中元過後，難得悠閑的午後，秋風從庭院裡拂過，樹葉颯颯輕響。
對著庭院，鋪了木地板的練功房裡，寧毅穿了一身短打，正雙手叉腰進行嚴肅認真的熱身運動。
另一邊的西瓜剛從外頭回來不久，洗了個澡，束起頭發，穿著寬松而舒適的淺藍色上衣、長裙，赤著腳在房間一邊的椅子上坐著。
“這次過來，原本想找老八過過手……早些時候提子姐、杜老大說他更厲害了……可惜你把他派去出了任務……”
她將右腿縮在椅子上，雙手抱著膝蓋，一面看著威嚴的丈夫在那邊虎虎生風地出拳，一面隨口說話。寧毅倒是沒有理會她的絮叨。
“喝！哈！喝！喝！”跳著敏捷的步伐，交錯出了幾拳，一系列在過去而言雖然古怪，但如今西瓜、紅提等人也已見怪不怪的熱身完畢之後，大宗師寧立恆才在房間的中央站定了：“你，起來。”
“啊？”西瓜眨了眨眼睛，伸手指指自己，過得片刻後才從座位上下來，朝前跳了兩步，眼睛眯成月牙：“哦。”她擺了擺雙手，面對了寧毅。
“我，和霸刀劉西瓜，做一場公平的比武。”武道宗師寧立恆抬起右手，朝西瓜示意了一下。
“呃……”西瓜眨了眨眼睛，然後也抬起手來，“……我，霸刀劉西瓜，跟心魔寧立恆，做一場公平的比武。”
她想了想，雙手一張，使出了一招“白鶴亮翅”。
高手過招當然很少擺白鶴亮翅這種瘸子起手，大宗師寧立恆受到了侮辱。
但他面無表情，非常成熟。
“錢老八被我派到江寧去了。”
“哦。”西瓜反應過來，點了點頭，“是讓他帶……”
說話的瞬間，大宗師寧立恆陡然發力疾衝，一個掃堂腿踢向了單腿站著的西瓜，西瓜身形一顛，空中裙擺飛舞?她已經空翻向後方，落地未穩，前方寧毅衝了過來?猶如猛虎般的要將她撲飛出去。
西瓜步伐後跨?雙手揪住了大宗師寧立恆的衣襟?巨大的衝力下，兩個人都在相互拉扯著旋轉，西瓜的裙擺幾乎展成一片蓮荷?呼嘯著三個轉身?大宗師寧立恆咕嚕嚕地滾了出去，在兩丈開完伸手一按地面站起來，頭稍微有點暈?但他隨即便調整了視線。非常成熟。
“你應該接第二個掃堂腿?不該撲我的。”
她收著雙拳跳了跳。
“怕傷到你。”大宗師寧立恆將脖子朝兩邊扭了扭?“這下來真的了。”
“喔。”西瓜點頭?“……這麼說?是老八帶隊去江寧了?小黑和宇文也一塊去了吧……你對何文打算怎麼處理啊？”
“政治場上我對他沒有成見，當朋友還是當敵人就看以後的發展吧。”
大宗師寧立恆說著話，擺出了進攻的動作，他畢竟是在宗師堆裡出來的，架勢一擺全身上下沒有破綻?盡顯大家風範。西瓜擺了個王八拳的姿勢?儼如插標賣首之輩。
“也是時候去探探他的態度了?老實說?軍中的大伙兒，對他都沒有什麼好感，尤其是這次什麼英雄大會搞出來?都想打他。”
“我覺得……黑虎掏心！”大宗師出其不意，開始進攻。
“王八上樹！”西瓜張開雙手猛地一跳，把對手嚇回去了。
“有這招嗎？”
“上不去，所以是跳一下。”她解釋。
“……你這麼一說就很有道理。”寧毅點頭，“我還以為你會比較喜歡何文呢。他畢竟在分田地。”
“理念上我當然不討厭他，不過我也是個女人啊。他亂占便宜就不行。”
“——猴子偷桃！”
“我沒有。”
房間裡，大宗師寧立恆衝上前去，宗師劉西瓜一掌接住、反擊，兩人拳腳甚快，劈劈啪啪的打在一起。這次不再是黑虎掏心對王八上樹，而已經是章法森嚴的對打。江湖上一般高手若是在場，不然會看得心驚肉跳，因為兩名宗師的武藝都極為高強，一時間打得勢均力敵，難解難分，是難得的巔峰對決。
“何文發展太快，開大會是想要穩住他的統治權，裡頭會發生的事情不少……”
“有機會的話，我也想去江寧看一看，畢竟是你的老家……”
“這次就算了，一個不好，那邊要打出狗腦子來……哼哼，你身手不錯啊。”
“宇文帶槍了吧，聽說老林會去……承讓承讓。”
“你、你喘氣了……不光是老林，這次各個勢力都會派人去，武林人只是台上的戲子，台面下水很深，按照公平黨五撥人的發跡過程來看，何文如果穩不住……看拳！”
“……躲開了。”
“如果穩不住，軍隊直接在江寧殺起來都有……有可能。猴子偷桃……”
“沒偷著。”
“雙龍出海！”
“猴子偷桃！”
“黑虎掏心！”
“謀殺親夫——不准揪我裙子！”
“哪有叫謀殺親夫的招式，打錯了就得認輸……”
“啊……”
兩人在廳堂中央打成王八拳，隨後西瓜一聲尖叫，拉住自己的裙子開始跑，房間裡便是“嘶啦”的一聲，過得片刻，大宗師寧立恆將同是大宗師的劉西瓜逼到牆角裡，撲倒在地上。
“你亂撕東西……”西瓜拿拳頭打他一下。
……
大宗師寧立恆贏了這場公平的比武，累得氣喘吁吁，在地上趴著，西瓜躺在地板上，張開雙手，接受了這次失敗的教育。
“再過兩天便是小忌的生日了。”她輕聲嘆道，“你說他現在跑到哪裡去了啊？”
“……照那家伙愛湊熱鬧的個性，說不定老八在江寧就得遇上他。”
“應該叫我去的，要是遇上老林了該怎麼辦啊……”
“老八帶著一幫子人，都是好手，遇上了不至於輸。”
“你也說了可能變戰場……”
“跟老八提過了，見到了兔崽子，讓他快跑或者干脆抓回來……”
“我還是擔心……”
“你是關心則亂……就算是戰場，那家伙也不是沒有生存能力，別忘了他跟鄭四哥那段時間，殺過多少女真人。他比兔子還精，一有風吹草動會跑的……”
“戰場那種地方……你就不擔心啊？”
寧毅也翻過身來，兩人並排躺著，看著房間的屋頂，陽光從門外灑進來。過得一陣，他才開口。
“男孩子總是要走出去的……”他想了想，“都怪你和紅提，教他武功……”
“還不是因為你整天跟他說自己是武林高手，周侗跟你拜把子，陸陀被你一掌打死……”
“那都是真實的事情嘛。還是怪你們……”
夫妻倆推卸責任，彼此抬杠，過得一陣，揮手互相打了一下，西瓜笑起來，翻身爬到寧毅身上。寧毅皺了皺眉：“你干什麼……”
“再來一次。”
“……是我贏了還是你贏了。”寧毅嘆息，“你不講武德。”
“你贏了，都怪我和提子姐……”
秋風拂過庭院，葉子颯颯作響，他們隨後的聲音變成細碎的咕噥，融在了和煦的秋風裡。
……
同樣的秋日，距離成都兩千余裡，被這對夫妻所關心的少年，正與一眾同路之人游歷到荊湖北路的通山縣。
從成都出來已有兩個多月的時間，與他同行的，依然是以“大有可為”陸文柯、“尊重神明”範恆、“冷面賤客”陳俊生為首的幾名儒生，以及因為陸文柯的關系一直與他們同行的王江、王秀娘父女。
生逢亂世，出行不易，也正是如此，能夠尋到幾位可靠的朋友一路同行，算是極為珍貴的事情。陸文柯等人彼此也比較珍惜這樣的緣分，如此這般，眾人同行兩三千裡的路程，一路上觀看各地風貌，體察民俗，兩個多月的時間下來，相互之間愈發熟悉了，幾乎積累出家人一般的感情來。
這與寧忌出發時對外界的幻想並不一樣，但即便是這樣的亂世，似乎也總有一條相對安全的道路可以前行。他們這一路上聽說過山匪的消息，也見過相對難纏的胄吏，甚至於沿著長江南岸游歷的這段時間，也遠遠見過出發前往江北的戰船船帆——北面似乎在打仗了——但大的災難並沒有出現在他們的面前，以至於寧忌的江湖大俠夢，一時間都有些松懈了。
抵達通山之前首先經過的是荊湖北路，一行人游歷了相對繁華的嘉魚、鄂州、赤壁等地。這一片地方向來屬於四戰之地，女真人來時遭過兵禍，後來被劉光世收入囊中，在集合各地豪紳力量，得到華夏軍“支持”之後，城市的繁華有所恢復。如今江北已經在打仗，但長江南岸氣氛只是稍顯肅殺。
陸文柯等書生有治理天下的願望，每至一處，除了游覽風景名勝，此時也會親自游覽先前遭遇過戰亂的所在，看著被金兵燒成的斷壁殘垣，堅定大志。
過了荊湖北路，抵達通山縣，這裡已經是荊湖北路去往江南西路交界之所了。通山縣縣城不大，由於也遭過兵禍，此時城牆還顯得破損，但縣城之外卻有九宮山等名勝，早兩年女真人掃來時，當地軍隊抵抗不多，民眾則大多入山躲避，除了縣城被燒，人員倒並未死傷太多，倒是今年劉光世要打仗，在這邊抓了許多壯丁，街頭巷尾頗見苦楚之色。
從通山往南，進入江南西路，再行三四百裡便要抵達陸文柯的家鄉洪州。他一路上念叨著回去洪州要將西南所見所學一一發揮，但到得這裡，卻也不急著立刻回家了。一行人在九宮山游覽兩日，又在通山縣城看過了金兵當日縱火之處，這天下午，在客棧包下的院子裡擺起火鍋來。眾人布置場地，准備食材，吟詩作賦，不亦樂乎。
這客棧是新修的門頭，但兵禍之時也遭過災。後院當中一棵大槐樹被火燒過，半枯半榮。時值金秋，庭院裡的半棵大樹上葉子開始變黃，場景壯麗頗有寓意，範恆便搖頭晃腦地說這棵樹恰如武朝現狀，很是吟了兩首詩。
陸文柯等人也在談論著家國現狀，陳俊生偶爾插話，仍舊是過往那一語中的的犀利風格。院子當中幾名下人搭起了一個棚子，遮擋落葉，王江從外頭買來大量食材，正與女兒王秀娘在那邊准備。
寧忌坐在談天說地的書生當中聽他們扯淡，目光則一直望著在那邊切肉的王秀娘。今日為了准備這一席火鍋，眾人下了血本，買了兩大片肉來，此時正在王秀娘的刀下切成薄片，看得寧忌蠢蠢欲動。王秀娘切了一半後，笑嘻嘻地過來與眾人打招呼，將油膩的手指伸過來捏寧忌的臉頰。
“小龍啊小龍，總是看著我那邊，莫不是喜歡上姐姐了？”
寧忌不跟她一般見識，一旁的陸文柯搭腔：“我看他是喜歡上那些肉了。”
眾人同行兩個多月，對於寧忌食量大、嘴饞的事情總算有了個共識。見陸文柯說話，王秀娘溫柔一笑：“那待會就多吃些。”也不知她是在說陸文柯還是說寧忌。
這一路同行下來，陸文柯與王秀娘之間也總算有了些溫暖的發展——實際上陸文柯正是風流的年紀，在洪州一地又有些家底，王秀娘固然青春健美，但在身份上是配不上他的，可人非草木孰能無情，雙方這兩個多月的同行，一縷縷細微的情愫自然而然便已經建立起來。
陸文柯雖然無法娶她為妻，但收做妾室卻是無妨的，而對於王秀娘這等江湖賣藝的女子來說，只要陸文柯為人靠譜，這也算得上是一個不錯的歸宿了。
時間尚未入夜，眾人打打鬧鬧，吃些小點心。論及通山本地的狀況時，最愛絮絮叨叨教授寧忌知識的中年儒生範恆道：“昨日從外頭回來，小龍可還記得路上見到的那李家鄔堡？”
“嗯，記得啊。”寧忌點頭。
同行兩個多月，寧忌嘴饞的秘密已經暴露，他作為少年人，熱衷武俠的愛好便也沒有刻意藏著。範恆等人雖是書生，但將寧忌當成了值得栽培的子侄，再加上江寧英雄大會的背景在千年，每至一地便也對當地的各種綠林趣聞有所打聽。
此時他與眾人笑道：“據說本地這位大高手的背景啊，說出來可不簡單，他的父輩是大光明教的人。原本是大光明教的護法之一，以前有個諢號，叫做‘猴王’，名字叫李若缺。你別聽這名字滑稽，可手上功夫厲害著呢，聽說有什麼大猴拳、小猴拳……”
“白猿通臂。”寧忌道。
“沒錯，還有白猿通臂拳。”範恆道，“這李若缺成名快二十年了，但當年的家業不大，畢竟靖平之前，世上風氣重文輕武。李家當年跟西南那位心魔也有大仇，便是心魔弒君之前，大光明教眾多高手入京，‘猴王’李若缺是那位‘穿林北腿’林宗吾手下的大將之一，後來死在了華夏軍的鐵騎橫掃之下，看起來猴子畢竟跑不過馬……”
範恆是書生，對於武人並無太多敬意，此時幽了一默，嘿嘿笑笑：“李若缺死了以後，繼承家業的叫做李彥鋒，此人的本事啊，猶勝乃父，在李若缺死後，不僅迅速打出名氣，還將家業擴大了數倍，接著到了女真人的兵鋒南下。這等亂世之中，可就是綠林人占便宜了，他迅速地組織了當地的鄉民進山，從山裡出來了以後，通山的第一大戶，嘿嘿，就成了李家。”
“如今的李彥鋒啊，是劉光世劉將軍跟前的紅人，他修建鄔堡，組織鄉勇，走的路子……看出來了吧？仿的是過去的苗疆霸刀。聽說這次北邊打仗，他出了李家的子弟兵過去劉將軍帳前聽宣，江寧英雄大會，則是李彥鋒本人過去當的副手……小龍你若是去到江寧，說不定能見到他。”
他將打探到的事情說出來，侃侃而談，一旁的陳俊生想了想：“這次，聽說那位林教主也要去江寧，中間要有事。”
陸文柯點頭道：“過去十余年，據說那位大光明教教主一直在北地組織抗金，南方的教務，確實有些散亂，這次他若是去到江南，登高一呼。這天下間各大勢力，又要加入一撥人，看來這次江寧的大會，確實是龍爭虎鬥。”
“局勢亂可不是什麼好事，小龍這等年紀，便不要去湊熱鬧了吧。”有人為寧忌擔心。
範恆點頭。
陸文柯道：“要不就先看看吧，待到過些時日到了洪州，我托家中長輩多做打探，問問這江寧大會當中的貓膩。若真有危險，小龍不妨先在洪州呆一段時間。你要去老家看看，也不必急在這一時。”
寧忌不打算跟他解釋，伸手撓了撓臉頰：“再說吧。”
陳俊生在那邊笑笑，衝陸文柯：“你應該說，肥肉管夠。”
“管夠，那必須管夠啊。”
眾人便是一團哄笑，寧忌也笑。他喜歡這樣的氛圍，但眼前的眾人自然不知道，去江寧的事情，便不是幾塊肥肉可以動搖他的了。
一片笑聲當中，夕陽在客棧的後院灑落金黃的余暉，院子上方有樹木搖曳、葉子飄下，王秀娘端著食物過來擺放時，眾人又拿寧忌一番取笑，好一幕和樂融融的景像。
第二天是這一年的七月十九，也是眾人暫做休整的一天，幾名書生稍稍起來得晚些，上午時分，王江、王秀娘父女趁著有些時間，過去縣城內的大街上賣藝，賺些盤纏——王秀娘與陸文柯關系未定，他們便向來都是這樣自力更生，陸文柯也並不阻止。
眾人在客棧當中商量著下午要不要出去玩的事情，按照客棧主人的說法，李家鄔堡那邊並不封閉，頗有尚武精神。如今雖然出動了許多人過江打仗，但平素仍舊有人在堡內練武，偶爾有江湖人或者過路客到那邊，那邊也會允許參觀甚至切磋，去看一看總是可以得。
時間到了中午，快要吃飯的時候，外頭的街上反而顯得安靜。陡然間，有人帶著渾身的血衝進客棧裡來，口中高呼：“救命！”
一行人正坐在客棧的廳堂當中打牌，一見這樣的景像，寧忌飛掠而過，一把將他扶住，迅速地辨認傷勢。而王江還在朝幾名書生的方向跑過去：“救命！救命……救秀娘……”
說話之間，幾名衙役模樣的人也朝著客棧當中衝進來了，一人高喊：“歹徒行凶，逃跑，拿下他！”
有人已經揮起鎖鏈，指向大堂內正站起來的陸文柯等人：“誰都不許動！誰動便與歹徒同罪！”