近六月中旬，正是炎熱的三伏天，鎮江水師軍營中燥熱不堪。
女真人已至，韓世忠已經過去江北預備大戰，由君武坐鎮鎮江。雖然太子身份尊貴，但君武平素也只是在軍營裡與眾士兵一道休息，他不搞特殊，天熱時大戶人家用冬日裡儲藏過來的冰塊降溫，君武則只是在江邊的山腰選了一處還算有些涼風的房子，若有貴客來時，方以冰鎮的涼飲作為招待。
初八晚上才剛剛入夜不久，打開窗戶，江上吹來的風也是熱的，君武在房間裡備了簡單的飯菜，又預備了冰沙，用以招待一路趕來的姐姐。
這樣的天氣，坐著顛簸的馬車整日整日的趕路，對於許多大家女子來說，都是難以忍受的煎熬，不過這些年來周佩經歷的事情眾多，許多時候也有長途的奔走，這天傍晚抵達鎮江，只是看來面色顯黑，臉上有些憔悴。洗一把臉，略作休息，長公主的臉上也就恢復往日的剛毅了。
這些年來姐弟倆扛的擔子極重，君武頜下蓄須，掩住了面孔上天生的稚氣，周佩身邊私事難有人可說，戴起的便是雍容肅穆疏遠的面具，面具戴得久了，往往成了自己的一部分。梳洗過後的周佩面色稍顯蒼白，神色疏離並不討喜，雖然在親弟弟的面前稍微柔和了些許，但實際上緩解也不多。每次看見這樣的姐姐，君武總會想起十余年前的她，那時的周佩雖然聰慧驕傲，實際上卻也是漂亮可愛的，眼下的皇姐，再難跟可愛沾邊，除自己外的男人看了他，估計都只會覺得害怕了。
對於周佩婚姻的悲劇，周圍的人都不免唏噓。但此時自然不提，姐弟倆幾個月甚至半年才見面一次，力氣雖然使在一塊兒，但話語間也難免公式化了。
稍作寒暄，晚飯是簡單的一葷三素，君武吃菜簡單，酸蘿蔔條下飯，吃得咯嘣咯嘣響。幾年來周佩坐鎮臨安，非有大事並不走動，眼下大戰在即，忽然來到鎮江，君武覺得可能有什麼大事，但她還未開口，君武也就不提。兩人簡單地吃過晚飯，喝了口茶水，一身白色衣裙顯得身形單薄的周佩斟酌了片刻，方才開口。
“鎮江這邊，沒什麼大問題吧？”
這是禮貌性的開口了，君武只是點頭笑了笑：“沒事，韓將軍已經做好了打仗的准備，後勤上，許光庭有八千發炮彈沒到，我正在催他，霍湘手下的三萬人這幾天過江，他行動遲緩，派人敲打了他一下，其余沒什麼大事了。”
周佩點了點頭：“是啊，就這些天了……沒事就好。”
“皇姐忽然過來，不知道是為了什麼事？”
“……”周佩端著茶杯，沉默下來，過了一陣，“我收到江寧的消息，沈如馨病倒了，聽說病得不輕。”
君武心中便沉下去，面色閃過了片刻的陰郁，但隨後看了姐姐一眼，點了點頭：“嗯，我知道，其實……旁人覺得皇家錦衣玉食，但就像那句一入侯門深似海，她自嫁給了我，沒有多少開心的日子。這次的事……有鄒太醫看著她，聽天由命吧。”
此時的婚姻素來是父母之命媒妁之言，小家小戶胼手胝足相依為命，到了高門大戶裡，女子過門幾年婚姻不諧導致郁郁寡歡而早早去世的，並不是什麼奇怪的事情。沈如馨本就沒什麼家世，到了太子府上，戰戰兢兢規行矩步，心理壓力不小。
她與君武之間雖然算是彼此有情，但君武肩上的擔子實在太重，心中能有一份記掛便是不易，平素卻是難以關心細致的——這也是這個時代的常態了。這次沈如樺出事被推出來，前前後後審了兩個月，沈如馨在江寧太子府中不敢求情，只是身心俱傷，最終吐血暈厥、臥床不起。君武人在鎮江，卻是連回去一趟都沒有時間的。
“我聽說了這件事，覺得有必要來一趟。”周佩端著茶杯，臉上看不出太多神色的波動，“這次把沈如樺捅出來的那個清流姚啟芳，不是沒有問題，在沈如樺之前犯事的竇家、陳家人，我也有治他們的辦法。沈如樺，你如果要留他一條命，先將他放到軍隊裡去吧。京城的事情，下頭人說話的事情，我來做。”
君武的眼角抽搐了一下，臉色是真的沉下去了。這些年來，他受到了多少的壓力，卻料不到姐姐竟真是為了這件事過來。房間裡安靜了許久，夜風從窗戶裡吹進來，已經有些許涼意了，卻讓人心也涼。君武將茶杯放在桌子上。
“皇姐，如樺……是一定要處理的，我只是想不到你是……為了這個過來……”
周佩看著他，目光如常：“我是為了你過來。”
“我沒事的，這些年來，那麼多的事情都頂住了，該得罪的也都得罪了。大戰在即……”他頓了頓：“熬過去就行了。”
由於心中的情緒，君武的說話稍稍有些強硬，周佩便停了下來，她端了茶坐在那裡，外頭的軍營裡有隊伍在走動，風吹著火光。周佩冷漠了許久，卻又笑了一瞬。
“沈如樺不重要，但是如馨挺重要，君武，這些年……你做得很好了。我朝重文輕武，為了讓軍隊於戰事能自決，你保護了很多人，也擋住了很多風雨，這幾年你都很強硬，扛著壓力，岳飛、韓世忠……江南的這一攤子事，從北面過來的逃民，很多人能活下來多虧了有你這個身份的硬抗。剛強易折的話早幾年我就不說了，得罪人就得罪人。但如馨的事情，我怕你有一天後悔。”
君武愣了愣，沒有說話，周佩雙手捧著茶杯安靜了片刻，望向窗外。
“……南渡的這些年來，我們姐弟心都硬了很多，別人看起來害怕，其實是不得已。小弟你知道，我成親後並不開心，我不喜歡駙馬，後來處理了他，別人說我心硬，眼睛裡只有權力，將要要當孤家寡人、當武則天。處理渠宗慧的時候我沒有手軟，就算今天，我也不覺得有什麼問題。但是時間這樣過，我很多時候，也想有自己的家人……我這一世不會有了。”
她眼角凄涼地笑了笑，一閃即逝，隨後又笑著補充了一句：“當然，我說的，不是父皇和小弟你，你們永遠是我的家人。”
房間裡再度安靜下來。君武心中也漸漸明白過來，皇姐過來的理由是什麼，當然，這件事情，說起來可以很大，又可以很小，難以衡量，這些天來，君武心中其實也難以想得清楚。
他沉默許久，隨後也只能勉強說道：“如馨她進了皇家的門，她挺得住的。就算……挺不住……”
他隨後一笑：“姐姐，那也畢竟只是我一個身邊人罷了，這些年，身邊的人，我親自下令殺了的，也不在少數。我總不能到今天，前功盡棄……大家怎麼看我？”
“也許事情沒有你想的那麼大。也許……”周佩低頭斟酌了片刻，她的聲音變得極低，“也許……這些年，你太強硬了，夠了……我知道你在學那個人，但不是所有人都能變成那個人，如果你在把自己逼到後悔之前，想退一步……大家會理解的……”
這一番話，周佩說得極其艱難，因為她自己也並不相信。君武卻能明白其中的情緒，姐姐已經走到了極端，沒有辦法後退了，縱然她明白只能這樣做事，但在開戰之前，她還是希望自己的弟弟或許能有一條後悔的路。君武隱約察覺到這矛盾的心緒，這是數年以來，姐姐第一次露出這樣優柔寡斷的心思來。
他便只是搖頭。
周佩便不再勸了：“我明白了……我派人從皇宮裡取了最好的藥材，已經送去江寧。前方有你，不是壞事。”
姐弟倆便不再說起這事，過得一陣，夜晚的燥熱依舊。兩人從房間離開，沿山坡吹風乘涼。君武想起在江寧的沈如馨，兩人在搜山檢海的逃難途中結實，成親八年，聚少離多，長久以來，君武告訴自己有必須要做的大事，在大事之前，兒女私情不過是擺設。但此時想到，卻不免悲從中來。
“不是所有人都會變成那個人，退一步，大家也會理解……皇姐，你說的那個人也說起過這件事，汴梁的百姓是那樣，所有人也都能理解。但並不是所有人能理解，壞事就不會發生的。”走了一陣，君武又說起這件事。
周佩眼中閃過一絲凄然，也只是點了點頭。兩人站在山坡邊上，看江中的點點燈火。
“這些年，我經常看北面傳來的東西，每年靖平帝被逼著寫的那些詔書，說金國的皇帝待他多好多好。有一段時間，他被女真人養在井裡，衣服都沒得穿，皇後被女真人當著他的面，百般侮辱，他還得笑著看，跪求女真人給點吃的。各種皇妃宮女，過得妓女都不如……皇姐，當年皇家中人也虛榮，京城的看不起外地的閑散王爺，你還記不記得那些哥哥姐姐的樣子？當年，我記得你隨老師去京城的那一次，在京城見了崇王府的郡主周晴，人家還請你和老師過去，老師還寫了詩。靖平之恥，周晴被女真人帶著北上，皇姐，你記得她吧？早兩年，我知道了她的下落……”
周佩望向君武，君武慘然一笑：“女真人帶著她到雲中府，一路之上百般凌辱，到了地方懷孕了，又被賣到雲中府的青樓中當妓女，孩子懷了六個月，被打了一頓，流產了，一年以後居然又懷了孕，然後孩子又被下藥打掉，兩年之後，一幫金國的權貴子弟去樓裡，玩得起興比誰膽子打，把她按在桌子上，割了她的耳朵，她人瘋了，後來又被打斷了一條腿……死在三年前……她算是活得久的……”
君武盡量平靜地說著這件事：“外人說起皇家、說起朝堂上的鬥爭，無所不用其極，漢高祖的皇後呂雉，為了爭風吃醋可以將人砍掉手腳，何其殘忍……皇姐你能想得到那位周晴郡主被這樣對待時候的感覺嗎？那些事情又到眼前了，女真人已經過來了……”
“我知道的。”周佩答道。這些年來，北方發生的那些事情，於民間固然有一定的傳播限制，但對於他們來說，只要有心，都能了解得清清楚楚。
君武看著遠處的江水：“這些年，我其實很怕，人長大了，慢慢就懂什麼是打仗了。一個人衝過來要殺你，你拿起刀反抗，打過了他，你也肯定要斷手斷腳，你不反抗，你得死，我不想死也不想斷手斷腳，我也不想如馨就這樣死了，她死了……有一天我想起來會後悔。但這些年，有一件事是我心裡最怕的，我從來沒跟人說過，皇姐，你能猜到是什麼嗎？”他說到這裡，搖了搖頭，“不是女真人……”
周佩便望著他。
君武沉默可半晌，指著那邊的江水：“建朔二年，軍隊護送我逃到江邊上，只找到一艘小船，護衛把我送上船，女真人就殺過來了。那天成千上萬的人被術列速帶著人殺進江裡，有人拼命游，有人拖著別人淹死了，有拖家帶口的……有個女人，舉著她的小孩子，小孩子被水卷進去了，我站在船上都能聽到她那時候的喊聲。皇姐，你知道我當時的心情是怎麼樣的嗎？”
君武瞪大了眼睛：“我心裡覺得……慶幸……我活下來了，不用死了。”他說道。
夜裡的風刮過了山坡。
“這麼多年，到夜裡我都想起他們的眼睛，我被嚇懵了，他們被屠殺，我感覺到的不是生氣，皇姐，我……我只是覺得，他們死了，但我活著，我很慶幸，他們送我上了船……這麼多年，我以軍法殺了很多人，我跟韓世忠、我跟岳飛、跟無數人說，我們一定要打敗女真人，我跟他們一起，我殺他們是為了抗金大業。昨天我帶沈如樺過來，跟他說，我一定要殺他，我是為了抗金……皇姐，我說了幾年的豪言壯語，我每天晚上想起第二天要說的話，我一個人在這裡練習那些話，我都在害怕……我怕會有一個人當場跳出來，問我，為了抗金，他們得死，上了戰場的將士要浴血奮戰，你自己呢？”
“那天死了的所有人，都在看我，他們知道我怕，我不想死，只有一艘船，我裝模作樣的就上去了，為什麼是我能上去？如今過了這麼多年，我說了這麼多的大話，我每天晚上問自己，女真人再來的時候，你扛得住嗎？你咬得住牙？你敢流血嗎？我有時候會把刀拿起來，想往自己手上割一刀！”
君武說著，從腰間拔出一把匕首，朝著左臂比劃了一下。周佩面色變幻，兩步過去，抓起了君武的左手手臂，掀開他的衣袖。
手臂上沒有刀疤，君武笑了起來：“皇姐，我一次也下不了手……我怕痛。”
“你、你……”周佩面色復雜，望著他的眼睛。
“我最怕的，是有一天女真人殺過來了，我發現我還會怕痛、怕死，我怕再有一天，幾萬百姓跟我一起被擠到江邊，我上了那艘船，心中還在慶幸自己活下來了。我怕我義正辭嚴地殺了那麼多人，臨到頭了，給自己的小舅子法外開恩，我怕我義正辭嚴地殺了自己的小舅子，到女真人來的時候，我還是一個膽小鬼。這件事情我跟誰都沒有說過，但是皇姐，我每天都怕……”
“我什麼都怕……”
他說到這裡，目光凄然，眼眶之中已經變成紅色，牙關卻已經用力地咬了起來。是啊，這個世上又有誰不怕呢，他不過是個生於皇族的嬌生慣養的公子哥罷了。害怕著流血，害怕犧牲，害怕打敗仗，害怕經歷那一切一切的慘劇。而在現實的考驗真正到來之前，誰也不知道自己到底成了什麼樣子。
這天夜裡，姐弟倆又聊了許多，第二天，周佩在離開前找到聞人不二，叮囑若是前方戰事危急，一定要將君武從戰場上帶下來。她離開鎮江回去了臨安，而軟弱的太子守在這江邊，繼續每天每天的用鐵石將自己的內心包圍起來。
初十這天中午，十八歲的沈如樺在鎮江城中被斬首示眾了，江寧太子府中，四夫人沈如馨的身體狀況日趨惡化，在生與死的邊界掙扎，這只是如今著塵世間一場微不足道的生死沉浮。這天夜裡周君武坐在軍營一側的江邊，一整個晚上未曾入眠。
此時，北面，女真完顏宗弼的東路前鋒大軍已經離開徐州，正在朝盱眙方向進發，距離揚州一線，不到三百裡的距離了。
揚州周圍，天長、高郵、真州、泰州、鎮江……以韓世忠所部為核心，包括十萬水師在內的八十余萬大軍正嚴陣以待。
武建朔十年，六月二十三，江南大戰爆發。