原本做好了目睹世事黑暗的心理准備，誰知道剛到戴夢微治下，遇上的第一件事情是這裡法制清明，不法人販受到了嚴懲——雖然有可能是個例，但這樣的見聞令寧忌多少還是有點措手不及。
受到了縣令接見的腐儒五人組對此卻是頗為振奮。
他們離開西南之後，情緒一直是復雜的，一方面懾服於西南的發展，另一方面糾結於華夏軍的離經叛道，自己這些讀書人的無法融入，尤其是走過巴中後，見到兩邊秩序、能力的巨大差別，對比一番，是很難睜著眼睛說瞎話的。
誰知道，入了戴夢微這邊，卻能夠看到些不一樣的東西。
雖然物資看來貧乏，但對治下民眾管理章法有度，上下尊卑秩序井然，縱然一時間比不過西南擴張的惶惶氣像，卻也得考慮到戴夢微接手不過一年、治下之民原本都是烏合之眾的事實。
西南是未經驗證、一時奏效的“新法”，但在戴夢微這邊，卻算得上是歷史悠久的“古法”了。這“古法”並不陳舊，卻是上千年來儒家一脈思考過的理想狀態，君君臣臣父父子子，士農工商各歸其位，只要大家都遵循著預定好的規律過活，農民在家種地，工匠打造需用的器械，商人進行恰當的貨物流通，士人管理一切，自然一切大的顛簸都不會有。
若用之於實踐，讀書人管理大方面的國家策略，各地鄉賢有德之輩與中層官員相互配合，教化萬民，而底層民眾安於本分，聽從上頭的安排。那麼即便遭遇些許顛簸，只要萬民一心，自然就能度過去。
當然，古法的原理是這樣，真到用起來，難免出現各種偏差。例如武朝兩百余年，商業發達，以至於下層民眾多起了貪婪自私之心，這股風氣改變了中下層官員的施政，以至於外侮來時，舉國不能齊心，而最終由於商業的發達，也終於孕育出了心魔這種只重利益、只認文書、不講道德的怪物。
戴夢微卻毫無疑問是將古法理念用到極點的人。一年的時間，將手下民眾安排得井井有條，委實稱得上治大國若烹小鮮的極致。更何況他的家人還都禮賢下士。
那戴真雖為一縣之尊，聽說被抓的人中有游歷的無辜士人，便親自將幾人迎去後堂，對案情做出解釋後還與幾人一一溝通交流、切磋學問。戴夢微家中隨便一個侄兒都有如此德行，對於先前流傳到西南稱戴夢微為今之聖賢的評價，幾人總算是了解了更多的因由，愈發感同身受起來。
……
此時商隊的首領被砍了頭，其余成員基本也被抓在牢獄之中。腐儒五人組在這邊打聽一番，得知戴夢微治下對平民雖有眾多規定，卻不禁商旅，只是對於所行道路規定較為嚴格，只要事先報備，旅行不離大道，便不會有太多的問題。而眾人此時又認識了縣令戴真，得他一紙文書，去往安康便沒有了多少手尾。
只是戴真也提醒了眾人一件事：如今戴、劉兩方皆在集中兵力，預備渡江北上，收復汴梁，眾人此時去到安康乘船，那些東進的商船可能會受到兵力調配的影響，船票緊張，因此去到安康後可能要做好停留幾日的准備。
幾名儒生來到這邊，秉承的便是讀萬卷書行萬裡路的想法，此時聽到有大軍調撥這種熱鬧可湊，當下也不再等待順路的商隊，召集隨行的幾名書童、佣人、可愛的寧忌一番商議，當下啟程北上。
平素愛往陸文柯、寧忌這邊靠過來的王秀娘父女也跟隨上來，這對父女江湖賣藝數年，外出行走經驗豐富，這次卻是看中了陸文柯學識淵博、家境也不錯，正值青春的王秀娘想要落個歸宿，時不時的通過與寧忌的打鬧展現一番自身青春洋溢的氣息。月余以來，陸文柯與對方也有了些眉來眼去的感覺，只不過他游歷西南，見識大漲，回去家鄉正是要大展宏圖的時候，若是與青樓女子眉來眼去也就罷了，卻又哪裡想要輕易與個江湖賣藝的無知女人綁在一塊。這段關系終究是要糾結一陣的。
至於寧忌，對於開始吹捧戴夢微的腐儒五人組稍稍有些厭煩，但才十五歲的他也不打算單身上路、節外生枝。只好一邊忍受著幾個傻瓜的嘰嘰喳喳與思春傻女人的調戲，一邊將注意力轉移到可能會在江寧發生的英雄大會上去。
沿著崎嶇的道路去往安康的這一路上，又見到了不少被嚴格管束起來的村莊，村莊裡目光茫然的民眾……道路上的關卡、士兵也隨著這一路的前行見到了不少，只是在查看過有縣令戴真用印的通關文書後，便不對這支隊伍進行太多的盤問。
這一日陽光明媚，隊伍穿山過嶺，幾名書生一面走一面還在討論戴夢微轄地上的見聞。他們已經用戴夢微這邊的“特色”壓倒了因西南而來的心魔，這時候論及天下形勢便又能更加“客觀”一些了，有人討論“公平黨”可能會坐大，有人說吳啟梅也不是一無是處，有人提及東南新君的振作。
年紀最大，也最為佩服戴夢微的範恆時不時的便要感嘆一番：“若是景翰年間，戴公這等人物便能出來做事，後來這武朝大好河山，不至有今日的這般災禍。可惜啊……”
“大有可為”陸文柯道：“如今戴公地盤不大，比之當年武朝天下，要好治理得多了。戴公確實有為，但來日易地而處，施政如何，還是要多看一看。”
範恆卻搖頭：“並非如此，當年武朝上下臃腫，七虎盤踞朝堂各成勢力，也是因此，如戴公一般清高有為之士，被阻塞在下方，出來也是沒有建樹的。我泱泱武朝，若非是蔡京、童貫、秦嗣源等一幫奸人為禍，黨爭連年，如何會到得今日這般分崩離析、生靈塗炭的境地……咳咳咳咳……”
眾人往日裡談天說地，時不時的也會有說起某人某事來不能自已，破口大罵的情形。但此時範恆論及過往，情緒明顯不是高漲，而是逐漸低落，眼眶發紅甚至流淚，喃喃自語起來，陸文柯眼見不對，連忙叫住其他人道路邊稍作休息。
此時眾人距離安康只有一日路程，陽光落下來，他們坐在野地間的樹下，遠遠的也能看見山隙之中已經成熟的一片片稻田。範恆的年紀已經上了四十，鬢邊有些白發，但平素卻是最重妝容、形態的儒生，喜歡跟寧忌說什麼拜神的禮數，君子的規矩，這之前從未在眾人面前失態，此時也不知是為什麼，坐在路邊的樹下喃喃說了一陣，抱著頭哭了起來。
中年男人的哭聲時而低沉時而尖銳，甚至還流了鼻涕，難聽至極。
陸文柯等人上前安慰，聽得範恆說些：“死了、都死了……”之類的話，有時候哭：“我可憐的囡囡啊……”待他哭得一陣，說話清晰些了，聽得他低聲道：“……靖平之時，我從中原下來，我家裡的兒女都死在路上了……我那孩子，只比小龍小一點點啊……走散了啊……”
他這番發泄突如其來，眾人俱都沉默，在一旁看風景的寧忌想了想：“那他現在應該跟陸文柯差不多大。”其余的人沒法出聲，老儒生的哽咽在這山路上兀自回蕩。
其實這些年河山淪陷，哪家哪戶沒有經歷過一些悲慘之事，一群書生說起天下事來慷慨激昂，各種悲慘無非是壓在心底罷了，範恆說著說著突然崩潰，眾人也難免心有戚戚。
而在寧忌這邊，他在華夏軍中長大，能夠在華夏軍中熬下去的人，又有幾個沒有崩潰過的？有些人家中妻女被強暴，有的人是家人被屠殺、被餓死，甚至更為悲慘的，說起家裡的孩子來，有可能有在飢荒時被人吃了的……這些悲從中來的哭聲，他從小到大，也都見得多了。
只不過他從頭到尾都沒有見過富庶繁華時的武朝、沒見過汴梁的八方來客、也沒見過秦淮河的舊夢如織，說起這些事情來，反倒並沒有太多的感觸，也不覺得需要給老人太多的同情。華夏軍中若是出了這種事情，誰的情緒不好了，身邊的同伴就輪流上擂台把他打得鼻青臉腫甚至頭破血流，傷勢痊愈之時，也就能忍上一段時間。
這樣的情緒在西南大戰結束時有過一輪發泄，但更多的還要等到將來踏平北地時才能有所平靜了。但是按照父親那邊的說法，有些事情，經歷過之後，恐怕是一輩子都無法平靜的，旁人的勸解，也沒有太多的意義。
中年書生崩潰了一陣，終於還是恢復了平靜，隨後繼續上路。道路接近安康，穗子金黃的成熟稻田已經開始多了起來，有的地方正在收割，村民割稻子的景像周圍，都有軍隊的看管。因為範恆之前的情緒爆發，此時眾人的情緒多有些低落，沒有太多的交談，只是這樣的景像看到傍晚，一向話少卻多能一針見血的陳俊生道：“你們說，這些稻子割了，是歸軍隊，還是歸村民啊？”
他的話語令得眾人又是一陣沉默，陳俊生道：“金狗去後，漢江兩岸被扔給了戴公，這邊山地多、農地少，原本就不宜久居。此次腳跟未穩，戴公便與劉公急匆匆的要打回汴梁，便是要籍著中原沃野，擺脫此地……只是三軍未動糧草先行，今年秋冬，這裡可能有要餓死不少人了……”
眾人低頭考慮一陣，有人道：“戴公也是沒有辦法……”
陸文柯道：“或許戴公……也是有計較的，總會給當地之人，留下些許口糧……”
一向為戴夢微說話的範恆，或許是因為白日裡的情緒爆發，這一次倒是沒有接話。
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眾人在路邊的驛站休息一晚，第二天中午進入漢水江畔的古城安康。
這座城池在女真西路軍來時經歷了兵禍，半座城池都被燒了，但隨著女真人的離去，戴夢微掌權後大量民眾被安置於此，人群的聚集令得這邊又有了一種百廢俱興的感覺，眾人入城時隱隱約約的也能看見大軍駐扎的痕跡，戰前的肅殺氣氛已經感染了這裡。
一如沿途所見的景像展現的那樣：軍隊的行動是在等待後方水稻收割的進行。
有些東西不需要質疑太多，為了支撐起這次北上作戰，糧食本就缺乏的戴夢微勢力，必然還要征用大量百姓種下的稻米，唯一的問題是他能給留在地方的百姓留下多少了。當然，這樣的數據不經過調查很難弄清楚，而即便去到西南，有了些膽氣的儒生五人，在這樣的背景下，也是不敢貿然調查這種事情的——他們並不想死。
從城市的南門進入城內，在城門的小吏的指點下往城北而來，整座安康城半新半舊，有大量民眾聚集的棚屋，也有經過官府狠抓後修得不錯的街道，但無論是哪裡，都彌漫著一股魚腥味，不少街道上都有彌漫魚腥的污水橫流，這或許是戴夢微鼓勵捕魚維生的後續影響。
雖然戰爭的陰影彌漫，但安康城內的商事未被禁止，漢水邊上也時刻有這樣那樣的船只順水東進——這中間不少船只都是從漢中出發的商船。由於華夏軍先前與戴夢微、劉光世的協定，從華夏軍往外的商道不允許被阻隔，而為了保證這件事的落實，華夏軍方面甚至派了大隊小隊的華夏軍代表屯駐在沿途商道當中，於是一方面戴夢微與劉光世准備要打仗，另一方面從漢中發往外地、以及從外地發往漢中的商船仍舊每一天每一天的橫行在漢江上，連戴夢微都不敢阻斷它。雙方就這樣“一切如常”的進行著自己的動作。
當然，戴夢微這邊氣氛肅殺，誰也不知道他什麼時候會發什麼瘋，因此原本有可能在安康靠岸的部分商船此時都取消了停靠的計劃，東走的商船、客船大減。一如那戴真縣令所說，眾人需要在安康排上幾天的隊才有可能搭船出發，當下眾人在城市東北端一處名叫同文軒的客棧住下。
這處客棧鬧哄哄的多是南來北往的滯留旅客，過來長見識、討前程的書生也多，眾人才住下一晚，在客棧大堂眾人鬧哄哄的交流中，便打聽到了不少感興趣的事情。
據說雖然戴、劉這邊的兵馬尚未完全過江，但長江那一側的“戰鬥”已經展開了。戴、劉雙方派出的說客們已經去到南陽等地大肆游說，說服占領了洛陽、汴梁等地的鄒旭、尹縱聯盟成員向這邊投降。甚至於不少覺得自己在中原有關系的、自詡熟悉縱橫之道的書生文士，這次都跑到戴、劉這邊來自告奮勇的謀劃計策，要為他們收復汴梁出一份力，這次聚集在城中的書生，不少都是要求功名的。
天下混亂，眾人口中最重要的事情，當然便是各種求功名的想法。文士、書生、世家、鄉紳這邊，戴夢微、劉光世已經舉起了一杆旗，而與此同時，在天下草莽眼中突然豎起的一杆旗，自然是將要在江寧舉辦的那場英雄大會。
公平黨這一次學著華夏軍的路數，依樣畫葫蘆要在江寧搞聚義，對外也是頗下血本，向著天下有數的豪傑都發了英雄帖，請動了許多成名已久的魔頭出山。而在眾人的議論中，據說連當年的天下第一林宗吾，這一次都有可能出現在江寧，坐鎮大會，試遍天下英雄。
黑夜降臨，名叫同文軒的客棧又老又舊，客棧廳堂之中燭火搖晃，聚集在此地的文人商旅倒是沒人放過這樣的交流機會，大聲拋灑著自己的見識。在這一片亂哄哄的場景中，寧忌終於找到了自己感興趣的事情，左右一拱進了別人的議論圈子，帶著笑臉打聽：“大叔大叔，那個林宗吾真的會去江寧嗎？他真的很厲害嗎？你見過他嗎？”
在桌邊噴口水的書生大叔見他眉清目秀、笑臉迎人，當下也是一拍桌子：“那畢竟是個江湖大俠，我也只是遠遠的見過一次，多的還是聽旁人說的……我有一個朋友啊，外號河朔天刀，與他有過往來，據說那‘穿林百腿’林宗吾，腿上功夫最是了得……”
想不到離開華夏軍這麼遠了還能聽到這樣的西南笑話，寧忌的臉頓時扁了……
“不過啊，不管怎麼說，這一次的江寧，聽說這位天下第一，是可能大概也許一定會到的了……”
“但是林宗吾是個大胖子……”
“嗨，那林宗吾外號穿林北腿，怎麼可能是個胖子！你這小年輕啊，見識還是太少了！”
“沒錯沒錯，只有起錯的人名，哪有叫錯的外號……”
一幫書生說著從西南傳出來的各種知識，將龍傲天鄙視了一番，龍傲天嘆了口氣，在這旅行的開端，他倒是更加的迷惘了。
而也就是在抵達這裡的第二天晚上，他見到了一場刺殺……