泰生護送老太太起程後，明蘭還沉浸在分離的悲傷中，如蘭就風風火火的殺來暮蒼齋，見明蘭懨懨的躺在軟榻上，抱著個大迎枕發呆，便上前去拍明蘭的臉蛋：“喂喂，醒醒，還難過呢！得得得，就你一個是孝順的孫女，我們都是狼心狗肺的！”

　　明蘭沒什麼力氣和她鬥嘴，只半死不活道：“哪裡哪裡，姐姐們是難過在心裡，妹妹的修養不夠，這才難過在臉上的。”

　　如蘭一拳打在棉花上，她沒什麼好說的，遂直奔主題道：“呃，那個……品蘭又寄信來了罷，快與我講講，那孫秀才如今怎麼樣了？”

　　明蘭朝屋頂翻白眼。

　　品蘭的系列來信基本只有兩個主題，一個是‘喪盡天良無德敗類狠心拋棄糟糠及其家庭衰落記錄’，二是‘慘遭錯待蕙質蘭心盛淑蘭女士的滿狀態復活記錄’，自打明蘭無意中提起一次後，如蘭便成了這個連載故事的忠實聽眾。

　　話說當年，孫志高用一紙休書換來半分陪嫁之後，立刻把那位出淤泥而不染的舞姬搬進了正房，而淑蘭則被家人送去了桂姐兒嫁的村莊，那裡物富民豐，民風淳樸，加上桂姐兒的公公便是當地裡正，倒也沒什麼人說閑話。

　　沒了淑蘭掣肘，也沒了淑蘭陪嫁去的管事看著，孫志高便日日花天酒地，動不動在酒樓大擺筵席，請上一幫附庸風雅的清客相公吟詩呷妓，真是好不快活；此番行徑叫學政大人知道了，大人大怒，一次地方秀才舉人開科舉文章研討會時，當著眾人面冷斥孫志高‘無行無德’，乃‘斯文敗類’，孫志高大受羞辱而歸，回去後越發肆意揮霍。

　　孫母耳朵根子軟，拿捏著大筆銀錢不知怎麼花才好，決定學人家投資，一會兒是胭脂鋪子，一會兒是米糧行，有時候還放印子錢，行業千差萬別，但結果很一致，虧錢；明蘭嚴重懷疑盛維大伯暗中添了一把柴。

　　就這樣，待到那青樓奇女子產下一子後，孫家已然大不如前了，不過孫志高好面子，依舊擺著闊氣的場面，為了繼續過著呼奴引婢的舒坦日子，只得陸續變賣家產，孫母也曾勸過兒子稍加節制，但孫志高開口閉口就是——待我高中之後如何如何。

　　不過那位青樓奇女子顯然等不及了，一日孫氏母子出外赴宴晚歸，回來後一碗解酒湯下去，母子倆俱昏睡過去，一覺醒來，發覺家中一干財物並銀票錢箱都不見了，只有那青樓奇女子和孫母侄子留下的一封‘感人至深’的長信：

　　說是那兩人是早就相識的，她生的兒子也是那侄子的，兩人相愛已久，真情可感天地，奈何天公不作美，有情人不得相聚，苦苦支撐這些日子，他們終於無法欺騙自己的感情，遂決定雙宿雙棲去了，請‘好仁慈好寬宏’的孫母和‘好高貴好偉大’的孫志高理解他們的這份感情；哦，請順便理解他們帶走財物的行為。

　　這事傳出來後，孫氏母子立刻淪為宥陽的笑柄，那對真心鴛鴦走的匆忙，沒賣掉房子，但卻把一干田莊土地及其他貴重擺設都賣了。這下子孫志高立刻度日艱難起來，鎮上酒樓飯莊再不肯與他賒欠，那些書局紙鋪也紛紛來追債，看著桌上的稀粥鹹菜，孫氏母子這才想起淑蘭的好處來，便打聽著摸去了蒼鄉。孫志高一開始還想擺譜，表示自己是紆尊降貴願意娶回淑蘭；誰知他們去的時候，淑蘭不但嫁了人，連肚子都老大了。

　　淑蘭夫家是鄰村的大戶，家中有屋又有田，新姐夫是個和氣又憨厚的漢子，這回盛維和李氏仔細查看了人品，也拿足了架子，開開心心的嫁了女兒。

　　孫氏母子看著淑蘭隆起的肚子目瞪口呆，孫志高氣憤之余大約說了些難聽話，不過淑蘭已非當年吳下阿蒙，冷笑著把他們狠狠奚落了一番，桂姐兒更狠，直接指出孫志高的要害問題——‘沒准是你不能生呀好好去瞧瞧大夫別耽誤人家大好閨女不拉不拉’。

　　孫志高羞憤的幾欲死去，這時彪悍實誠的鄉下漢子們趕來了，他們不會廢話，直接掄扁擔招呼，將孫志高狠打了一頓攆出去了。

　　最近的消息是，淑蘭生了對龍鳳胎，孫志高成了當鋪的熟客。

　　如蘭留下一桌子的瓜子殼兒，對這個結局很不盡興，同時對明蘭毫無激情的解說方式表示不滿，明蘭也亂不爽一把的，撈起老太太留給自己的賬本細細看了起來。

　　題一：一畝中等旱地約五兩銀子，水田則翻倍，上等水田卻可賣上二十兩，如果她有一千兩銀子，該如何置辦？

　　答：看情況和政策。

　　題二：家原有陪房十戶，經主家三代，家僕孳生繁多，還依仗輩分拿大，不堪使用，家需開支卻漸大，如何削減？

　　題三：家中人口繁多，男丁不事生產，月錢花銷入不敷出，如何？

　　答：分家，各養各的。

　　題四：公婆顢頇，偏寵別房且不肯分家，妯娌貪財叔伯好色，公中巨額虧空，男人寵妾滅妻，娘家冷漠不管死活，上天無路入地無門。

　　答：……重新投胎吧。

　　賬目上所反映的不只是收支問題，還有復雜的人際往來，親疏關系，最後攪和成一團漿糊，明蘭看了一整天，只覺得頭痛欲裂，大家庭就是折騰，各房有各房的打算，有些問題根本無解，只能慢慢耗著，等到媳婦熬成了婆，就把接力棒交給下一代，接著耗。

　　“姑娘。”丹橘打簾子進來，笑著稟道，“太太房裡的來傳姑娘，說新有了春衣和釵環，請幾位姑娘去挑呢。”

　　明蘭便下了榻，一邊由丹橘給自己整理衣裳頭發，一邊問道：“這幾日院裡可好？”

　　丹橘略一沉吟，低聲回道：“自不如老太太在時好；有幾個小丫頭生了些閑話。”

　　明蘭微微一笑，吩咐道：“你也不必刻意訓斥，只多看著些。”丹橘不解，明蘭嘴角微彎，“內院裡的人，都是同富貴易，共患難難；咱們且瞧瞧吧。”

　　以前老太太為了調理明蘭的身體，於吃用一項上極為精細小心，白日的點心，奶油的，酥酪的，粉蒸的，輪番換著吃，夜裡的宵夜，冰糖燕窩粥，金絲紅棗羹，什麼好的上什麼，直把明蘭吃的皮光肉滑白裡透紅，連帶著小丫頭也沾了光，如今可都得按公中的來。

　　丹橘聽明白了，臉色肅然：“往日姑娘待她們何等恩厚，倘若一有差落她們就生了怨懟，便是該死！姑娘，我會瞧著的。”

　　小桃扶著明蘭來到王氏房裡，只見王氏倚在湘妃榻上，和劉昆家的笑著說話，中間兩張方桌拼在一起，上頭擺放了折疊整齊的新色綢緞衣襖，錦繡織繪，甚是亮眼，墨蘭和如蘭正站在桌旁，拿眼睛打量這些東西，見明蘭來了，都瞪了她一眼。

　　王氏知道明蘭做什麼都慢一拍，磕頭請安慢也就罷了，每回分東西也晚來，只拿那挑剩下的，這樣一來，大家倒也無話；王氏放下茶碗，拿起小翹幾上的一個黑漆木螺鈿小匣子，叫劉昆家的遞過去，笑道：“翠寶齋新出的樣子，你們大姐姐年前訂下的，她瞧著鮮亮，便送來了，你們姊妹們自己瞧著選吧。”

　　劉昆家的已把匣子打開，放在桌上的綢緞旁邊，只見匣內一片光彩珠翠，金碧生輝，明蘭抬眼看去，匣子裡並排放了三支頭飾，一支琉璃鑲的鴛鴦花流蘇簪子，一支蝙蝠紋鑲南珠顫枝金步搖，一支蜜花色水晶發釵，的確是款式新穎，通透亮麗。

　　三個蘭互相看著，如蘭扁扁嘴道：“四姐姐先挑吧，父親常說長幼有序。”

　　墨蘭淡淡一笑，徑直上前左挑右看，最後拿了那支最耀眼的金珠步搖，如蘭忽輕笑一聲，轉頭對明蘭道：“六妹妹，你說‘孔融讓梨’裡頭，是哥哥讓弟弟呢，還是弟弟讓哥哥呢？”

　　明蘭答也不是不答也不是，只好苦笑道：“四姐姐，妹妹肚裡有多少墨水你還不知道嗎？就別為難妹妹了。”

　　如蘭白了她一眼，轉頭向著墨蘭道：“父親常誇四姐姐是咱們姐妹裡學問最好的，四姐姐說呢？”

　　墨蘭俏臉紅漲，神情尷尬，勉強笑道：“妹妹若中意這支便直說罷，何必扯上什麼典故呢？自家姐妹，難不成姐姐還會與妹妹爭？”

　　如蘭慢條斯理道：“哪支釵不打緊，不過妹妹想著跟姐姐學學道理罷了。”

　　“那便你先挑罷！”墨蘭放下那支金珠釵，低垂的眼神充滿忿忿。