暮色陰沉。
中原。
天下。
靖平元年，冬，當北風肆掠在在低矮的天幕下時，承平兩百余年，一度繁榮得猶如天堂般的武朝北半疆域，已經如同曇花般的沒落了。隨著女真人的南下，巨大的混亂，正在醞釀，汴梁以北，大片大片的地方盡管尚未受到兵禍的衝擊，然而基本的秩序已經開始出現動搖。
潰兵四散，商業停滯，城市秩序陷入僵局。兩百余年的武朝統治，王化已深，在這之前，沒有人想過，有一天家鄉忽然會換了另一個民族的蠻人做皇帝，然而至少在這一刻，一小部分的人，可能已經看到某種黑暗輪廓的到來，盡管他們還不知道那黑暗將有多深。
這場崩潰開始時，若要為之記錄，幾年的時間裡，許有幾件事情是必須寫下的。武朝聯金抗遼、方腊之禍、毫無建樹的北伐、買城邀功，景翰十三年冬，金人第一次南下，一年之後，二度南下，破汴梁城。在這之中，景翰十四年的弒君事件，或許還沒有登上大事榜的充分資格。
至於這一年冬天，汴梁破城時，構成整個天下崩潰序幕的，還有一塊拼圖，發生在大多數人並不知道的地方。
西北。
武朝、西夏接壤處，兩百裡橫山地區，人煙稀少。
這是自古以來的四戰之地。自唐時起，經歷數百年至武朝，西北民風彪悍，戰亂不斷。唐時有詩句“可憐無定河邊骨，猶是深閨夢裡人”，詩中的無定河，便是位處橫山地區的河流。這是黃土高坡的北緣，土地荒涼，植被不多，因此河流時常改道，故河流以“無定”為名，也是因為這邊的土地價值不高，居民不多，因此成為兩國分界之地。
同時，兩百裡橫山，也是武朝進入西夏，或是西夏進入武朝的天然屏障。
自百年前起，黨項人李德明建立西夏國，其與遼、武、吐蕃均有大小紛爭。這一百余年的時間，西夏的存在，使得武朝西北出現了整個國家內最為善戰，其後也最為朝廷所忌憚的西軍。百年戰亂，有來有往，然而多數武朝人並不知道的是，這些年來，在西軍種家、楊家、折家等眾多將士的努力下，至景翰朝中段時，西軍已將戰線推過整個橫山地區。
若無金國的崛起和南下，再過得幾年，武朝軍隊若揮師西北，整個西夏，已將無險可守。
當然，這也只能是馬後炮式的抒情和感慨了。
靖平元年，女真二度伐武，在並無多少人注意到的橫山以北地區，十一月的這一天裡，軍隊的身影出現在了這片荒涼的天地中。西夏李氏的大旗高高揚起，成千上萬的步兵、弩兵的身影，出現在地平線上，延綿山間，揚起土塵。而最為驚人的，是在大軍本陣附近，緩緩而行的三千騎兵，這是西夏軍中最為強悍，名震天下的重騎兵“鐵鷂子”，已全軍出動。
被“鐵鷂子”拱衛中央的，是在北風中獵獵招展的西夏王旗。在與種家兄弟的戰爭裡，於數年前失去橫山地區的控制權後，西夏王李乾順終於再度揮軍南下，兵逼綏、延兩州！
天下大勢之外，也有暫時與大勢交集過旋又分開的小事。
噠噠噠。
天色已晚了。距離橫山一帶算不得太遠的曲折山道上，馬隊正在行進。山間夜路難行，但前前後後的人，各自都有武器、弓弩等物，一些馬背、騾背上馱有箱子、布袋等物，隊列最前方那人少了一只手，身背單刀，但隨著駿馬前行，他的身上也自有一股悠然的氣息，而這悠然之中，又帶著些許凌厲，與冬日的冷風溶在一起，正是霸刀莊逆匪中威名赫赫的“參天刀”杜殺。
後方的隊列裡，有霸刀莊已臻宗師行列的陳凡夫婦，有竹記中的祝彪、陳駝子等人。這只隊伍加起來不過百人左右，然而多數是綠林高手，經歷過戰陣，懂得聯手合擊，就算真要正面對抗敵人，也足可與數百人甚至上千人的軍列對陣而不落下風，究其原因，也是因為隊列中央，作為首腦的人，已經成了天下共敵。
西瓜騎著馬，與名叫寧毅的書生並排走在隊列的中央。西北的山區，植被低矮、粗獷，作為南方人看起來，山勢崎嶇，有些荒涼，天色已晚，北風也已經冷起來。她倒是不在乎這個，只是一路以來，也有些心事，因而臉色便有些不好。
“……這種地方，進不好進，出不好出，六七千人，要打仗的話，還要吃肉，遲早挨餓，你吃東西又總挑好吃的，看你怎麼辦。”
因為心事，一面前行，外表仍如少女一般的她還一面在絮絮叨叨的挑刺，周圍多是高手，這聲音雖不高，但大伙兒都還聽得見，各自都繃緊了臉，不敢多笑。相處近半年的時間，隊伍裡哪怕不屬於霸刀營的眾人，也都已經知道她的不好惹了。
這不好惹倒不至於出現在太多的地方，管理霸刀莊已有多年，就算身為女子，某些行為特殊一些，也早已練出喜怒不形於色的氣場、不因小事而遷怒他人的修養來。但只在寧毅面前，這些修養沒什麼作用。這其中，有些人知道原因，不會多說，有些人不知道的，也不敢多說。
自杭州與寧毅相識起，到得如今，西瓜的年紀，已經到二十三歲了。理論上來說，她嫁過人，甚至與寧毅有過“洞房”，然而後來的一系列事情，這場婚姻有名無實，因為破杭州、殺方七佛等事情，雙方恩怨糾纏，委實難解。
半年之前，寧毅召霸刀諸人進京殺皇帝造反，西瓜領著眾人來了。大鬧京城之後，一行人集結西進，後又北上，一路尋找落腳的地方，在呂梁山也修整了一段時間，最初的那段時日裡，她與寧毅之間的關系，總有些想近卻不能近的小隔閡。
殺方七佛的事情太大了，縱然回頭想想，如今能夠理解寧毅當時的做法--但西瓜是個愛面子的女孩子，心中縱已動情，卻也怕別人說她因私忘公，在背後指指點點，她心中想著這些，見了寧毅，便總要劃清界限，撇清一番。
這些事情落在陳凡、紀倩兒等已經成家的人眼中，自然頗為可笑。但在西瓜面前，是不敢表露的——否則便要翻臉。不過那段時間寧毅的事情也多，草草率率地殺了皇帝，天下震驚。但接下來怎麼辦，去哪裡、未來的路怎麼走、會不會有前途，各種各樣的問題都需要解決，短期、中期、長期的目標都要劃定，並且能夠讓人信服。
而另一邊，寧毅也有檀兒等家人要照顧，以至於兩人之間，真正空出來的交流時間不多，往往是寧毅過來打一個招呼，說一句話，西瓜冷臉一甩，又怕寧毅走掉，往往還得“哼”個兩聲，以示自己對寧毅的不屑一顧。眾人看了好笑，寧毅倒不會氣惱，他也已經習慣西瓜的薄臉皮了。
好在不說話的相處時間，卻還是有的。殺了皇帝之後，朝堂必定以最大力度要殺寧毅，因此不管去到哪裡，寧毅的身邊，一兩個大高手的跟隨必須要有。或者是紅提、或者是西瓜，再或者陳凡、祝彪這些人——自回到呂梁，紅提也有些事情要出面處理，因此西瓜反倒跟得最多。
她自小跟隨父親習武、後來跟隨方腊造反，對於忙碌之中、各種輾轉，並不會覺得疲累無聊。在統領霸刀莊的問題上，西瓜粗中有細，但並不是細部上能安排得井井有條的女子，這一點上，霸刀莊還是要多虧了總管劉天南。其後的時日跟隨寧毅奔走，西瓜又是喜歡他人才華的性格，有時候寧毅在房間裡跟人說事情、作安排，或者對一幫軍官說之後的打算，西瓜坐在旁邊又或是坐在屋頂上托著下巴，也能聽得津津有味。
此後過了兩個多月，察覺到別人似乎不怎麼在意她跟寧毅之間的關系，西瓜才跟寧毅又繼續說起話來。從呂梁轉移到小蒼河，安排籌劃未來的事情，期間寧毅還兩次出山辦事，兩人的閑聊，或是在吃飯時，或是在篝火邊，或是在道路上，聊的多是與造反有關的事情、未來的打算，縱然是這樣，這每一次的相處和聊天，在她的心中，也是非常滿足的。
她的不滿來自於另外的地方。
為了大鬧京師，霸刀莊陸陸續續上來了兩千人左右，事情完成後，又分幾批的回去了一千人。如今冬日漸深，南面雖然有劉天南坐鎮，但弒君之後，不光會有白道的打壓，也會有名氣的擴大，遠人來投，又或是寨中人心紛亂的問題，作為莊主，雖然大家沒有明說，但無論如何，她都得回去一趟了。
至於這一趟出來，打聽到的消息，遇上的各種問題，那倒算不得什麼。
天色已暗，隊列前方點起火把，有狼群的聲音遠遠傳過來，偶爾聽身邊的女子抱怨兩句，寧毅倒也不多做反駁，若是西瓜安靜下來，他也會沒事找事地與她聊上幾句。此時距離目的地已經不遠，小蒼河的河床出現在視野當中，著河道往上游延綿，遠遠的，便是已經隱隱亮起火光的山口了。
而遠處放哨的，也已經看到了這邊的光芒。
馬隊前行，自小蒼河流出的山口進去，正是入夜的晚飯時間，進去後第一層的谷地裡，篝火的光芒在東側河床與山壁之間的空地上延綿，七千余人聚集的地方，沿山勢蔓延出去的火光都是斑斑駁駁。距離十余天前出山時的情景，此時山谷之中已經多了不少東西，但仍舊顯得荒涼。不過，人群中，也已經有了孩子的身影。
巨大的、用作食堂的棚屋是在之前便已經建好的，此時山谷中的軍人正排隊進出，馬廄的輪廓搭在遠處——自汴梁而來，除呂梁原有的馬匹，順手掠走的兩千匹駿馬，是如今這山中最重要的財產——因此這些建築都是首先搭建好的。除此之外，寧毅離開前，小蒼河村這邊已經在半山腰上建起一個打鐵作坊，一個土高爐——這是呂梁山中來的匠人，為的是能夠就地打造一些施工工具。若要大批量的做，不考慮原材料的情況下，也只得從青木寨那邊運過來。
好在蘇家原本就是布商，呂梁山用作走私之後，這方面的生意幾乎為寧毅所壟斷，本就有大量囤積。殺周喆之前，寧毅也有過月余的計劃，縱然倉促，這些東西，還不至於稀缺。
站在山口處看了片刻，眼見著馬隊進來，山中的眾人往這邊瞧過來，雖然沒有大喊大叫，但眾人的情緒都顯得熱烈。寧毅想了想，料是第一批武瑞營的家人已經到達，因此人心高漲。那邊的火光中，已經有人首先過來，乃是將領孫業，寧毅下了馬，互相打過招呼：“一共來了多少人，都安排好了嗎？夠地方住嗎？”
“來了七百三十六人，原本是武瑞營中將士，未跟我們走的，一百九十三，其余的是他們的家人。都安排好了。”孫業說著，壓低了聲音，“有些是被朝廷授意過的，私下與我們坦誠了，這中間……”
寧毅聽他說話，然後點了點頭，隨後又是一笑：“也難怪了，忽然都這麼高的士氣。”
“士氣……是因為另一件事。”
“嗯？”
“是因為汴梁陷落……”
一面走，孫業一面低聲說著話，火把的光芒裡，寧毅的表情微微愣了愣，然後停住了。他仰頭吸了一口氣，夜風吹來寒意。
自來到這個武朝，從當初的漠不關心，到後來的心有牽掛，到力所能及，再到後來，幾乎把命搭上，守住那座城，為的便是不希望有這樣一個結局。在決定殺周喆時，他知道這個結局已經注定，但腦子裡，可能是不曾細想的，現在，卻終於明朗了。
兜兜轉轉的這麼久，一切終於還是逼到眼前了。天地崩落，山谷中的小小光點，也不知道會走向怎樣的未來。
但無論如何，谷中士氣高漲的原因，總算是清楚了。
他嘆了口氣，走向前方。
谷地前方、再往前，河流與曲折的道路延伸，山麓間的幾處窯洞裡，正發出光芒，這附近的衛戍人手自成一體，其中一處房間裡，女子正在執筆對賬，核算物資。一名青木寨的女兵進來了，在她耳邊說了一句話，女子抬了抬頭，停下了正在書寫的筆尖。她對女兵說了一句什麼，女兵出去後，名叫蘇檀兒的女子才輕輕撫了撫發鬢，她沉下心來，繼續查看這一頁上的東西，然後點上一個小黑點。
狼嚎聲悠長，夜風寒冷，稀薄的光點，在山間蔓延。人的相聚，是這不知未來的天地間，唯一溫暖的事情……