“何必等，這一次就是個機會，明軒舅舅辦完事後，我和舅舅一起回趟襄陽吧。”

　　此話一出，葉世傑和葉明軒一同愣住了。桐兒也瞪大眼睛。

　　許久之後，葉明軒懷疑的問：“你剛才是說，你想與我一道回襄陽？”

　　“是啊。”姜梨爽快的回答，“我也多年未曾見過外祖母和舅舅們了，當年年幼不懂事，犯下許多錯事，後來知曉人事頗為後悔，卻無從機會當面致歉。如今舅舅既然來到燕京，過些日子也要回襄陽，正好是一個機會。”她微微歉疚的低下頭：“一直沒有機會盡孝外祖母，偶爾想起來，時常不安。”

　　葉世傑本想下意識的就想嗤笑一聲，這話從姜梨的嘴裡說出來，實在像個笑話。要知道當初的姜梨對前來接她的葉家人可不是這般好臉色。可想要嘲笑的話就在耳邊，看著姜梨帶笑的眼睛，葉世傑卻又怎麼也說不出來。

　　倘若她是在說謊，她一定是天下最高明的騙子，那雙眼睛真誠的不似作偽，連懷疑都是侮辱。

　　葉明軒更是驚愕的說不出話來。

　　葉明軒常年做生意，葉家三個兒子裡，他是最精明的一個，也是心眼兒最多的一個。因此，同葉世傑不同，葉世傑自己都沒發現自己已經不知不覺開始講姜梨當做是自己認，也在無形之中認同了姜梨的改變。葉明軒卻堅信一個人的本性不會輕易發生變化。

　　更何況就算當年年幼的姜梨是受人蠱惑才疏遠葉家，在葉家人離開後的多年，背後之人又怎麼不會趁熱打鐵，將姜梨一直蠱惑下去。姜梨的突然清醒，怎麼看都不合理。

　　今日所見的姜梨，的確和記憶裡的判若兩人。無論是氣質談吐，姜梨都算是燕京城裡貴女中的佼佼者。至於突然對葉家示好，葉明軒葉不敢輕易下結論。想著要麼是姜家或者姜元柏授意，要麼就是姜梨另有所圖。面上做的友好誰不會呢？

　　但突然提出要回襄陽，這就讓葉明軒不明白了。

　　一來雖然葉家是巨富之家，但襄陽始終不能和燕京城的繁華相比。且一路上舟車勞頓，一個嬌生慣養的大小姐真能受得住？另一方面，如果此事是姜元柏或者姜家授意，讓姜梨回葉家又有什麼好處。要知道姜梨一個人在葉家也掀不起什麼風浪，反而勢單力薄。不能做壞事，單純討好葉家？姜家犯得著麼？

　　“舅舅不必想那麼多，”姜梨笑盈盈道：“我只是回去看看外祖母，如此而已。”像是能窺見葉明軒的心事，姜梨突然開口道。

　　猛地被戳中心思，葉明軒面上也沒有出現尷尬的神情，而是瞬間笑道：“我是想，回襄陽的路上山高水長，你一個小姑娘，怎麼受得了？”

　　“舅舅別忘了，我曾在庵堂住了八年，挑水劈柴都得自己干，沒有那麼嬌氣的。”姜梨道。

　　她說的坦坦蕩蕩，好像一點兒也不覺得這是一件羞恥的事情，就像是在平淡的陳述一段過去的經歷，令葉明軒也梗了梗。

　　葉世傑眉頭微皺。

　　“可是……怕是你父親不會放心你跟我們回去。”葉明軒沉吟。

　　“如果舅舅前去與父親交涉，我相信父親會放我回去。”姜梨淡淡道：“母親已經過世十多年了，我也長大了，府裡還有三妹，我並不是唯一的嫡女，父親的精力不會全部用在我一人身上。”

　　她話裡有話，當初葉珍珍死後，季淑然成為續弦，倘若要造出一個慈母的印像，必然要讓姜梨與她親近。而只要葉家在，季淑然勢必不可能成為季淑然最親近的人。所以姜梨和葉家，必須要產生隔閡。至於這個隔閡是怎麼產生的，就看用什麼手段了。

　　這是姜梨後來想到的。怕是那時候季淑然哄著年幼的姜二小姐，不知為何讓姜二小姐對自己的外祖母口出惡言，兩家關系就此破裂。姜元柏是否知情不好說，但便是知情，在一個商戶姻親和副都御使的姻親中，他也寧願選擇副都御使的姻親。

　　一代新人換舊人，只見新人笑，哪聞舊人哭。

　　這位明軒舅舅看著是個聰明人，不會不明白她話裡的意思。

　　“況且眼下大表哥也成了戶部員外郎，”姜梨笑道：“父親定會同意咱們兩家多走動走動。”

　　人人都說商人重理輕別離，實則自詡清高的官家又真的能清高到哪裡去，官場上的人情世故，人走茶涼，有時候比生意場上的還要來的猙獰和醜陋。

　　人心如此，欲望如此。

　　葉明軒意味深長的看著她：“阿梨倒是很明白。”

　　姜梨通透到這個地步，實在令葉明軒意外，更令他意外的是姜梨的坦蕩。姜梨什麼也不遮掩，反而讓人更不明白她究竟想做什麼。

　　他一時無話可說。

　　正在這時，葉世傑突然開口了，他看著姜梨，一字一頓的問：“你真的想回襄陽看外祖母。”

　　“千真萬確。”姜梨心裡也有些無奈，本事一個很自然的事，卻因為葉家和姜家多年前的隔閡，令這種要求都變得十分古怪，令人懷疑。

　　葉世傑定定的看著姜梨，少年的臉上浮現起鄭重的神色，目光帶著些審視的意味，看了一會兒之後，他轉過頭對葉明軒道：“既然她想去，舅舅，你帶她回去吧。”

　　葉明軒詫異的看著他。

　　葉世傑卻只是盯著姜梨，話中有話道：“難得表妹有這份心意，不過是多一雙筷子的事而已，就讓她會去漸漸外祖母，盡盡孝心吧。”

　　姜梨對葉世傑微微一笑：“多謝表哥。”

　　葉世傑對她仍有懷疑，但葉世傑也終於開始相信她。

　　沉默良久，葉明軒抬起頭，對姜梨道：“那我就先與你父親商量一下吧。”

　　“好。”姜梨道。

　　……

　　“你要回襄陽一趟？”晚鳳堂裡，下朝回來後的姜元柏還沒來得及脫下官服，皺眉問道姜梨。

　　姜梨頷首：“聽明軒舅舅說外祖母的身子近來不大好，我也多年未見過外祖母了，實在很想念。”姜梨道：“況且我從未去過襄陽，想來想去，也應當去看一看。”

　　姜元柏看向葉明軒，葉明軒溫文爾雅的微笑著。

　　對於葉明軒，姜元柏倒不是很反感。雖然葉家是商戶之家，但葉家二老爺葉明軒已經是葉家最不像商人的一個人了，算是博覽群書，沒有太多商人的銅臭味，因此對葉明軒，姜元柏也願意多說兩句話。

　　但即便是願意，這麼多年都未有往來，突然來往，還是有些尷尬。

　　“既然阿梨有心，不妨帶她回去看一看珍珍當初生活過的地方。”葉明軒笑道：“姜大人放心，我們會照顧好阿梨的。”

　　“那怎麼行？”跟在姜元柏身邊的季淑然擔憂的開口，“這一路上舟車勞頓，況且梨兒又從未去過襄陽，在那裡怎麼吃得慣住的慣？”

　　葉世傑有些不虞，季淑然這話說的，像是葉家會虧待了姜梨似的。說句不好聽的話，且不提官商有別，但葉家人吃的用的，未必就比首輔府裡的人差。

　　“母親多慮了，”姜梨不鹹不淡道：“我在青城山的庵堂裡住了八年，過的也不差，早已習慣了。襄陽比起青城山，應當熱鬧的多。”

　　季淑然被姜梨堵得啞口無言，這本該是姜梨一生恥辱的事，如今反倒像是姜梨的功勛，姜梨的護身符，動輒就被她拿出來當擋箭牌。可氣的是還用的頗為順手，看姜元柏的神情，立馬就對姜梨緩和下來。

　　季淑然恨的臉上的笑容都十足勉強。她這些日子忙著開解傷心欲絕的姜幼瑤，又為了在姜元柏面前求得憐愛，時常做小心謹慎，沒工夫關注姜梨。不曉得姜梨怎麼和葉家扯上了關系，一個孤女沒有葉家做依靠的時候已經能攪起這麼一趟渾水，要是多了葉家做依靠，指不定姜梨還能做出什麼樣的事來。

　　“倒不是不好……”姜元柏沉吟著。

　　葉明軒瞧著季淑然和姜梨之間的官司，眼眸中不由得起了一層深思，看樣子季淑然和姜梨的關系的確不好。當年姜梨推季淑然小產，季淑然和姜梨如此冷淡是意料之中，只是意料之外的是姜元柏的態度，姜元柏似乎也沒有完全偏向季淑然一邊。

　　這就不是簡單能辦到的事了。

　　“二丫頭既然想回襄陽，就讓二丫頭走一趟襄陽吧。”坐在高位上的姜老夫人適時地開口，她道：“若不是我身子不好，我也想去看看她。這麼多年了，”她感嘆一聲，“二丫頭都長大了，也該讓她看看。”

　　但近來發生的一些事，讓姜老夫人不禁懷疑，姜元柏的眼光是否出了錯。

　　姜梨越發優秀，從青城山回來後，屢次成為燕京城人議論的話題。但不得不說，姜家幾個女兒中，姜梨是最聰明的一個。

　　姜老夫人眼光獨到，有這麼個聰明的嫡女，看上去沒什麼壞心，自然不錯。加之葉家出了個葉世傑，姜老夫人覺得葉世傑未來的仕途，應當走得不錯。

　　是時候和葉家重修舊好了，姜老夫人心中想，至少不能讓季淑然以為只要有季家在，就永遠能有恃無恐。季家固然倚靠著麗嬪往上爬，可他們姜家，並不需要討好季家來做什麼。季淑然忘記了自己的身份，就該提醒她，這是在姜家，不是季家。

　　“娘——”季淑然有些著急。姜老夫人這般說，無異於是在打她的臉。也就在這時，她忽然發現，不知不覺中，姜元柏，姜老夫人，都漸漸站在了姜梨這一邊。

　　她不可置信。

　　姜梨做了什麼？姜梨似乎什麼都沒做，她沒有如姜丙吉一般成日在老夫人面前撒嬌賣乖，也沒有如姜幼瑤一樣在姜元柏面前承歡膝下。她是怎麼做到的？

　　季淑然猝然看向姜梨。

　　姜梨微微一笑。

　　不必做什麼，在這樣利益為上的官家，或許並非全無親情。但要靠那點微薄且不牢固的親情來生存，並不安穩，指不定有朝一日這點親情不在，又或許是對方聽信了別人的讒言，原先擁有的一切就可以被轟然摧毀。

　　人還是得靠自己，這是姜梨用血淚悟出來的道理。她是沒有在姜家人面前搖尾乞憐，討好賣乖，她只要安靜的做自己的事，證明自己的價值就好了。

　　沒有價值的女兒可以被隨意踐踏，珍珠不能當成魚目賣，姜家人只要覺得她可以利用，就不會輕易的撅棄她。

　　“就這麼定下來吧。”姜老夫人說的斬釘截鐵，她看著葉明軒道：“路途上需要什麼，大可以與我們說。二丫頭也是我們姜家的小姐，這回就請你們多多照拂。”

　　說的十分客氣。

　　葉明軒連忙拱手稱是。他心裡也有些說不出的古怪，今日本來只是想來看一看葉世傑嘴裡的說的“變了模樣”的姜梨，沒料到最後竟然是這麼個結果，還把姜梨帶到襄陽去了。

　　但姜梨果真不怕麼？葉明軒忍不住看了姜梨一眼。葉家人對姜梨不是沒有怨言，有些隔閡也不是那麼容易被輕易消除。姜梨要是到了葉家，勢必一開始會受冷落，而對於別人的冷淡，姜梨一個千金小姐，熱臉貼冷屁股，她能堅持到幾時？何必山高水長，自己找罪受呢？

　　這些道理，葉明軒不相信姜梨沒有想到過。這個小姑娘看起來這麼聰明，一定早就考慮到了。

　　可是……

　　葉明軒看見姜梨也看向自己，她的眼睛澄澈分明，但毋庸置疑，誰看了也不會懷疑她的堅定。

　　她就堅定地，執著的，微笑著看著他。仿佛去襄陽就是她一輩子必須要完成的心事一般。

　　姜梨確實很堅定。

　　她必須要回襄陽，無論付出什麼樣的代價，她都得回去見父親一面。

　　這是她的心願。

　　……

　　回去的路上，葉世傑和葉明軒彼此都很沉默。

　　在姜家發生的一切，實在出乎他們二人的意料。在來之前，他們考慮了各種可能發生的情況，但還是被意外了一回。

　　快要走到客棧門口的時候，葉明軒問自己侄兒：“世傑，你覺得，阿梨是真的想回襄陽看你祖母麼？”

　　“我不知道。”葉世傑有些煩躁，“她渾身上下都是心眼，誰能看得透？”

　　葉世傑在同齡人中，也算早熟。畢竟是葉家長孫，未來會挑起葉家重擔的人。但面對姜梨，屢屢有種無奈的感覺。他實在不明白姜梨腦子裡都在想什麼，但好像自己想什麼，姜梨都能猜中。這種被動的感覺實在不好受，今日又是如此，葉世傑連對葉明軒都沒什麼力氣說話了。

　　“我覺得，”葉明軒思忖道：“她不是突然興起，她一定早就想回襄陽了，只是一直沒有這個機會。今日我前去姜家拜訪，恰好是個機會，她就順勢提了出來。”

　　葉明軒的猜測，其實也差不離了。姜梨的確一直在早早籌備回襄陽的事，也想著利用葉家來達到目的。這一點，從當初她知道葉世傑是她表哥開始，姜梨就在開始計劃，包括和葉世傑談交情也是如此。

　　“舅舅是以為她在說謊？”葉世傑皺眉，“她另有目的。”

　　“不好說。”葉明軒搖頭，“不過看，此事不是姜老夫人和姜元柏的主意，我提起此事的時候，他們二人的驚訝不似作偽。”

　　“興許就是她自己的主意。”葉世傑走近放進，將門掩上，在桌前的凳子上坐下來，看向葉明軒，“舅舅……你們小心一點。”他說的遲疑。

　　“不至於。”葉明軒笑道，“今日我看她，並不似刻薄之人。雖然不曉得她何以要回襄陽，但到底是自家人，我們暫且相信她吧。”他嘆了口氣，“姜家的水深得很，這個季淑然你也看到了，阿梨在姜家活下來，比我們艱難得多。她是個堅強的姑娘，還很聰明。”

　　葉世傑不說話了。

　　半晌後才道：“話別說滿，先看看再說吧。”

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　　淑秀園裡，季淑然攥著手帕，指尖發白，已然怒不可遏。

　　一次又一次，姜梨攛掇著姜元柏站在自己這邊，季淑然母女反倒不能拿姜梨怎樣。本是什麼依靠也沒有的孤女，要戰戰兢兢的在自己手下討生活，如今看來，卻是喧賓奪主，囂張的不得了。

　　這一次姜梨回葉家，瞧著只是一件小事，季淑然卻感到深刻的危機。葉世傑雖然是個戶部員外郎，又怎麼能與季家相比。姜老夫人敲打她，季淑然也不會蠢到聽不出來。但越是這般，越是不甘心。

　　想想眼下姜幼瑤被禁足，成日裡郁郁寡歡，可不就是拜姜梨所賜。幸虧還有個姜丙吉……想到姜丙吉，季淑然眉眼一厲。

　　她還有個兒子，須得為姜丙吉打算，姜梨把整個大房攪得地覆天翻，難免不會打姜丙吉的主意。姜梨留著也是個禍害。

　　“夫人不必生氣。”季淑然身邊的丫鬟，尋春上前一步，低聲道：“雖然二小姐去了襄陽，但未必不是一件好事。”

　　“好從何來？”季淑然皺眉。

　　“眼下府裡正是多事之秋，二小姐又精明得很，總是在老爺面前搬弄是非。二小姐走後，夫人大可以獨獨讓三小姐和老爺多相處一些時候。老爺本就因為周世子的事對三小姐多有愧疚，此番正是個好機會。沒有二小姐，三小姐和老爺相處一定更融洽。”

　　季淑然沉默。

　　的確如此，姜梨沒有回到燕京城之前，姜幼瑤是姜元柏的掌上明珠。可以說是要風得風要雨得雨，從沒碰過什麼釘子。姜梨回來後，姜元柏總是有意無意的流露出對姜梨的愧疚，連她看著都覺得刺眼，更勿用提姜幼瑤。而姜幼瑤自小被寵的任性，姜元柏有所偏頗，心中不悅就全表現在臉上，也不樂意主動親近姜元柏，父女倆的關系日漸梳淡。

　　譬如若是從前，要是出了周彥邦這事，姜元柏絕不會如此輕易善了，至少對姜玉娥和周彥邦二人絕不會放過。

　　姜梨離開燕京回襄陽，想來一時半會兒也回不來。確實是個好機會，沒有姜梨，姜幼瑤心中不會有隔閡，姜元柏也能將全部寵愛盡數分給姜幼瑤。

　　“況且，”尋春又是一笑，“首輔府出去的容易，進來卻不簡單。當初二小姐出姜府大門，八年才能回來。這位置尚且還沒坐穩，就迫不及待的回襄陽，這不是自個兒犯蠢是什麼。這一出去，誰知道什麼時候回來，或者……”聲音倏而壓低，“或者回不來呢？”

　　“你是說……”季淑然一怔。

　　另一頭的夏菡也走上前，道：“上次議郎夫人也對您說過，燕京城許多雙眼睛盯著，天子腳下不好動手。可倘若二小姐去了桐鄉，山高水長……發生個意外也是很自然的事。介時真要出了事，也是葉家倒霉，葉家拿不出個說法，咱們府上和葉家這回就算是真的割裂關系，端午好轉的可能了。”

　　季淑然道：“你說的，我不是沒有想過。”

　　“我小心翼翼經營了這麼多年的名聲，到頭來被她毀於一旦。因著前些日子的事，我總想著小心行事，不想卻讓這小賤人尋了先機。”季淑然深深吸了口氣，“你們說的不錯，在燕京城，我尚且還有幾分顧忌，畢竟首輔家的千金小姐，一旦出事，各路人馬都會出面追查。可要在桐鄉，或者去桐鄉的路上……”季淑然的眼中閃過一絲陰毒，“誰也查不到，便是查到了，痕跡也早就被清理干淨。葉家是有銀子，可因為銀子引來賊人，也是屢見不鮮。”

　　夏菡和尋春一塊兒點頭。

　　季淑然伸手拂上桌上的瓊瑩花葉子，葉子順滑翠綠。

　　一直以來，在姜家，在燕京城，要維持一個慈母的名聲，且因為姜梨的歸來和行事都太高調，她一直無法下手。這麼被動的情況下，反倒讓姜梨節節勝利。

　　眼下姜梨忽然提出要回襄陽，大概是想要和葉家重修舊好，為自己找個靠山，卻不知這麼一去，無異於在戰場上打仗的將軍，丟掉了自己勝利的城池，轉而去向一座偏遠的高地發起進攻。丟了西瓜撿了芝麻，說的不外如是。

　　既然姜梨不想呆在首輔府，這也是一個機會，徹底將她驅逐出去，姜府裡再也不會有姜梨的位置。

　　季淑然的手掐到瓊英花葉片的經絡之上，忽然伸手一抓，葉子被她揉的稀碎，根莖攔腰折斷，碎成幾片破絮，七零八落的落在地上。

　　她兀的站起身，道：“尋紙筆來，我要給爹寫信。”

　　一個人難以辦到這些事，要想在桐鄉神不知鬼不覺的動手，還得依仗季家。

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　　季淑然在這頭商量姜梨離京的事時，芳菲苑裡，桐兒和白雪也在手忙腳亂的收拾東西。

　　“這個要拿……這個也要拿……這件衣裳是前些日子才新做的，必須拿走，還有這雙鞋……”

　　姜梨哭笑不得的對桐兒道：“我不過是回襄陽，至多兩三個月而已，你拿這麼多東西，好似我就留在襄陽似的。”

　　桐兒泄氣：“誰知道襄陽哪裡會不會缺什麼。燕京城什麼都不缺，可襄陽不一定。姑娘若是沒有帶夠東西，那裡又沒有，怎麼能行？”又憂心忡忡的轉頭道：“也不知道葉家的人如何，對姑娘好不好，這麼多年沒見了，會不會待姑娘親熱……”

　　姜梨都不忍心告訴桐兒，不說親熱，葉家人怕是看到她的第一面，定然是橫眉冷對的。如她這般不吃羞恥的貼上去，姜梨自己想起來也覺得有些赧然。

　　“姑娘沒有什麼特意要帶的麼？”白雪認真的問，“或是要做的事。這一離開燕京，再回來也有些日子。想吃什麼糕點，奴婢等會子就去買，襄陽未必就有這些。”

　　他們把襄陽看的跟什麼窮鄉僻壤一般，姜梨心中失笑，桐鄉是很清貧，可襄陽卻一點兒也不差。襄陽多富商，光從這一點就曉得，是什麼都不缺的。

　　不過白雪的話卻是提醒了她一件事。

　　她笑道：“說的也是，這樣吧，明日我們出門逛逛，吃點好的，也玩痛快些，畢竟在襄陽也要待很久。”

　　“真的？”桐兒一聽，方才的擔憂一掃而光，頓時歡呼起來。

　　白雪也很高興。

　　二人都沒有看到姜梨轉過身，微微斂眸，神情一片陳肅。

　　在回故鄉之前，她得去看一眼薛昭。雖然現在還不能將薛昭的屍骨帶回，不能讓他也回到家鄉。但姜梨要去看一看他。

　　帶著薛昭的血仇和性命，回到襄陽，不管如何，她都要去看一眼。

　　那是她死去的弟弟，薛昭。