“小蓮藕，你，”秋娘咬咬嘴唇，“明兒一早你隨我去給夫人請安，你不是和院裡的幾個姊妹要好麼，你替我打聽些事兒……”

　　“姑娘！”小蓮藕氣衝衝的打斷她道，“我雖命不如您金貴，但自十歲跟著您，好歹也忠心服侍了這許多年，要作死您自個兒去！別拿我做墊被罷！”

　　小蓮藕用力把銅盆在架子上一頓，轉身叉腰道：“您別打量著夫人仁善，就吃了豬油蒙了心！瞧瞧五兒的下場，敢去書房獻狐媚，叫管事狠打了一頓，腿都折了，叫挪到莊子裡養傷，便是養好了怕也落個瘸子，我昨兒聽說莊上的媽媽已要把她配人了！如今對面那屋消停了，您倒又要開始蹦跶了？”

　　秋娘臉色一陣青一陣紅，手指緊緊的掐進衣裳料子裡，羞惱道：“我這什麼都還沒說呢！你就倒了一簸箕出來！可忘了誰是主子了！”

　　“好了好了！”另一個小丫頭連忙出來打圓場，一邊關門，一邊過來拉著秋娘的手，柔聲道，“好姑娘，別往心裡去，蓮藕姐姐的性子您知道，她呀，就壞在一張嘴上，你們這麼多年的情分了，她也是為了您好！”

　　秋娘略略平了些心氣，那小丫頭年紀雖小，但勸人倒有一手，“侯爺的意思已然很清楚了，他把蓉姐兒送到您這兒，是在恩典您呢！將來您也有個依靠，所以您只管盡心照料姐兒便是。若侯爺來尋您也就罷了，可若是您尖著腦袋往侯爺身邊湊，別說侯爺心中膩味，覺著您不知好歹，怕連府中人都要笑話您不知羞呢。”

　　這番話說過，小蓮藕也低聲道：“姑娘，都是我的不是，我這張嘴真是禍害！我還不是怕你吃了對面那個妖精的虧，叫她擺布利用了。蓉姐兒信您，又喜歡您，咱們好好的，太太平平的過日子，比什麼不好。上回夫人也說了，待蓉姐兒滿了十歲，就給您抬了姨娘，若是合適，還要抬舉你老子和哥哥辦差呢。”

　　兩個丫頭一個軟一個硬，好說歹說，秋娘雖心有不甘，但卻又瑟縮了。

　　服侍秋娘就寢後，兩個丫頭出了門，走出十幾步後才開口。

　　“呼，蓮藕姐姐，今日虧得你敢開口，不然秋姑娘又要糊塗了。”那小丫頭拍著胸口。

　　小蓮藕嘆氣道：“唉，她其實是個聰明人，心地也不壞，就是心裡放不下侯爺，老想著有老天開眼的那麼一日。可她也不想想，過兩年她都三十了，怎麼跟人邀寵！這不丟人現眼麼。夫人就算要給丫頭開臉，身邊那麼多得力可信的不用，還偏用她不成。我隨她這麼多年了，也不認看她去鬧笑話。”

　　那小丫頭恭維道：“姐姐你真好，姑娘有您在身邊提點，真是福氣，我聽夫人處的姐姐說起，便是夫人也覺著您是個好的。還叫吩咐你家裡，要好好給你尋門親事呢。”

　　小蓮藕紅了臉，啐了一口：“小孩子胡說八道！咱們才多大，就整日惦記著這個！”隨即又嘆了一聲，“誰也不是傻子，你干娘叫我們看著秋姑娘些，也是為了她好。”

　　那小丫頭連連點頭：“對呀對呀。”

　　小蓮藕冷冷笑道：“其實夫人想發落秋姑娘，還不如看著她惹事，一回結果了呢，不過是瞧著她好歹有些苦勞，不忍心罷了。說起來，萱瑞堂那位主子就最擅這手！”

　　萱瑞堂，位於寧遠侯府主院正堂的最正中。

　　此時，剛剛入夜，太夫人心緒不佳，怒氣一波一波的往胸口湧，保養得當的手幾乎把茶盅捏碎，下午叫楊姑老太太擠兌了一番，還沒想出對策，晚上又來了這麼一出。

　　一旁的朱氏吃力的扶著肚子，微笑道：“娘，您別氣，傷了身子就是兒媳的罪過了。三爺子息繁茂是好事，我已撥了婆子丫鬟起照料欣兒，想來無礙的。”

　　太夫人重重的一拍手掌，對著下頭跪著的顧廷煒罵道：“你個不爭氣的東西，讀書不成，習武不能，只會搗鼓這些雞零狗碎的勾當！這麼賢惠的媳婦，你就這麼傷她的心？叫我怎麼去見她爹！”

　　顧廷煒跪得膝蓋發疼，卻不敢應聲，朱氏只好幫著勸說：“娘，您別怪三爺了。要說欣兒聰明乖巧，我瞧了也喜歡，將來生了孩兒，也是賢哥兒的臂膀不是。”

　　“乖什麼乖！”太夫人罵道，“這小狐狸精心機深重，我明明跟湯藥婆子吩咐清楚的，她居然敢偷偷倒了藥。便是想多要些子孫，也不要這下賤貨的種！快，去叫人來，把那賤人捆了，送到莊子上去再灌藥，別髒了侯府的地！”

　　“娘！”顧廷煒面有不忍，“欣兒一個弱女子，這麼折騰別說是孩子，便是性命怕也……”

　　“你閉嘴！你敢忤逆！”太夫人厲色質問，顧廷燁素來孝順，只能忍下了。

　　太夫人轉頭拉著朱氏的手，慈愛道：“好孩子，你放心，有我在，誰也不敢委屈了你！”

　　朱氏又是羞慚又是感動：“娘，這妥當麼？”

　　“這事你就別管了，我自有分寸。”太夫人斷然道，“你身子重，趕緊回去歇著，我還要教訓教訓這臭小子！”

　　朱氏應了聲，斜斜靠著丫鬟慢慢出去了。

　　顧廷煒看著朱氏出門後，門口的厚簾子被緩緩放下，才低聲道：“娘，您真的要處置欣兒？她不是您賞給兒子的麼。”

　　太夫人慢慢端起茶盞，呷了一口：“起來吧，你個糊塗東西！那個蠢丫頭，成事不足敗事有余，對我的話也敢陽奉陰違。今天她敢仗著在我跟前有幾分體面做出這等事來，他日就敢踩到主母頭上去！死了也不足為惜。”

　　顧廷煒腦子有些發昏，慢慢從地上爬了起來：“可是……欣兒她……”

　　“不許再提她了！”太夫人慍怒，看著自己唯一的兒子又不免心軟，緩聲道，“你還不知我的苦心麼，如今都是什麼時候了，正是要倚仗承平伯府的時候。你岳父就這麼一個閨女，你，你……成了，說些旁的罷。你以前那差事不好回去再做了，我……”

　　顧廷煒耷著腦袋，沒精打采，聽到這話才抬頭道：“娘，這事您別操心了，二哥已給我謀了個新差事，這陣子五城兵馬司正好有個缺。”

　　太夫人愣了一愣，顧廷煒連忙道：“要說兵馬司可比營衛禁衛的差事肥多了。”

　　過了好半會兒，太夫人才緩緩道：“你二哥素有能耐。”

　　“二嫂的大姐夫，就是忠勤伯府的袁家二爺，如今正領著一城的統管呢，聽說是位極爽快豪氣的大哥，我倒想結識結識。”

　　“你二嫂也是有能耐的。”

　　太夫人放開緊握著扶手的手指，保養得體的面龐，看似便如四十好許的婦人，可眼角的皺紋卻遮掩不住，細細的紋路，層疊交錯好似一張周密的蛛網。

　　她露出一種耐人的微笑，“想來侯府在她手裡，定能一切妥當。”

　　夜來風急，窗格發出輕響，厚實精致的紙緞撲撲輕鼓，好似一只不羈的蛾子拍動薄翼，急欲掙脫黑夜的束縛，不顧脆弱的身軀想要振翅離去。明蘭披散著半濕漉的頭發，坐在溫暖的熏籠前，一手支在案幾上，側耳傾聽著這奇異美妙的聲響。

　　“夫人，侯爺差人來說，他和公孫先生議事怕要晚了，叫您先睡呢。”丹橘輕手輕腳的進來，手上拿著條干燥柔軟的毛巾子，慢慢幫明蘭揉著頭發。

　　明蘭點點頭，依舊默然無聲，丹橘奇道：“夫人在想什麼呢。”

　　“聽外頭風聲，似是要下雨了。”

　　丹橘笑道：“是呀，這段日子，下一陣雨，便愈發寒些。”

　　“蛇蟲鼠蟻怕要出洞了。”

　　明蘭望著暖爐周圍略略變形的光線，淺淺微笑。有些事，不會因為你懼怕它，它就不會到來，也別妄圖跟它講和，興許人家不收戰俘呢。

　　七日後，太夫人將祖產田契一應清單交付於顧廷燁，並請顧氏耆老列席清點；半月後，公主府請了保媒來侯府下小定。