音樓的母親早年亡故,看這婦人的穿著打扮，應當就是步馭魯的正頭夫人曹氏。

　　曹夫人做戲是把好手，把音樓抱在懷裡看,從頭到腳每根頭發絲都摸遍了,哭天抹淚道：“我苦命的兒，在外頭經歷那許多,我瞧著人都消瘦了。如今回來了，在家總歸千日好,到我跟前我也盡得了心了。你垂髫之年沒了親媽,養在我身邊十來年,一對姊妹花兒，在我眼裡是一樣的疼。你進京，這幾個月來我哪一日不在牽腸掛肚？總和你父親說起你，夜裡哭得了不得，睜著眼睛整晚睡不安穩。前陣兒說先帝駕崩，我也托了你舅舅進京打聽，唯恐你要殉葬，我對不起你過了世的姨娘。今天你囫圇個兒到了家，我心裡真是歡喜，即刻死了也瞑目了。”

　　她洋洋灑灑長篇大論，連步太傅都有些鬧不明白了，扯了她的衣袖道：“發什麼昏？嫌家裡不如意的事還不夠多嗎？既然回來了，推是推不掉的，正好你在，把後面院子收拾出來安置她。從宮裡趕出來的，還有什麼臉面立足？將來傳出去也不是個好名聲。我看暫時留在府裡，等過幾天叫老三送她回盱眙老家去，眼不見為淨也就是了！”

　　曹夫人一聽就惱了，狠狠瞪著他道：“你就是這麼當爹的？虎口裡逃生的孩子，到了你身邊還要往外推，我瞧你是豬油蒙了心！誰說宮裡出來的就沒臉見人？咱們是得了恩旨的，是幾輩子的造化！倘或沒有品級倒罷了，她是才人，吃著朝廷俸祿，哪一點叫你沒臉？回頭許人，女婿好壞要咱們挑撿，門第不夠的還瞧不上眼呢！”說完了轉過身來安撫音樓，“走了那麼遠的路，風塵僕僕的，想必也乏了。我叫人伺候你進去換身衣裳，梳洗梳洗，過會子娘有話和你說。”

　　音樓的心早就冷了，她回來只衝著父親，眼下是這樣的情形，還有什麼可說的？曹夫人的手段她也見識過，當初騙她頂替音閣就是這模樣，如果不是有事相求，斷不會這麼和顏悅色。

　　到底還能耍什麼花樣呢？她還有什麼利用的價值？她把眼淚擦干，木著臉道：“我是水路回來的，並不十分辛苦。梳洗就不必了，您有話只管說吧，咱們自己人，哪裡用得著拐彎抹角的。”

　　曹夫人聽了微一頓，便不再客氣了，讓她在帽椅裡坐下，自己隔著香幾坐在另一邊，探過手來緊緊攥住她，長嘆一聲道：“我的兒，你想過往後怎麼料理麼？我是說當初進宮……”她看了彤雲一眼，外人在場，似乎不太好直言。

　　音樓知道她要提冒名的事兒，彤雲心裡門兒清，也用不著避諱什麼，便道：“這丫頭從我進宮就跟著我，母親有話但說無妨。”

　　曹夫人又看彤雲一眼，這才道：“你能回來是天大的喜事，也湊巧得很，明天是你姨娘的忌日，咱們進廟裡籌神還願，再請老和尚打幾天平安醮。只是……我現在憂心的是另一宗。人人都知道步家大姑娘進了宮，音閣這幾個月來大門不出二門不邁，原想進了王府就是了，可如今你回來，再叫她去南苑，萬一有點疏漏，兩下裡夾攻，問起罪來誰也擔待不起。我的意思是，實在不成就換回來吧！橫豎南苑王府只問了生辰八字，還沒有見過人，你去了，那頭也不知道其中底細。”

　　簡直是聞所未聞，一而再再而三，虧這女人有臉說出來！彤雲真替她主子不值，日思夜想著要回來，誰知到了家面對的是這樣冷血無情的父母。

　　她有些擔心她，低頭看她，果然她手指緊握成拳，擱在膝頭微微顫抖著，半晌才道：“母親的意思是我還得頂替音閣，嫁進南苑王府做妾麼？”真是一把好算盤！嫌做庶福晉位分低，臨時又反悔了，寧願頂著才人的銜兒等好女婿上門麼？她氣得心肺都疼了，轉過頭看她父親，“爹的意思呢？應該換回來麼？”

　　步太傅起先弄不清曹氏的用意，後來漸漸聽明白了，再三斟酌，發現這個提議真不錯。和南苑王府結親本來是好事，可惜庶女的名分拿出去終不響亮，最後連個側妃都撈不到。音閣是他的掌上明珠，生來受不得半點委屈，到那裡怎麼和人低聲下氣？倒是音樓，面人一樣的性情，遇到多少不公都能活下去。橫豎她是不在乎的，三句好話一說就沒了主張，叫她去她樂顛顛的也就去了。

　　步太傅繞室慢慢地踱步，“你母親為你著想，你該好好謝謝她才是。譬如你這樣的境況，能進南苑王府做侍妾也是好的。路要靠自己一步一步走，武則天當初不也是個小才人麼！只要留住了王爺的心，日後升上一等也不是不能夠。”

　　天底下稀奇的事多了，但像這麼無恥的長輩真是叫人開了眼。原來一再讓她給音閣做替死鬼都是為她好，她不但不能怨恨，還應該感激他們。

　　音樓哭過了，心也變得冷硬了。她天天惦記的家，不把她拆吃殆盡誓不罷休。她的母親是通房出身，活著的時候不得父親寵愛，連帶著她這個女兒也不受待見。既然這樣，她還有什麼可留戀？她心裡攢著一把火，索性放任它燒起來，把妖魔鬼怪都燒得片甲不留！

　　“二老替我操持這許多，我要是不領命，也太不識抬舉了。”她端坐著，抿嘴一笑，“那就這麼辦吧！我去南苑王府，替爹攀上一門姻親，將來哥哥們仕途也能更順暢些。”

　　彤雲嚇了一跳，沒想到她會破罐子破摔。她身上有太妃的銜兒，皇上又一門心思要接進宮去的，要是無緣無故被嫁進了南苑王府，上頭怪罪下來，步太傅滿門都是死罪。

　　解恨是解恨了，可也把自己給毀了，何苦呢！

　　步太傅和曹夫人卻都滿意了，要不是王府上一位老太妃剛薨，音閣只怕早就送進去了。萬幸得很，音樓這時候回來，是音閣的造化。

　　親人之間也不是無條件愛和抬舉的，這句話在步家得到了充分的驗證。音樓一點頭，步太傅的態度立刻有了大轉變，那張棺材板一樣的臉上有了笑模樣，連連誇贊她懂分寸、福氣好。

　　福氣到底好不好，哪個心裡不知道？音樓正要敷衍，忽然聽見外面腳步聲大作，是官靴踩在石板路上的聲響。抬頭一看，正門上來了一幫穿公服的東廠番子，領頭的人不等招呼已經到了廊下，撐著傘帶著笑，一個流轉的眼波拋來，秋水盈盈，當真是風華絕代。

　　“看來咱家來得正是時候。”邊上人接過他的傘，上前解開領上金扣，把冰蠶絲的披風取了下來。他斜眼看步馭魯，“一別多年，太傅可還認得咱家？”

　　是肖鐸來了！音樓剛才無依無靠，只有自己挺起了身腰咬牙扛著。可是他一現身，她霎時像魚膘上扎了個針眼兒，什麼勇氣膽色都沒了。滿肚子唯剩委屈辛酸，哭喪著臉，扭過頭去拿肩頭擦眼淚。

　　她的每一個小動作都在他眼裡，他臉上笑意不減，眉宇間卻已然有了肅殺之氣。早就知道是這樣的結局，她不聽人勸，非要碰了南牆才知道傷心。這下子好了，人家又要打她主意，步馭魯生這個女兒就是用來填窟窿的。

　　做爹的不心疼，有他來心疼。原和洋人談交易，左思右想不放心，唯恐她吃了虧，急巴巴趕過來，還真撞個正著！

　　步太傅朝中為官十幾年，提起東廠就頭皮發麻。心頭惶恐起來，也不知是哪裡欠妥，引得這些朝廷鷹犬登門上戶來。肖鐸這人他也打過幾回交道，當年他辭官的時候他已經接任東廠提督了，年輕輕的後生，甫上台就弄出一片腥風血雨，現在提起來還就有余寒。

　　他如今沒有官銜傍身，忙攜了曹氏斂神參拜，“不知廠公駕臨，有失遠迎了。”

　　肖鐸抬了抬手，慢悠悠道：“太傅不必多禮，您老人家雖辭官歸故裡，畢竟還有生員的功名，咱家可受不起您的大禮。”

　　步太傅戰戰兢兢自謙一番請他上座，又讓嚇傻的家人上茶，站在一旁察言觀色，只不敢造次。

　　欺軟怕硬的人最叫他瞧不上，對閨女呼呼喝喝一副天王老子做派，看見他倒沒鋼火了。他乜斜音樓一眼，他今兒來就是給她出氣的，非得叫步馭魯吃足暗虧不可！打定了主意，接下來就好辦了。他和煦地笑了笑，“太傅大人請坐，這麼拘著，叫咱家也不自在起來。算算時候，太傅辭官有五六年了，這一向可好啊？”

　　他在那裡閑話家常，別人看來卻是討命的符咒。步太傅應個是，“托聖上和廠公的福，家道還算過得去。倒是廠公突然駕臨寒舍，步某來不及籌備，怠慢之處，請廠公恕罪。”

　　他嗯了聲，“娘娘沒有告訴您，她和咱家一路同行麼？這回咱家是奉了皇命到江浙一帶辦差，原以為手上的事兒夠操心的了，沒想到今兒湊巧了，遇上了太傅大人開的這麼大個玩笑。”

　　步太傅悚然一驚，腮幫子上的肉連跳了好幾下，打拱作揖道：“廠公言重了，某在鄉間一直安分守己，何來玩笑一說呢！一定是廠公聽信了什麼謠言，對步某有些誤會了。”

　　他摘下腕上珠串慢慢盤弄，眼角眉梢都是笑意，“太傅大約忘了我東廠是干什麼營生的了。東廠之職，訪謀逆妖言大奸惡等，上至王公大臣一言一行，下至黎民百姓柴米油鹽，沒有一樣能逃得過東廠耳目。向來只有我東廠想不想查，沒有查不查得到的說法。太傅大人今兒把話說滿了，恐怕不太好吧！太傅要是個聰明人，就不該在咱家面前耍心眼子！咱家問你，當初太傅應府衙點卯，稱進宮待選的是正頭嫡女，可今兒嘴裡泄了底，分明是以庶充嫡瞞騙朝廷。”說到這裡面色驟變，突然拍案而起，轟地一聲響，驚壞了在場的所有人，“這樣的罪責，太傅作何解釋？”

　　他這一番驚天動地的動靜，立刻引來了十幾個彪形大漢來，步太傅一看架勢，嚇得三魂七魄俱飛到了九霄雲外。既然已經被發現了，再多狡辯也無濟於事。東廠番子是一群殺人不眨眼的惡鬼，你嘴越硬，落到他們手裡日子越不好過。他顫抖著，帶著曹氏一同跪了下來，“事出有因，步某一時糊塗才犯下滔天大罪，廠公積德行善之人，且看在步某一片拳拳愛女之心的份上，網開一面繞我性命吧！”

　　肖鐸冷冷一笑：“拳拳愛女之心？娘娘不是太傅的親生骨肉麼？周全了一個，叫另一個冒著殺頭之罪李代桃僵，太傅這樣做，實在偏心得厲害啊！”

　　似乎也觸到了一點痛肋，步馭魯的臉色十分尷尬，但也是轉眼，立刻又言之鑿鑿道：“廠公有所不知，只因為大的那個自小有不足之症，逢到變天就咳嗽氣喘難以自抑，這樣的身子骨，怎麼進京侍奉先皇呢！步某也是利欲熏心了，祈盼女孩兒有出息，悄悄讓兩個女兒對調了一回。如今知罪了，請廠公網開一面，步某願進獻身家，以答謝廠公活命恩典。”

　　步馭魯這老狐狸，避重就輕很有一手，到現在還在為自己開脫。肖鐸看了音樓一眼，她轉過臉去，想必也在對她父親的滿口仁義感到不屑。看清了好，看清了就把肩上的擔子放下了。他站起來，居高臨下俯視匍匐在地的兩個人。願意花錢消災，倒也是個妙方兒。不過仨瓜倆棗想打發他簡直是異想天開，音樓不能白擔這些風險，所有的錢用來給她添妝，叫她以後在宮裡的日子過得富足，也是他步馭魯對閨女的補償。

　　“如此就看太傅大人的誠意了。”他抬手一揮，把東廠的人都叫退了，自己親自上去攙扶，又換了一副慈眉善目的模樣，“太傅的難處咱家知道，十個指頭還有長短呢，一碗水端不平的父母多了，不過像太傅這樣甘冒天下之大不韙的卻沒有幾個。太傅和咱家也曾同朝為官，相逼得太急，顯得咱家不仗義。可是太傅當替幾位公子想想，一位推官、一位都指揮經歷、還有一位宣撫司僉事，都是才冒頭的六七品小吏，鋪好了路，他日前途不可限量矣。”

　　這麼一說，不單是花錢買平安，更是花錢捐官做了。步太傅又懼又喜，點頭哈腰道：“有廠公這句話，就是給步某吃了定心丸了。只是在下辭官多年，日子勉強過得，廠公看……多少相宜？”

　　肖鐸嗤地一笑：“太傅明白人兒，官場上行走這些年，怎麼還來問咱家？”橫豎不會是一筆小數目，不掏光他的家底，對不起音樓受的這些委屈。不過步太傅要拿她送進南苑王府，這倒是個有意思的主意。他踅身坐回帽椅裡，數著佛珠道，“先頭太傅說要和南苑結親，咱家想著，既然事已至此，各歸各位也是正理。咱家和娘娘有過同船的交情，趁著還在余杭，把親事辦了，咱家也好送娘娘一程，太傅以為如何？”

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