西南多山。
秋天裡，黃綠相間的山勢在明媚的陽光下重重疊疊地往遠處延伸，偶爾走過山道，便讓人感到心曠神怡。相對於西北的貧瘠，西南是鮮艷而多彩的，只是整個交通，比之西北的荒山，更顯得不發達。
山水相接之中，偶爾亦有三三兩兩的村寨，看來原始的密林間，崎嶇的小道掩在雜草土石中，少數發達的地方才有驛站，負責運輸的馬隊年年月月的踏過這些崎嶇的道路，穿過少數民族聚居的山嶺，連接中原與西南荒地的貿易，便是原始的茶馬古道。
這裡是西南夷世代所居的故鄉。
所謂西南夷，其自稱為“尼”族，古代漢語中發音為夷，後世因其有蠻夷的貶義，改了名字，便是彝族。當然，在武朝的此時，對於這些生活在西南群山中的人們，一般還是會被稱為西南夷，他們身材高大、高鼻深目、膚色古銅，性格強悍，乃是古代氐羌南遷的後裔。一個一個村寨間，此時推行的還是嚴格的奴隸制度，互相之間時常也會爆發廝殺，大寨吞並小寨的事情，並不鮮見。
武朝的兩百年間，在這邊開放了商道，與大理互市，也一直爭奪著涼山一帶彝族的歸屬。兩百年的互市令得部分漢人、少數民族進入此地，也開辟了數處漢人居住或是混居的小城鎮，亦有部分重罪犯人被發配於這凶險的群山之中。
及至景翰年過去，建朔年間，這邊爆發了大大小小的數次爭端，一面黑旗在這個過程中悄然進入此地，建朔三、四年間，涼山一帶相繼有布萊、和登、集山三座小縣城宣布起義——都是縣令單方面宣布，而後軍隊陸續進入，壓下了反抗。
這些從西北撤下來的士兵大多風塵僕僕、行裝破舊，在強行軍的千裡跋涉下身形消瘦。最初的時候，附近的知府還是組織了一定的軍隊試圖進行剿滅，然後……也就沒有然後了。
更多的軍隊陸續而來，更多的問題自然也陸續而來，與周圍的尼族的摩擦，幾次大戰，維持商道和建設的艱難……
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風聲忽起，她從睡眠中醒來，窗外有微曦的光芒，樹葉的輪廓在風裡微微晃動，已是清晨了。
雞鳴聲遠遠傳來。
院子裡已經有人走動，她坐起來披上衣服，深吸了一口氣，收拾迷糊的思緒。回憶起昨夜的夢，依稀是這幾年來發生的事情。
或許是因為這些時日裡外頭傳來的消息令山中震動，也令她稍稍有些觸動吧。
這一年，名叫蘇檀兒的女人三十四歲。由於資源的匱乏，外界對女子的看法以富態為美，但她的身形明顯消瘦，恐怕是算不得美人了。在和登縣的五年，蘇檀兒給人的觀感是決然而銳利的。瓜子臉，目光坦率而有神，習慣穿黑色衣裙，即便大風大雨，也能提著裙裾在崎嶇的山路上、泥濘裡跑，後兩年，西北戰局落下，寧毅的死訊傳來，她便成了不折不扣的黑寡婦，對於周邊的一切都顯得冷漠、然而堅決，定下來的規矩絕不更改，這期間，就算是周邊思維最“正統”的討逆官員，也沒敢往涼山發兵。雙方維持著暗地裡的交鋒、經濟上的博弈和封鎖，儼如冷戰。
她一直維持著這種形像。
起床穿衣，外頭人聲漸響，看來也已經忙碌起來，那是年紀稍大的幾個孩子被催促著起床晨練了。也有開口打招呼的聲音，不久前才回來的娟兒端了水盆進來。蘇檀兒笑了笑：“你不必做這些。”
“只是順手。”娟兒道。
當初的三個貼身丫鬟，都是為了處理手邊的生意而培養，後來也都是得力的左膀右臂。寧毅接手密偵司後，她們介入的範圍過廣，檀兒希望杏兒、娟兒也能被寧毅納為妾室，雖是大戶人家籠絡人心的手腕，但杏兒、娟兒對寧毅也並非全無情愫，只是寧毅並不贊同，後來各種事情太多，這事便耽擱下來。
小蒼河三年大戰期間，杏兒與一位黑旗軍軍官漸生情愫，終於走到一起。娟兒則始終沉默，待到此後兩載，寧毅隱居起來，由於完顏希尹並未放棄對寧毅的尋找，涼山範圍內，金國奸細與黑旗反諜人員有過數度交鋒，檀兒等人，輕易不便去寧毅身邊相見，這期間，陪在寧毅身邊的便是娟兒，照顧起居，處理各種聯絡細務。於私人之事雖未有過多提起，但大抵也已彼此心照。
一家子人，原本只是江寧的商戶，成親之後，也只想要安安穩穩的過日子，誰知此後卷入戰爭，回想起來，竟已十年之久。這十年的前半段，蘇檀兒看著寧毅做事，為他擔心，後半段，蘇檀兒坐鎮和登，戰戰兢兢地看著三個縣城逐漸站穩，在風雨飄搖中發展起來。偶爾午夜夢回，她也會想，若是當初未有造反，未有管這天下之事，她或許也能陪著自己的丈夫，在最好的歲月裡安安穩穩地一年過一年——她也是女人，也會想自家的漢子，會想要在晚上能夠抱著他的身體入眠……
但她一次也未曾說過。
這些年來，她也看到了在戰爭中死去的、受苦的人們，面對戰火的恐懼，拖家帶口的逃難、惶惶不可終日……那些英勇的人，面對著敵人勇敢地衝上去，化作倒在血泊中的屍體……還有最初來到這邊時，物資的匱乏，她也只是陪著紅提、西瓜等人吃糠咽菜……獨善其身，或許可以惶恐地過一輩子，然而，對這些東西，那便只能一直看著……
秋日漸深，出門時晨風帶著些許涼意。小小的院子，住的是她們的一家人，紅提出了門，大概就在院外不遠，小嬋在廚房幫著做早餐，元寶兒同學大概還在睡懶覺，她的女兒，五歲的寧珂已經起來，現在正熱心地出入廚房，幫忙遞柴火、拿東西，雲竹跟在她後頭，提防她亂跑摔跤。
眼見檀兒從房間裡出來，小寧珂“啊”了一聲，然後跑去找了個盆子，到廚房的水缸邊吃力地開始舀水，雲竹苦惱地跟在後頭：“干什麼干什麼……”
“大娘起來了，給大娘洗臉。”
“嘩”的一瓢水倒進臉盆，雲竹蹲在旁邊，有些苦惱地回頭看檀兒，檀兒連忙過去：“小珂真懂事，不過大娘已經洗過臉了……”
“啊？洗過了……”站在那兒的寧珂雙手拿著瓢，眨著眼睛看她。
“哦！”
小女孩連忙點頭，隨後又是雲竹等人慌慌張張地看著她去碰旁邊那鍋開水時的慌亂。
家中幾個孩子性情各異，卻要數錦兒的這個孩子最為純真討喜，也最為奇特。她對什麼事情都熱心，自記事時起便閑不住。見人渴了要幫忙拿水，見人餓了要將自己的米飯分一半，鳥兒掉下了巢，她會在樹下急得跳來跳去，就連蝸牛往前爬，她也忍不住想要去搭把手。為著這件事錦兒愁得不行，說她將來是丫鬟命。眾人便打趣，說不定錦兒小時候也是這副樣子，不過錦兒多半會在想一會後一臉嫌棄地否認。
如此這般地鬧騰了一陣，洗漱過後，離開了院子，天邊已經吐出光芒來，黃色的銀杏樹在晨風裡搖晃。不遠處是看著一幫孩子晨練的紅提姐，孩子大大小小的幾十人，沿著前方山麓邊的瞭望台奔跑過去，自家的寧曦、寧忌等人也在其中，年紀較小的寧河則在旁邊蹦蹦跳跳地做簡單的舒展。
寧靜的晨光時刻，位於山間的和登縣已經蘇醒過來了，層層疊疊的房舍參差於山坡上、林木中、溪流邊，由於軍人的參與，晨練的規模在山麓的一側顯得聲勢浩大，不時有慷慨的歌聲傳來。
布萊、和登、集山三個縣城中，和登是行政中樞。沿著山麓往下，黑旗——或者說寧毅勢力——的幾個核心組成都聚集於此，負責戰略層面的總參謀部，負責統籌全局，由竹記演化而來，對內負責思想問題的是總政治部，對外諜報、滲透、傳遞各種消息的，是總情報部，在另一邊，有商業部、工程部，加上獨立於布萊的軍部，算是目前組成黑旗最重要的六部。
當然，布萊、和登、集山的三縣聯合，並非是目前黑旗軍的總體面貌，在三縣之外，黑旗的真正屯兵之所，乃是吐蕃與大理交界處的達央部，這個部落早年與霸刀劉大彪有舊，他們所居之地守著一片鐵礦，長年與外界保持零碎的通商。這些年，達央部人丁稀少，常受其余吐蕃部落的壓制，黑旗南下，將大量老兵、精銳連同吸收進來，經過思想改造的精兵囤積於此，一方面威懾大理，另一方面，與吐蕃部落、以及投靠吐蕃藩王的郭藥師怨軍殘部，也有過數度摩擦。
布、和、集三縣所在，一方面是為了分隔那些在小蒼河大戰後投降的部隊，使他們在接受足夠的思想改造前不至於對黑旗軍內部造成影響，另一方面，沿河而建的集山縣位於大理與武朝的交易樞紐。布萊大量屯兵、訓練，和登為政治中心，集山便是商業樞紐。
大理是個相對溫吞而又忠實的國家，常年親近武朝，對於黑旗這樣的弒君叛逆極為反感，他們是不願意與黑旗通商的。不過黑旗滲入大理，首先下手的是大理的部分貴族階層，又或是各種偏門勢力，山寨、馬匪，用於交易的資源，便是鐵炮、火器等物。
商人逐利，無所不用其極，其實達央、布和集三縣都處於資源匱乏之中，被寧毅教出來的這批行商喪心病狂、什麼都賣。此時大理的政權軟弱，在位的段氏實際上比不過掌握實權的外戚高家，黑旗尋到段家的弱勢親貴、又或是高家的敗類，先簽下各類紙上契約。待到通商開始，皇族發現、震怒後，黑旗的使者已不再理會皇權。
“我們只認契約。”
“要麼按約定來，要麼一起死。”
大理一方自然不會接受威脅，但此時的黑旗也是在刀鋒上掙扎。剛從小蒼河前線撤下來的百戰精銳突入大理境內，同時，滲入大理城內的行動部隊發起襲擊，猝不及防的情況下，拿下了七名段氏和高家宗親子弟，各方面的游說也早已展開。
生意的利害關系還在其次，然而黑旗抵御女真，剛剛從北面退下，不認契約，黑旗要死，那就玉石俱焚。
這一份約定最終是艱難地談成的，黑旗完好無缺地釋放人質、退兵，對大理的每一分傷亡交付賠償金，做出道歉，同時，不再追究己方的人員損失。以此換來了大理對集山邊貿的睜一只眼閉一只眼，同時也默認了只認契約的規矩。
有了第一個缺口，接下來雖然仍舊艱難，但總是有一條出路了。大理雖然無心去惹這幫北方而來的瘋子，卻可以卡住國內的人，原則上不許他們與黑旗繼續往來行商，不過，能夠被外戚把持朝政的國家，對於地方又怎麼可能擁有強大的約束力。
兩百年來，大理與武朝雖然一直有邊貿，但這些貿易的主動權始終牢牢掌控在武朝手中，甚至於大理國向武朝上書，請求冊封“大理國王”頭銜的請求，都曾被武朝數度駁回。這樣的情況下，僧多粥少，邊貿不可能滿足所有人的利益，可誰不想過好日子呢？在黑旗的游說下，不少人其實都動了心。
與大理來往的同時，對武朝一方的滲透，也每時每刻都在進行。武朝人或許寧願餓死也不願意與黑旗做買賣，然而面對強敵女真，誰又會沒有憂患意識？
中原的淪陷，使得一部分的軍隊已經在巨大的危機下獲得了利益，這些軍隊良莠不齊，以至於太子府生產的火器首先只能提供給背嵬軍、韓世忠等直系部隊，這樣的情況下，與女真人在小蒼河干了三年的黑旗軍的火器，對於他們是最具誘惑力的東西。
由此以來，在封鎖黑旗的原則下，大量被睜一只眼閉一只眼的走私馬隊出現了，這些隊伍按照約定帶來集山指定的東西，換回數門鐵炮、配以彈藥，一路跋涉回到軍隊所在地，軍隊原則上只收買鐵炮，不問來路，實際上又怎麼可能不暗中保護自己的利益？
這雙向的貿易，在起步之時，極為艱難，許多黑旗精銳在其中犧牲了，如同在大理行動中死去的一般，黑旗無法復仇，即便是蘇檀兒，也只能去到死者的靈前，施以跪拜。將近五年的時間，集山逐漸建立起“契約高於一切”的信譽，在這一兩年，才真正站穩腳跟，將影響力輻射出去，成為與秦紹謙坐鎮的達央、陳凡坐鎮的藍寰侗遙向呼應的核心據點。
五年的時間，蘇檀兒坐鎮和登，經歷的還不止是商道的問題，雖然寧毅遙控解決了許多宏觀上的問題，然而細部上的運籌，便足以耗盡一個人的心力。人的相處、新部門的運作、與當地人的往來、與尼族談判、各種建設籌劃。五年的時間，檀兒與身邊的許多人未曾停下來，她也已經有三年多的時間，未曾見過自己的丈夫了。
北地田虎的事情前些天傳了回來，在布萊、和登、集山等地掀起了狂瀾，自寧毅“疑似”死後，黑旗沉寂兩年，雖然軍隊中的思想建設一直在進行，但心中犯嘀咕，又或是憋著一口悶氣的人，始終不少。這一次黑旗的出手，輕松干翻田虎，所有人都與有榮焉，也有部分人明白，寧先生的死訊是真是假，或許也到了揭曉的邊緣了……
檀兒自然知道更多。
她站在山上往下看，嘴角噙著一絲笑意，那是充滿了活力的小城市，各種樹的葉子金黃翻飛，鳥兒鳴囀在天空中。
他們認識的時候，她十八歲，以為自己成熟了，心中老了，以充滿禮貌的態度對待著他，不曾想過，後來會發生那樣多的事情。
在和登殫精竭慮的五年，她不曾抱怨什麼，只是心中想起，會有微微的嘆息。
你要回來了，我卻不好看了啊。
辜負了好時光……