蕪湖縣城外，湘軍軍營之中，一面杏黃色軍旗迎著凌冽的江風烈烈起舞，上頭的那個鬥大的“曾”字赫然在目，新上任的曾國藩沒有在中軍大營裡面端坐，而是率領著全部的湘軍將領來到營門外，四五成堆地站在地上交談，似乎在等著什麼人，邊上拱衛的士兵神色彪悍，散成隊形，時刻保護著湘軍的將領們。
不遠處響起了陣陣馬蹄聲，楊樹聲和身邊的曾國荃說道，“老九，人來了。”
曾國藩側耳聽到越來越近的馬蹄聲，再瞧見不遠處的官道揚起的塵土，臉上不禁透出了一股喜悅，吩咐左右，“擂鼓！要喜慶些！”
遠處揚起的塵土越來越近，一行和湘軍同樣服飾的騎兵車馬趕了過來，那行人瞧見圍在大營前的曾國藩等人，連忙收緊韁繩，紛紛從馬上下來，為首的正是榮祿，他正從溧水趕來。
榮祿穿著繡著獅子的補服，疾步走到曾國藩前面，甩了馬蹄袖，單腿下跪行禮，“卑職榮祿叩見大帥！”
“哈哈哈，仲華何須多禮也？快快起來，”曾國藩十分地高興，親手扶起了恭敬有禮的榮祿，眼裡的笑意都要收不住了，“仲華在江南大營打的極好，打出來我們湘軍的氣勢，還把兄弟們都帶回蕪湖了，實在是我們湘軍中的悍將！”
曾國荃也擠了上來，如今的曾國荃已經是江西提督了，他也連連點頭，“是啊，我老九都佩服你，江南大營局勢危若孵卵，你憑著火炮火槍死死地守住了大營數日，真是太厲害了，我是瞧著你身後的那些火槍兵，可全是金蛋啊，我老九都忍不住流口水要在你的火槍營裡動手搶人去了！”
榮祿搖了搖頭，神色慘淡，“卑職無能，不少的兄弟們死在了長江邊，我沒能把他們帶回來。”
曾國藩拍了拍榮祿的肩膀，“戰士難免陣上死，無妨，我們湖南人從來就是不畏死的，仲華無需自責，走，你陪本帥進帳中，仔細說說這江南大戰，要知道，仲華你可是炮轟過江寧城的，江南局勢如何，還是要你這個眼見為實的人來仔細說說。”
“是，大帥請！”
幾個人進了帥帳，恰好是午飯的時間，火頭夫們送上了午飯，是蕪湖當地的著名吃食——蝦子小刀面，是采用長江中青蝦的籽，配以多種佐料，制成膏湯，再加手工揉制的小刀面，煮制而成。面有韌性，蝦子彈牙，味極鮮美。榮祿用了一碗，就放下筷子不再吃了，只有曾國荃在大吃，吃了一碗，又讓火頭夫去再拿，不多會，曾國藩就已經吃完，用了茶，曾國藩思索了一番，便朝著榮祿開口了。
“仲華，依你在江寧的見聞，這發逆之亂，什麼時候能平定？”
“哦？”曾國藩不置可否，“何以見得？”
“其實卑職在江南所見甚多，也細細地和江南大營的人打過交道，鹹豐六年，江寧之變，發逆軍心動搖，確實是朝廷大軍剿滅發逆的極好機會，那時候楊秀清韋昌輝身死，石達開出走，洪秀全日夜思慮焦躁不安，江南江北兩座大營瞅准了時機，倒是做了些奪城掠地的事情，可是，沒有有效地剿滅發逆，只是拿了些空城上奏報功，讓發逆從石達開出走的愁雲慘霧之中緩過勁來，讓陳玉成和李秀成打了好幾次勝仗，極快地掌控了發逆的兵權，眼下又再破了江南大營，張國梁身死，江南一帶所向披靡，李秀成眼下又去攻打杭州了！如今這軍事一道，發逆的聲勢不輸給咱們。”榮祿實話實說。
曾國藩最清楚當年剛剛起義北上一路攻破湖廣兩江諸多城市，直到定都南京的太平軍氣焰是何等的猖狂，更是敢於分兵北伐西征，可過了沒幾年，太平軍的氣勢衰落，可又過了一兩年，這發逆的軍心又上來了。
正應了那句古話：“其興也勃焉；其亡也忽焉。”
想起去年在蕪湖銅陵一帶感受到李秀成和陳玉成的猛烈攻擊，曾國藩至今仍是心有余悸，點了點頭，曾國藩繼續問榮祿，“老夫意欲穩扎穩打，以蕪湖為根據，背靠江西安徽湖廣四省之地，讓老九沿江東進，再讓少荃自滁州南下，以圖江北；左宗棠去了湖州，上次杭州攻陷之戰恰好就是他出了大力。如此遙相呼應，仲華以為如何？”
“大帥的策略必是妥當的，”榮祿奉承了一句，“兩江一盤棋，盡在大帥掌控，如此何愁發逆不滅，只不過，卑職最近收到了京裡的來信，”曾國藩凝視榮祿，兩人雖未明說，均知是儲秀宮裡的那位寫來的信，只見榮祿不慌不忙說道：“皇後娘娘的意思，是要讓李鴻章隨時待命北上。”
曾國藩放下了手裡的蓋碗，微微思索，“淮軍北上？是要防著英法兩國軍隊嗎？”
“正是，如今僧王雖然已經在北京城，可畢竟不如咱們南邊的團練，裝備優良，火器犀利，若是僧王對付發逆捻賊那樣，遲早要栽跟頭的，所以要讓李鴻章早作准備，若是北邊有變，可隨時北上。”
“可如今英法聯軍還在廣州，皇後娘娘怎麼知他們會北上？”
“因為洋人必然要換約的，如今他們船堅炮利，由不得我們不換約，可地方督撫並無簽約之權，只能是朝廷派出的全權特使方能簽約，為了消息暢通，是只能選在北邊了，況且，”榮祿微微冷笑，“英人們在道光年間就靠著進軍大沽口恐嚇了先帝爺，嘗到了那麼大的甜頭，免不得要故技重施，再來一次進攻渤海灣。”
曾國藩皺眉，“若是真是如此，國勢又要艱難了，內外相繼交戰，銀餉吃緊，巧婦也難為無米之炊，說不得要向洋人讓步，先把發逆剿滅了再說。”突然又想起了什麼，復又問曾國荃，“老九，寧波那裡過來的火槍火炮最近的情況如何？有沒有減少？”
“沒有，寧波府那邊來的貨沒有減少，反而比往日多了二成。”曾國荃回答道。
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