揚州御碼頭。
原本是太上皇在景初年間數度南巡御駕臨揚州時，揚州官商合力所修。
那會兒，唯聖駕龍舟可臨碼頭。
只是太上皇最後一次南巡時，已明顯感覺到時事艱難，為了挽回點聲譽，太上皇特傳恩旨將此處碼頭開放，與萬民共享。
這一恩旨雖然並未替太上皇挽回多少聲譽，卻的確惠及了不少揚州百姓。
清晨，薄霧蒙蒙。
揚州百姓們用遠比北地子民悠閑許多的姿態，在碼頭上操持著。
與北地挑夫們粗重的號子聲不同，揚州人的號子聲，倒像是揚州評彈……
就在這充滿江南韻味的號子聲中，一架八寶簪纓馬車並兩架普通馬車自客船船艙內駛出，在幾匹騎乘的護從下，駛向揚州鹽院衙門。
……
作為兩淮之地最高鹽務專官，作為天下第一富庶膏腴之地的最肥官缺，巡鹽御史必為天子極信重之臣方可擔任。
可惜的是，大燕開國百年，倒在這個官位上的天子信臣，如過江之鯽，前赴後繼。
能挺過三年者，都寥寥無幾。
而林如海，自景初二十三年，由時為廉親王的隆安帝親自舉薦南下，至今已逾十三載，為在任時間最長的巡鹽御史。
他也的確擔當得起這個重任，未辜負重托。
十三年來，突破無數艱難險阻，乃至人生刺殺，讓揚淮八大鹽商更換了整整三茬。
至於其他中小鹽商，因走私私鹽之罪被其滅門抄家者，數以百計！
也在這十三年間，助接手太上皇留下爛攤子的隆安天子，度過了難關。
可是，鹽院衙門似乎被人下了詛咒一般，幾乎沒有一任巡鹽御史能夠落個善果。
前面諸多鹽院御史多栽在貪腐之上，而林如海，雖然挺過了最艱難的陷阱誘惑，卻倒在了惡疾之上。
揚州八大鹽商已經得到消息，林如海已是病入膏肓，藥石無醫，時日不多了。
因為這個消息，不知多少人暗地裡彈冠相慶。
瘦西湖上的畫舫，也因此生意大興！
可惜鹽院已經被鹽丁嚴密封鎖，探不清虛實，不知那心狠手辣的林鹽王到底還有幾日活頭……
不過這幾日卻聽說，連林家在京裡的親戚都派人來看望，蘇州老家那邊也送來了嗣子，想來是要操辦喪事。
只是不知為何，鹽院衙門會忽然請了一個洋和尚進府。
就算要操辦喪事，也該請大燕的和尚道士才對啊……
好在沒幾日，天寧寺的大和尚也進了衙門內，他們這才放下心來，以為林如海是真的要不行了。
兩淮諸地的大鹽商們，無時無刻不緊密關注著這位得兩朝天子信任的探花郎鹽官。
他們不是不想腐化林如海，拉他下水。
可林如海祖上四世列侯，或許比不上暴富的鹽商豪富，但論家底，絕算不上清貧之輩。
再加上其探花郎的才氣，又得國公之女為妻，論出身、論門楣、論才華乃至論御前聖眷，都是天下第一等。
這樣的人身贏家，暴發鹽商們實在沒有法子去收買。
如今，只盼著鹽院大門早日掛白，送走這塊油鹽不進的頑石。
“吱……呀！”
突然，一紋河西側緊閉了兩個多月傳不出消息的鹽院大門，毫無征兆的打開。
在街上諸多眼線們的詫異中，就只見—汶河的文津橋上一架極為華貴的馬車並兩架尋常些的馬車在十數騎護從下，緩緩駛來，並徑直入了鹽院大門。
之後，鹽院大門又轟然關閉。
……
“哎呀！姑娘回來了！姑娘回來了！”
“姑娘可回來啦！”
二門前，四個婆子帶著六個丫頭，看到馬車停下後，一個個歡天喜地的叫道。
還在馬車裡，黛玉便是一怔。
她隱約還記得這些人的聲音，可她納罕的是，這些人的聲音裡居然真的是驚喜，而非那種……發生了不忍言之事後，強堆出的驚喜。
這是怎麼回事？
車門打開，早有丫頭放下腳凳，一嬤嬤看著出落的比五年前更好十倍的黛玉，含淚哽咽道：“姑娘果真回來了，真是太好了，真是太好了！”
另一嬤嬤也趕緊上前，此人卻健壯許多，擠開吳嬤嬤含熱淚笑道：“姑娘回來了，是大喜事，是大喜事啊！短短幾天裡，家裡就雙喜臨門，都是天大的喜事，不哭不哭，快不哭了！哎喲喲，如今姑娘竟出落的比仙女兒還俊俏！老爺看到了，不定多高興呢！”
黛玉聞言七竅玲瓏心陡然一提，顫聲道：“孫媽媽，你是說……莫非是……”
孫嬤嬤一拍巴掌大笑道：“可不就是老爺好了過來嘛！！多虧了姑娘派人快馬加鞭，請了洋和尚送了神藥來，老爺當時眼看著已經不省人事了，那洋和尚來了後，將那叫勞什子金雞還是銀雞的神藥生生灌了下去，我們伺候的人都覺得全憑造化了，誰知道老爺竟真的好了過來！姑娘啊，真真是多虧了你，多虧了你啊！”
黛玉聞言，激動的又落下淚來，不過下了馬車後，她卻率先回頭去尋人……
“姑娘，在找什麼？快去見老爺罷！”
孫嬤嬤勸道。
黛玉微微搖頭，問道：“薔哥兒哪裡去了？”
從後面馬車上下來的李婧笑道：“在前門兒就被攔下了，好似有衙門裡的官兒，還有林家的什麼大爺在前面。”
黛玉聞言，微微皺起眉頭，回頭望向孫嬤嬤和吳嬤嬤，不解道：“家裡來了誰？”
兩位嬤嬤面色都變了變，吳嬤嬤干笑了聲，道：“原想著，怕不是……那什麼嘛，所以蘇州老家那邊就來了人，打算著過繼給老爺當嗣子。”
黛玉聞言，並沒有起什麼厭惡之心。
這個世道，男子去後若無孝子摔盆，逢年過節無香火供奉，那便叫孤魂野鬼。
蘇州林家那邊能打發一人來當孝子，她心裡雖酸楚哀傷，可也只有感激人家的份兒。
瞧見黛玉面色不好，孫嬤嬤溫聲道：“姑娘別擔心，林家那邊派過來的，是個才六歲的孩子，叫林楚，是個可憐見的，懂事之極。就是……”
“就是什麼？”
聽說才六歲，黛玉面色好了些，但聽到轉折處，卻又擰起眉頭來，道：“就是什麼？媽媽不妨直言。”
孫嬤嬤性子溫慢些，吳嬤嬤卻是急的，她恨聲道：“楚哥兒是個好孩子，可他爹娘老子卻混帳的緊。送楚哥兒過來後，就賴在府上不走了，仗著身份吆五喝六的充大個兒，不到半月，連老爺的佐貳官侍御史都被他們罵了，氣的人家甩袖就走，說他們不可理喻。楚哥兒的吃穿用度，洗漱起居，也一概不讓家裡的人碰，似生怕我們會害了楚哥兒一般，偏他們自己做的又不用心，讓那麼小點一個孩子，整日裡可憐巴巴的。聽說老爺醒來好轉，闔府上下都高興，獨那一對混帳吊著個臉，不敢在內宅嚷嚷，就在前面發火撒氣，話裡話外咒人，可憐楚哥兒，也不知是不是他們親生的，不是挨打就是挨罵。我們又不敢同老爺說，怕氣壞了他的身子骨……”
黛玉聞言氣的臉色發白，正想說什麼，忽聽前院方向隱隱傳來一陣鬼哭狼嚎。
黛玉大驚，就讓人速去看來。
只是李婧還未過去，就見賈璉領著一臉上帶著巴掌印的瘦弱小孩進來，黛玉一看這小孩兒，就覺得有些順眼。
許是因為這孩子生了雙林家人的眸眼，很是清亮，亦是一雙細眉，若不考慮臉上的擦傷血跡，是個十分清秀的孩子。
只是看起來膽子很小，見到生人，身子都有些顫抖……
二人身後，卻是賈薔，臉色有些尷尬的進來。
看到黛玉感激的目光看向他，賈薔咂摸了下嘴角，歉意道：“不好意思，林姑姑，初來乍到，就沒忍住動了手……”
黛玉聞言一驚，看向賈璉帶著的小孩子，道：“你……你打了他？”
賈薔未來得及說話，賈璉就好笑道：“打這孩子做什麼，是這孩子的老子娘，也是瞎了心了，惹誰不好，在門口指桑罵槐罵薔哥兒，嘿，薔哥兒這性子……嘖。”語氣裡也是有些後怕的意思……
吳嬤嬤卻是眼睛一亮，她性子急，忙問道：“那楚哥兒他老子娘呢？”
賈薔看了她一眼，然後對黛玉微笑道：“我是個讀書人，原是講道理的。起初也是忍著的，可問清楚了，居然是過繼嗣子的原父母，就忍不住了。天下哪有這樣的道理，既然送了孩子出來，聽說姑祖丈也給了過繼銀子，還賴在這裡罵三罵四，打罵嗣子，弄不清狀況。我就讓鐵頭、柱子‘送’他們一程，趕回蘇州去了。林姑姑，你不怨我吧？你若生氣，我讓人再接了他們回來。”
“呸！”
黛玉沒好氣輕啐一口，瞪了賈薔一眼，卻是眸光瀲灩，薄笑帶嗔。
……