在張居正管事的前十年，萬歷既不能執政，也不能管事，甚至喝酒胡鬧都不行，但他還有一項基本的權利——娶老婆。

　　萬歷六年（1578），經李太後挑選，張居正認可，十四歲的萬歷娶了老婆，並冊立為皇後。

　　不過對萬歷而言，這不是個太愉快的事情，因為這個老婆是指認的，什麼偶然邂逅、自由戀愛都談不上，某月某天，突然拉來一女的，無需吃飯看電影，就開始辦手續，經過無數道繁瑣程序儀式，然後正式宣告，從今以後，她就是你的老婆了。

　　包辦婚姻，純粹的包辦婚姻。

　　雖然是湊合婚姻，但萬歷的運氣還不錯，因為他的這個老婆相當湊合。萬歷皇後王氏，浙江人，屬傳統賢妻型，而且為人乖巧，定位明確，善於關鍵時刻抓關鍵人，進宮後皇帝都沒怎麼搭理，先一心一意服侍皇帝他媽，早請示、晚彙報，把老太太伺候好了，婆媳問題也就解決了。

　　此外，她還是皇帝的辦公室主任，由於後來萬歷不上朝，喜歡在家裡辦公，公文經常堆得到處都是，她都會不動聲色地加以整理，一旦萬歷找不著了，她能夠立即說出公文放在何處，何時、由何人送入。在生活上，她對皇帝大人也是關懷備至，是優秀的秘書、老婆兩用型人才。

　　這是一個似乎無可挑剔的老婆，除了一個方面——她生不出兒子。

　　其實算起來，萬歷六年（1578）兩人結婚的時候，萬歷只有十四歲，到萬歷九年（1581）的時候，也才十七歲，連槍斃都沒有資格，就逼著要兒子，似乎有點兒不地道。但這是一般人的觀念，皇帝不是一般人，觀念自然也要超前，生兒子似乎也得比一般人急。

　　但旨意傳下去，被張居正擋了回來，並且表示，此令絕不可行。不要誤會，張先生的意思並非考慮民間疾苦，不可行，是行不通。

　　到底是首輔大人老謀深算，據說他剛看到這道旨意，便下斷言：如按此令下達，決然無人可挑。

　　俗話說，一入侯門深似海，何況是宮門，辛辛苦苦養大的女兒送進去，就好比黃金周的旅游景點，丟進人堆就找不著了，誰也不樂意。那些出身名門、長相漂亮的自然不來，萬一拉上來的都是些歪瓜裂棗，惡心了皇帝大人，這個黑鍋誰來背？

　　可是皇帝不能不生兒子，不能不找老婆，既要保證數量，也要確保質量，畢竟你要皇帝大人將就將就，似乎也是勉為其難。

　　事情很難辦，但在張居正大人的手中，就沒有辦不了的事，他腦筋一轉，加了幾個字：原文是“挑選入宮”，大筆一揮，變成了“挑選入宮，冊封嬪妃”。

　　事情就這麼解決了，因為說到底，入不入宮，也是個成本問題。萬一進了宮啥也混不上，幾十年沒人管，實在不太值。在入宮前標明待遇，肯定級別，給人家個底線，自然就都來了。

　　這就是水平。但連張居正都沒想到，他苦心琢磨的這招，竟然還是沒用上。

　　因為萬歷自己把這個問題解決了。就在挑選嬪妃的聖旨下達後，一天，萬歷閑來無事，去給李太後請安。完事後，准備洗把臉，就叫人打盆水來。水端來了，萬歷一邊洗著手，一邊四處打量，打量來，打量去，就打量上了這個端臉盆的宮女。

　　換在平常，這類人萬歷是一眼都不看的，現在不但看了，而且還越看越順眼，順眼了，就開始搭訕。

　　就搭訕的方式而言，皇帝和街頭小痞子是沒什麼區別的，無非是你貴姓，哪裡人，等等。但差異在於，小痞子搭完話，該干嗎還干嗎，皇帝就不同了。

　　幾句話搭下來，萬歷感覺不錯，於是乎頭一熱，就幸了。

　　皇帝非凡人，所以幸了之後的反應也不同於凡人，不用說什麼一時衝動之類的話，拍拍屁股就走人了。不過，萬歷還算厚道，臨走時，賞賜她一副首飾。這倒也未必是他有多大覺悟，而是宮裡的規定：但凡臨幸，必賜禮物。

　　因為遵守這個規定，他後悔了很多年。

　　就萬歷而言，這是一件小事，皇帝嘛，幸了就幸了，感情是談不上的，事實上，此人姓甚名誰，他都未必記得。

　　這個宮女姓王，他很快就將牢牢記住。因為在不久之後，王宮女意外地發現，自己懷孕了。

　　這個消息很快就傳到了萬歷那裡，他非但不高興，反而對此守口如瓶，絕口不提。

　　因為王宮女地位低，且並非什麼沉魚落雁之類的人物，一時興起而已，萬歷不打算認這賬，能拖多久是多久。

　　但這位仁兄明顯打錯了算盤，上朝可以拖，政務可以拖，懷孕拖到最後，是要出人命的。

　　隨著王宮女的肚子一天天大起來，知道這件事的人也一天天多起來，最後，太後知道了。

　　於是，她叫來了萬歷，向他詢問此事。萬歷的答復是沉默，他沉默的樣子，很有幾分流氓的風采。然而，李太後對付此類人物，一向頗有心得，當年如高拱、張居正之類的老手都應付過去了，剛入行的新流氓萬歷自然不在話下。既然不說話，就接著問。裝啞巴是行不通了，萬歷隨口打哈哈，就說沒印像了，打算死不認賬。萬歷之所以有恃無恐，是因為這種事一般都是你知我知，現場沒有證人，即使有證人，也不敢出來（偷窺皇帝，是要命的）。他這種穿上褲子就不認人的態度徹底激怒了李太後，於是，她找來了證人。這個證人的名字，叫“內起居注”。

　　在古代文書中，起居注是皇帝日常言行的記錄，比如今天干了多少活，去了多少地方，是第一手的史料來源。但起居注記載的，只是皇帝的外在工作情況，是大家都能看見的，而大家看不見的那部分，就是內起居注。內起居注記載的，是皇帝在後宮中的生活情況，比如去到哪裡，和誰見面，干了些什麼。當然，鑒於場所及皇帝工作內容的特殊性，其實際記錄者不是史官，而是太監。所謂外表很天真，內心很暴力，只要翻一翻內外兩本起居注，基本都能搞清楚。

　　由於具有生理優勢，太監可以出入後宮，干這類事情也方便得多，皇帝到哪裡，就跟到哪裡（當然，不宜太近），皇帝進去開始工作，太監在外面等著，等皇帝出來，就開始記錄：某年某月某日，皇帝來到某後妃處，某時進，某時出，特此記錄，存入檔案。

　　皇帝工作，太監記錄，這是後宮的優良傳統。事實證明，這一規定是極其有效，且合理的。

　　因為後宮人太多，皇帝也不記數，如王宮女這樣的邂逅，可謂比比皆是。實際上，皇帝亂搞並不重要，重要的，是亂搞之後的結果。

　　如果宮女或後妃恰好懷孕，生下了孩子，這就是龍種，要是兒子，沒准就是下一任皇帝，萬一到時沒有原始記錄，對不上號，那就麻煩了。

　　所以記錄工作十分重要。但這項工作，還有一個漏洞，因為事情發生的時候，只有皇帝、太監、後妃（宮女）三人在場，事後一旦有了孩子，後妃自然一口咬定，是皇帝干的，而皇帝一般都不記得是不是自己干的。

　　最終的確定證據，就是太監的記錄。但問題在於，太監也是人，也可能被人收買，如果後妃玩花樣，或是皇帝不認賬，太監沒有公信力。

　　所以宮中規定，皇帝工作完畢，要送給當事人一件物品，而這件物品，就是證據。

　　李太後拿出了內起居注，翻到了那一頁，交給了萬歷。一切就此真相大白，萬歷只能低頭認賬。萬歷十年（1582），上車補票的程序完成，王宮女的地位終於得到了確認，她挺著大肚子，接受了恭妃的封號。兩個月後，她不負眾望，生下了一個兒子，是為萬歷長子，取名朱常洛。消息傳來，舉國歡騰，老太太高興，大臣們也高興，唯一不高興的，就是萬歷。

　　因為他對這位恭妃，並沒有太多的感情，對這個意外出生的兒子，自然也談不上喜歡。更何況，此時他已經有了德妃。德妃，就是後世俗稱的鄭貴妃，北京大興人，萬歷初年（約1573）進宮，頗得皇帝喜愛。

　　在後來的許多記載中，這位鄭貴妃被描述成一個相貌妖艷、陰狠毒辣的女人，但在我看來，相貌妖艷還有可能，陰狠毒辣實在談不上。在此後幾十年的後宮鬥爭中，此人手段之拙劣，腦筋之愚蠢，反應之遲鈍，實在令人發指。

　　綜合史料分析，其智商水平，也就能到菜市場罵個街而已。

　　可是萬歷偏偏就喜歡這個女人，經常前去留宿，而鄭妃的肚子也相當爭氣，萬歷十一年（1583）生了個女兒，雖然不能接班，但萬歷很高興，竟然破格提拔，把她升為了貴妃。

　　這是一個不祥的先兆，因為在後宮中，貴妃的地位要高於其他妃嬪，包括生了兒子的恭妃。

　　而這位鄭貴妃的個人素養也實在很成問題，當上了後妃領導後，除了皇後，誰都瞧不上，特別是恭妃，經常被她稱做老太婆。橫行宮中，專橫跋扈，十分好鬥。

　　難能可貴的是，貴妃同志不但特別能戰鬥，還特別能生。萬歷十四年（1586），她終於生下了兒子，取名朱常洵。這位朱常洵，就是後來的福王。按鄭貴妃的想法，有萬歷當靠山，這孩子生出來，就是當皇帝的，但她做夢也想不到，幾十年後，自己這個寶貝兒子會死在屠刀之下，揮刀的人，名叫李自成。

　　但在當時，這個孩子的出生，確實讓萬歷欣喜異常。他本來就不喜歡長子朱常洛，打算換人，現在替補來了，怎能不高興？

　　然而，他很快就將發現，皇帝說話，不一定算數。吸取了以往一百多年裡，自己的祖輩與言官大臣鬥爭的豐富經驗，萬歷沒敢過早暴露目標，絕口不提換人的事，只是靜靜地等待時機成熟，再把生米煮成熟飯。可還沒等米下鍋，人家就打上門來了，而且還不是言官。

　　萬歷十四年三月，內閣首輔申時行上奏：望陛下早立太子，以定國家之大計，固千秋之基業。

　　老狐狸就是老狐狸，自從鄭貴妃生下朱常洵，申時行就意識到了隱藏的危險，他知道，自己的這個學生想干什麼。

　　憑借多年的政治經驗，他也很清楚，如果這麼干了，迎面而來的，必定是史無前例的驚濤駭浪。從此，朝廷將永無寧日。

　　於是他立即上疏，希望萬歷早立長子，言下之意是，我知道你想干嗎，但這事不能干，你趁早斷了這念頭，早點兒洗了睡吧。

　　其實申時行的本意，倒不是要干涉皇帝的私生活：立誰都好，又不是我兒子，與我何干？之所以提早打預防針，實在是出於好心，告訴你這事干不成，早點兒收手，免得到時受苦。

　　可是他的好學生似乎打定主意，一定要吃苦，收到奏疏，只回復了一句話：“長子年紀還小，再等個幾年吧。”學生如此不開竅，申時行只得嘆息一聲，揚長而去。

　　但這一次，申老師錯了，他低估了對方的智商。事實上，萬歷十分清楚這封奏疏的隱含意義。只是在他看來，皇帝畢竟是皇帝，大臣畢竟是大臣，能堅持到底，就是勝利。此即所謂，明知山有虎，偏向虎山行。

　　但一般說來，沒事上山找老虎玩的，只有兩種人，一種是打獵，一種是自盡。話雖如此，萬歷倒也不打無把握之仗，在正式亮出匕首之前，他決定玩一個花招。

　　萬歷十四年三月，萬歷突然下達諭旨：鄭貴妃勞苦功高，升任皇貴妃。消息傳來，真是糞坑裡丟炸彈，分量十足，朝廷上下議論紛紛，群情激憤。因為在後宮中，皇貴妃僅次於皇後，算第二把手，且歷朝歷代，能獲此殊榮者少之又少（生下獨子或在後宮服務多）。按照這個標准，鄭貴妃是沒戲的。因為她入宮不長，且皇帝之前已有長子，沒啥突出貢獻，無論怎麼算都輪不到她。萬歷突然來這一招，真可謂是煞費苦心，首先可以借此提高鄭貴妃的地位，子以母貴，母親是皇貴妃，兒子的名分也好辦。其次還能借機試探群臣的反應，今天我提拔孩子他媽，你們同意了，後天我就敢提拔孩子，咱們慢慢來。

　　算盤打得很好，可惜只是掩耳盜鈴。

　　要知道，在朝廷裡混事的這幫人，個個都不簡單：老百姓家的孩子，辛辛苦苦讀幾十年書，考得死去活來，進了朝廷，再被踩個七葷八素，這才修成正果。生肖都是屬狐狸的，嗅覺極其靈敏，擅長見風使舵、無事生非，皇帝玩的這點兒小把戲，在他們面前也就是個笑話，傻子才看不出來。

　　更為難得的是，明朝的大臣們不但看得出來，還豁得出去，第一個出頭的，是戶部給事中姜應麟。

　　相對而言，這位仁兄還算文明，不說粗話，也不罵人，擺事實、講道理：“皇帝陛下，聽說您要封鄭妃為皇貴妃，我認為這是不妥的。恭妃先生皇長子，鄭妃生皇三子（中間還有一個，夭折了），先來後到，恭妃應該先封。如果您主意已定，一定要封，也應該先封恭妃為貴妃，再封鄭妃皇貴妃，這樣才算合適。”

　　“此外，我還認為，陛下應該盡早立皇長子為太子，這樣天下方才能安定。”

　　萬歷再一次憤怒了。這可以理解，苦思冥想幾天，好不容易想出個絕招，自以為得意，沒想到人家不買賬，還一言點破自己的真實意圖，實在太傷自尊。

　　為挽回面子，他隨即下令，將姜應麟免職外放。好戲就此開場，一天後，吏部員外郎沈璟上疏，支持姜應麟，萬歷二話不說，撤了他的職。幾天後，吏部給事中楊廷相上疏，支持姜應麟、沈璟，萬歷對其撤職處理。又幾天後，刑部主事孫如法上疏，支持姜應麟、沈璟、楊廷相，萬歷同志不厭其煩，下令將其撤職發配。

　　在這場鬥爭中，明朝大臣們表現出了無畏的戰鬥精神，不怕降級，不怕撤職，不怕發配，個頂個地扛著炸藥包往上衝，前僕後繼，人越鬧越多，事越鬧越大，中央的官不夠用了，地方官也上疏湊熱鬧，搞得一塌糊塗，烏煙瘴氣。