些銀錢……罷了，是我許的願，理當用我的私房才對。”

　　她換了只手托腮，繼續吩咐道：“便從母親留給我的嫁妝銀子裡拿，給靈渺寺添上千兩香油錢，然後再問問住持師父，給那日我領你去叩拜過的寶殿佛祖重塑金身需多少銀錢，就說，你家小姐在此發過願，若如願以償，必為佛祖重塑金身，還請住持切勿推辭。”

　　素心：“千…千兩？”

　　“少了嗎？”明檀依稀聽裴氏提過，若是不留齋，尋常去寺中祈福添個五十兩即可，留齋歇腳也多是百來兩。可她心願得遂，千兩確實也算不得多，“那不然再添千兩？”

　　素心委婉道：“小姐，並非少了，千兩已是心意極足。”

　　雖說先夫人留下的嫁妝極為豐厚，小姐出嫁之時，侯府與昌國公府也定會再備嫁妝，可她家小姐是個手松的，偌大個定北王府，也不知是何境況，到時都需她家小姐操持，怎麼也該留些銀錢以備不時之需才是。

　　只不過她家小姐眼下顯然沒想那麼深遠，交代了還願事宜，又興之所至，讓綠萼備上筆墨，她要作畫。

　　素心綠萼齊勸：天色漸晚，作畫傷眼，不若等明日去園中再作。

　　好說歹說勸了下來，沒成想明檀還時時記著作畫一事，次日一早便催著去了東花園。接連幾日，明檀在府中又是作畫又是寫詩，時常感嘆些個什麼，畫中姿容不及他真人半分，作的詩更是沒有半句滿意。

　　素心綠萼起先不知自家小姐是在瘋魔個什麼，綠萼想問，素心又攔著不讓問。到底是明檀自個兒忍不住，和她們說起這偷偷相看一事。

　　那些個兵論她們半字都沒記住，自家小姐描述未來姑爺姿容時那不帶重復的辭藻也沒記住，但就這麼日也念叨夜也念叨，兩人倒是曉得了，未來姑爺這容貌氣度，是俊到了自家小姐心坎上。

　　-

　　入夏多雨，連著晴了幾日，夜裡忽作悶雷，次日一醒便是傾盆大雨。明檀本是邀了周靜婉與沈畫一道去東花園作畫，造作一番。可今兒這天顯然不行。

　　明檀在屋裡悶得慌，思及她爹爹今日休沐，見外頭雨勢漸小，便吩咐素心去准備了份杏仁酪，撐傘去書房，給她爹請安了。

　　明檀頗善話術，只委婉地將話頭往她未來夫婿身上引了引，明亭遠便極有興致地開始大談定北王殿下的豐功偉績。

　　說起淳興六年秋獵，當時還是太子的成康帝林中遇襲，遭數名死士圍殺。千鈞一發之際，他孤身一人殺進包圍圈，身受重傷卻以一己之力周全護下太子，並施以極刑手段從留下的死士活口中，找出了圍襲凶手。

　　明檀捧臉贊嘆道：“有情有義，難怪聖上如此信重於他！”

　　再說起前兩年戶部侍郎貪墨軍餉，他自戰場僥生而歸，一人殺進侍郎府取其項上人頭，鮮血濺開兩丈遠。且不受絕色雙姝所惑，親自審理論罪，監斬戶部侍郎滿門。

　　明檀眸中發光，附和道：“委實是極有血性！”

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　　明亭遠說得極為開懷，明檀也聽得十分盡興。

　　小小姐與侯爺父女相談甚歡的消息悄然傳至府中，明楚氣得跺腳，拂下桌上茶盞；裴氏則是深感欣慰，笑舀著養顏湯；只沈畫覺出了些明檀目的，輕輕打著扇，但笑不語。

　　一下午，明亭遠說得口干舌燥，喝了四五碗茶，如廁都如了兩趟。待到說完，他長舒口氣，嗓子都已經有些啞了。

　　明檀乖巧地為他添著茶，又吩咐屋外候著的丫頭拿些潤喉梨湯來。

　　吩咐完，她才似不經意地提了聲：“對了爹爹，先前陛下賜婚的聖旨女兒收著，卻總覺不妥怕丟，夜裡都睡不安生，女兒想著，還是該送來由爹爹保管為好。”

　　“給你的聖旨，當然是由你收著。”

　　明檀掩唇，矜持細聲道：“如此，女兒怕是要擔驚受怕到成婚之日了，就是……不知禮部擬的吉日到底是何時？”