臨近中午，黑馬和金毛一圈兒忙好，一人一杯茶，正蹲在鋪子門口看景兒，一串兒三個乞丐衝上來，“大爺！行行好！給口吃的吧！”

　　“他娘的！”黑馬嚇的一口茶差點嗆著，“有你們這麼要飯的？吃了幾年飽飯，本行都忘了？”

　　“瞧你們那嘴，油都沒擦干淨！好歹餓上幾天再出門！”金毛也被三人嚇了一跳，“就你仨這德行，能要到飯？”

　　三個乞丐轉著圈四下亂看，眉開眼笑。

　　“可不就是要不到！昨兒晚上，在三十裡鋪，螞蚱還被個大娘打了幾掃帚，說：有手有腳，身強力壯，干點啥不好，非得要飯！”小陸子捏著嗓子學著大娘的腔調。

　　“就是個要飯的打扮，沒要過飯，一路上吃肉吃油餅來的。”螞蚱緊接道。

　　“盤纏多！田雞給我們仨拿了一千……”大頭從小陸子和螞蚱中間擠上前，話沒說完，就被黑馬一巴掌打了回去，“你他娘的看看地方，到後院！”

　　黑馬和金毛站起來，帶著破破爛爛的三人，穿過後院，進了菜地邊的小草棚裡。

　　“這麼多馬！”小陸子經過後院，團團轉著看兩邊馬棚裡一匹匹的馬，驚的兩眼圓瞪。

　　“咱們老大，真做大生意了？”螞蚱縮頭縮肩膀，小心的打量著四周。

　　“馬哥，那是啥地方，那前面，那是啥？”大頭指著斜對著他們的角樓和皇城高牆，兩眼圓瞪，嘴巴半張。

　　“瞧你們這沒出息的樣兒！真給老子丟人！”黑馬高挺胸膛，昂然無比，“那個，就是皇宮，皇上娘娘，還有公主，都住在裡面，那裡面，你馬哥我，還有你毛哥，常來常往！”

　　“嗐！”

　　小陸子、大頭、螞蚱三人，從角樓，仰視到黑馬。

　　“金毛帶他們去香水巷好好洗個澡，再一人買兩身衣裳，洗干淨再帶他們回炒米巷。”李桑柔穿過院子，在五個人背後吩咐道。

　　“老大！老大！”

　　小陸子、大頭和螞蚱衝著李桑柔直撲上去。

　　李桑柔趕緊一步退進院子裡，用力揮手：“先去洗澡！好好洗干淨！”

　　“老大放心，老大，這是田雞給俺仨人帶的盤纏，一共一千兩。我說用不了，田雞說，用不了就給老大。

　　一路上，統共用了九兩半。都是買肉買油餅用的，嘿嘿，老大您說過，俺仨是仨飯桶。”小陸子從懷裡摸出個破布包，雙手捧給李桑柔。

　　李桑柔接過破布包，遞給黑馬，衝三人揮著手，“先洗干淨，再好好睡一覺，晚上再說話。”

　　……………………

　　幾天後，何老大往江寧城接人的船直接停進東水門。

　　李桑柔跟著何老大，進了東水門碼頭邊上的一家邸店。

　　小小的一間院子裡，張貓正在和面，李桑柔在江寧城見過的那個磨豆腐婦人正用幾塊磚支灶，還有個溫婉婦人，用力刷著只鏊子。

　　兩個七八歲的女孩子正在洗衣服，兩個更小的孩子一人舉著個風車，嘴裡呼呼叫著，圍著院子跑。

　　支鍋的婦人面對著院門，看著李桑柔，呀了一聲，“你？”

　　“是我。”李桑柔微笑。

　　“這就是李大當家。”何老大跟在李桑柔後面進來，忙介紹道，“這是谷嫂子，這就是張四標媳婦韓嫂子。”

　　“那回，李大當家是去看我們的？”谷嫂子添了塊柴，小跑進屋，搬了張椅子出來。

　　“嗯。何老大說江寧城還有幾家想過來，托你先過來看看這邊怎麼樣？”李桑柔示意張貓等一等，她先和谷嫂子說話。

　　“是，大當家的也知道，都是孤兒寡婦的，又都年青，日子艱難，想要守下去，沒個依靠不行。

　　何當家的說大當家的是好人，有本事，姐妹幾個就托我先過來一趟，不是看什麼，大當家的這裡哪還用看，是先當面跟大當家的稟告一聲。”谷嫂子趕緊陪笑解釋。

　　“想過來就過來吧。

　　不過，有句話先說到前頭，不管是在江寧城，還是在這建樂城，你們都得自己養活自己，我從來不養閑人。”李桑柔帶著絲笑，話卻直截了當。

　　“那是那是，大當家的放心。”谷嫂子趕緊點頭。

　　“嗯。你找條船，願意過來的，都帶過來吧。”李桑柔轉頭吩咐了何老大，才轉向張貓，“地和宅子，你都賣了？”

　　“賣了。”張貓答的干脆利落。

　　“嗯，你的住處，自己置辦吧。你們，”李桑柔看向谷嫂子，和緊挨著谷嫂子的韓嫂子，“一家十兩安家銀，也是自己安置。

　　明天我讓黑馬過來一天，帶你們在這建樂城裡逛逛，看看宅子什麼的。

　　你們安置好了，去個人到順風速遞鋪說一聲，我那裡有點兒活，看看你們能不能做。”

　　李桑柔說完，和何老大說了聲，轉身出院子走了。

　　“他何叔，大當家的這是生氣了吧？”谷嫂子看著李桑柔出了院子，惴惴不安的問道。

　　“大當家的生什麼氣？”何老大笑起來，“大當家的就是這樣的脾氣，講究各人的事各自作主，從來不多說多做。”

　　“大當家的是這樣。”張貓接話道：“我那男人死後，有小半年吧，大當家的手下有一個，想娶我，我不想嫁，就去找大當家的，才說頭一句：我不想嫁，大當家的正吃螃蟹，抬頭看了我一眼，就一眼，說，那就不嫁！

　　我當時就傻了。

　　回到家，越想，這心裡越七上八下，後來，說是大當家的當天就發了話：幫裡誰敢強娶強嫁，就按進夜香桶裡漚糞。

　　大當家是好人，厲害得很呢。

　　別多想，咱們明天去看房子，今年好好過個年！”張貓聲調愉快。

　　張貓和谷嫂子都是極利落有主意的，不過兩三天，谷嫂子就照著要來的幾家人口，賃下了一個院子。

　　張貓買下了隔了半條巷子的另一座小院。

　　粗粗收拾好，張貓就和谷嫂子一起，直奔順風速遞鋪。

　　李桑柔不在，兩個人在院子後面，蹲在李桑柔那塊菜地裡撥草，差不多把草撥完，李桑柔回來了。

　　兩人急忙迎上去，谷嫂子有點兒怵李桑柔，陪著一臉笑，小心奉承道：“大當家的這兒，真是風水寶地。”

　　“那可是，大當家的眼光可好得很！”張貓趕緊捧場。

　　李桑柔從谷嫂子瞥到張貓，指了指兩把竹椅子，“坐下說話。金毛，把東西抱過來。”

　　金毛在院子裡哎了一聲，很快抱了一大抱衣服包袋過來，谷嫂子急忙拎了把椅子過來，給金毛堆東西。

　　“這是鋪子裡各處人手要穿的衣服，一人一年四套，那是鋪子裡要用的郵袋，尺寸都有定規，字要繡上去，你們看看能不能做。”李桑柔指著那一堆衣服包袋道。

　　“能做能做！”谷嫂子已經拎起來看過針腳，一邊遞給張貓，一邊滿口答應，“說句不怕大掌櫃生氣的話，這針腳可不算很好。

　　我的針線不算好，也能比這細密些，韓嫂子她們，針線都比我好，張妹子的針線也好。”

　　張貓跟著點頭，這些衣服包袋，針腳真是相當的一般。

　　“那就好，你倆去找大常，領料子針線，能做多少領多少，價兒就照現在的價兒。”李桑柔干脆之極。

　　“大當家的，咱這鋪子，有多少人哪？這衣服一年四套，分春秋冬夏？”張貓問道。

　　“人不少，單憑你們幾個人，肯定做不下來，先做做看吧。

　　以後，你們要是有本事全包下來，那是最好不過。”李桑柔一邊說一邊站起來。

　　張貓和谷嫂子對視了一眼，兩個人都是一眼的驚喜，見李桑柔站起來，兩人忙跟著站起來。

　　“我還有事，你們去找大常，就在那邊倉庫，找他交接細務。”李桑柔笑著衝兩人揮了揮手，出鋪子走了。

　　張貓和谷嫂子抱上那一堆衣服包袋，一溜小跑，直奔旁邊的小院去找大常。

　　……………………

　　祭了灶沒兩天，米瞎子回到建樂城，徑直去了炒米巷。

　　今年實在太忙，忙到大常三個外加小陸子三個，全都連買年貨的功夫都沒有。

　　黑馬往張貓那兒跑了一趟，原本是想讓張貓她們幫著辦辦年。

　　到谷嫂子那間小院一看，一院子仨大人四個孩子，就連三四歲那個，都被張貓指使著，跌跌撞撞的遞針搓線呢。

　　三個人只好垂頭喪氣的接受了李桑柔的建議，拿了銀子給唐家酒樓，請他們給辦點兒年貨。

　　李桑柔回到炒米巷，正趕上唐家酒樓的小廝兒過來送剛蒸好的過年饅頭，跟小廝兒說了一聲，讓唐家酒樓送幾樣拿手菜過來。

　　李桑柔和米瞎子兩個，坐在大門敞開的上房正屋，吃了飯，李桑柔溫了一大銅壺酒，對著燒的紅旺的炭盆，喝著酒說話。

　　“看的怎麼樣？”李桑柔將鞋底靠近炭盆烤著。

　　今年太忙，沒來得及裝地龍，厚底鞋不利落，薄底鞋利落是利落了，但是凍腳。

　　李桑柔抿著酒，根本不理會他這幾分陰陽怪氣。

　　“派送鋪子，除了新換的那幾家，別的，都是你找的吧？都很規矩，都是本份人。

　　有兩家，挺有意思。

　　一個是淮陽府的聶婆子。”米瞎子說著，笑起來。

　　“你那平安符和百事吉，她一文錢沒加，不過，要從她手裡請這平安符，有個條件，明年一年的小報，得從她這裡買。”

　　李桑柔聽的眉梢揚起。

　　“這份心思活絡，不簡單，這份長遠眼光，也不簡單，能舍下就放在眼前的錢，更不簡單。

　　而且，這明年一年的小報，當場答應了就行。

　　既不收定錢，也不多說一句，你說行，那就是行了，平安符就讓你請。答應明年兩份小報都買一年的，那百事吉串兒，立刻讓你請一份。

　　這份氣度不簡單。

　　這是個可用的。

　　還一個，是汝陰府的鄒旺，這鄒旺更不得了。

　　你分到汝陰府的平安符和百事吉，百事吉他一個都沒拿出去，平安符的七成，他加價五成賣了。

　　余下的三成平安符，和那些百事吉串兒，他拿去送給了幾家收信寄信最多的大戶，府學的教諭，衙門裡的衙役頭兒，書辦，還有他那鋪子那一片兒的裡正。

　　你瞧瞧，這份小心計！

　　這個也可用。”

　　李桑柔專注聽了，笑意盈盈，抿了口酒道：

　　“我頭一回去淮陽府，在一家小茶坊裡喝茶時，碰到的聶婆子。

　　她當時正跟一個婆子細細的分說，這個人是什麼性子，家裡有什麼難處，那個人有什麼毛病，曾經有什麼過往，入情入理，深諳人心，我就留意了。

　　她是個半路出家的藥婆。

　　當初，因為獨生兒子生下來體弱，常年有病，她就學著自己采藥焙藥。

　　來往她家的老藥婆無兒無女，看她願意學，就把藥婆的本事教給了她，她丈夫死後，她就做了藥婆，養家糊口。

　　她做藥婆不過兩三年，淮陽城裡的藥婆，就推她做了藥婆行的頭兒。

　　今年春天裡，她醫死了淮陽府狄秀才家的一個小妾，被狄秀才家捆著游了半座淮陽城，又痛打了一頓。

　　她這藥婆的活兒，就做不下去了，這藥婆行的頭兒，自然也沒法再當下去。

　　我頭一回遇到她時，她交待的那個婆子，是藥婆行的新頭兒，她手把手的教帶，盡心盡力。

　　她家裡人口簡單，兒子兒媳，一個孫女一個孫子。

　　她兒媳婦叫棗花，是殷實人家姑娘，讀過書，習過字，寫過詩的。

　　棗花自小兒就定了份門當戶對的親事。

　　快要成親的時候，她那未婚夫得了過人的重病，她婆家要把她娶過門衝喜，她不肯，她爹她娘她哥，說她不賢無德，把她打了一頓，捆進轎子嫁了過去。

　　婆家把她抬回家，就和她丈夫關在一起，她也染上了病，她丈夫死的時候，她也病的快要死了。

　　她婆家就把還有一口氣的她，和她丈夫一起，封進口薄棺，抬進了城外的澤漏園。

　　當天晚上，聶婆子給人看病回來，路過澤漏園，坐著歇一會兒，正巧聽到敲棺材的聲音，撬開棺材，把棗花救了出來。

　　聶婆子看病的本事很不錯，說她當時就看出來棗花的病過人，也看出來她已經熬過來了，就借著守澤漏園的那間棚屋，托守園人買了米柴過來，在附近采藥熬藥，沒幾天，棗花就好了。

　　棗花好了之後，寧死也不回婆家娘家，說是已經死過一回，重生為人，不是從前的自己了。

　　棗花這個名字，聶婆子說，是棗花醒過來後，頭一眼看到屋外的棗子樹，正開著花兒，自己給自己取名叫棗花，說是她就叫棗花，沒有姓。

　　棗花跟著聶婆子回了家，嫁給聶大前，她婆家娘家都去找過她，說是她站在牆頭上痛罵了兩回。”

　　李桑柔說著，笑起來，一邊笑一邊衝米瞎子舉了舉杯子。

　　“棗花頭胎生下大妮兒，大妮兒七八個月的時候，爬的飛快，有一天，她一時沒看住，大妮兒竟然爬過院門檻，出了院子，正好一輛車過，沒看到大妮兒，把大妮兒一條腿壓斷了。

　　車子是輛拉貨的破車，比他們還窮。

　　聶婆子一家，花光了家底，又借了二三十兩銀子，大妮兒一條命保住了，一條腿卻沒了。

　　一家人都愧疚得很，為了照顧大妮兒，隔了十年，棗花才生了老二，叫招財。

　　這事上看，聶大很不錯，畢竟，要想不生孩子，也只能不同房是不是，只看這一件事，聶大很難得。”

　　“我在聶婆子家吃了頓飯，那倆孩子都是福相。”米瞎子聽的津津有味。