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　　前些時日,消息傳來，持續了大半年的臨川王叛亂終於被平定了。最後一戰,臨川王不敵，被迫退守城中,城門被攻破後,臨川王騎馬逃走，中箭跌落馬下，追兵圍上,亂刀將他刺死。其余附逆，亦悉數被殺。動蕩了大半年的贛水流域，終於得以恢復安寧。

　　江南百姓,如今人人都知江北局勢緊張,敵強我弱，戰事隨時可能爆發。丹陽郡城茶鋪酒肆裡每日坐著的那些閑人,議論最多的，便是羯胡如何如何凶殘。據從前北方逃過來的人講，紅發獠牙,狀如厲鬼，至於生啖人肉，更是家常便飯。說的多了，未免人人自危，連夜間小兒啼哭,父母也拿胡人嚇唬。提及如今正在江北廣陵募兵備戰的高氏,人人稱贊。提及趁亂造反的臨川王,個個咬牙切齒。畢竟，國運已然艱難，若再因臨川王叛亂雪上加霜，朝廷無力應對江北，到時萬一真讓羯獠渡江南下了，遭殃的依舊是平頭百姓。故得知這消息時，人人都是松了一口氣。

　　今日國舅許司徒領著軍隊抵達丹陽，高相公也會從建康趕來，親自迎犒有功將士。

　　這樣的機會，平日實在難得一見，民眾早早都來這裡等著，除了瞻仰軍威，也是想親眼看一看傳說中的大虞宰相的風範。

　　日頭漸漸升高之時，城門附近忽然起了一陣騷動，眾人紛紛仰頭望去，見城牆上方的城樓之上，除了站著先前那一排手執戈戟的甲兵，此刻又多出了幾道人影，都是朝廷官員的模樣。

　　中間一位中年男子，頭戴進賢烏冠，身著絳紗官服，面潔若玉，鳳目微揚，目光湛然若神，似正眺望遠方，頜下那把烏黑美髯，隨風輕輕飄動，站在那裡，淵渟岳峙，不怒自威。

　　“高相公到了！”

　　路上有人驚呼。

　　一傳十，十傳百，很快，人人便都知了，方才登上城頭的這位中年男子，正是名滿天下的高氏宰相。果然名不虛傳，風度超然，群情立刻激動，路人紛紛湧了過來，想要靠得近些，好瞧得更清楚。

　　城門之下，起了一陣騷動。

　　“大軍到了！大軍到了！”

　　就在這時，城門對面的路上，一溜煙地跑來了幾個人，口中大聲喊著。

　　眾人愈發興奮，又紛紛回頭，爭相張望。果然，沒片刻功夫，見遠處道路的盡頭，慢慢出現了一支隊伍的影子，前頭旌旗飄揚。

　　正是國舅許泌，領著平叛有功的將士行軍抵達了。

　　一片歡呼聲中，高嶠面露喜色，迅速下了城頭，舍馬步行，出城門，朝著對面道上正行來的那支大軍，疾步迎了上去。

　　隊伍到來的當先正中，是匹黃驃駿馬。上頭騎乘了一個全副披掛的黃須之人，身側兩旁，跟隨著參軍、副將，儀仗齊備，神威凜凜，一路過來，見百姓夾道歡迎，目中隱隱露出得色。

　　他遠遠便看見高嶠領了一眾建康官員步行相迎，卻故意放慢了馬速，等兩頭相距不過數丈之遠，這才縱馬過去，到了近前，翻身下馬，對著高嶠就要下拜：“景深將賢侄托付給我，我卻負了所托，險些折了賢侄！全是我之過錯！倘賢侄有失，我便是萬死，也難辭其咎！”

　　高嶠怎會要他拜了自己，笑聲中，上前便將那人一把托起。

　　“許兄怎出此言？生死有命，本非人力所能及，何況置身凶戰？怪我不曾為許兄考慮周到。許兄平叛竭慮之際，尚要為我那魯鈍侄兒分心，更令許兄陷於兩難境地！愧煞了我才是！”

　　那黃須之人，便是出身於當朝三大僑姓士族之一許氏的許泌，當今許皇後的長兄。

　　“景深不怪，便是我的大幸！”

　　許泌執了高嶠之手，極是親熱。

　　他近旁的幾名隨軍將軍，除去一個黑面絡腮胡的漢子，其余都是士族出身，皆知高嶠，紛紛下馬，向他見禮。

　　高嶠心情暢快，一一慰勞。

　　旁觀民眾，亦聽不清說了什麼，遠遠只看見高相公和許國舅把手談笑，將相相和，未免群情激動，道旁再次發出一陣歡呼。

　　高嶠慰問完畢，心中畢竟一直記掛著那事，便道：“我那愚鈍侄兒，此次僥幸得以回來，聽聞是被你軍中一名為李穆之人於陣前所救。此人今日可隨軍回了？”

　　許泌笑道：“自然！”看向身邊的那個黑面壯漢。

　　壯漢早聽聞高嶠之名，卻第一次見到他的真容。急忙上前，對著高嶠，恭恭敬敬地行了一個禮。

　　“末將楊宣，見過相公。李穆乃末將帳下一別部司馬。末將這就將他喚來拜見相公！”說著急匆匆而去。

　　高嶠望向前方。沒片刻，見楊宣領了一人回來，近旁士兵，看向那人的目光，皆帶敬佩之色，主動紛紛讓道，知那人應當便是李穆了。

　　他定睛看去，不禁感到有些意外。

　　別部司馬在軍中，雖只是個五品的低級武官，所屬私兵，往往也不過數百。但和投身軍營的士族子弟不同，士族子弟，往往投軍之初，便可獲封都尉、乃至中郎將這種四品之上的官銜，但普通士卒，想要以軍功晉升到能夠擁有私兵的五品別部司馬，並不是件容易的事。

　　高嶠從前帶兵之時，所知的別部司馬，最年少的，往往也年近三十。

　　但是面前這個隨了楊宣而來的軍官，看起來卻還非常的年輕，不過也就二十出頭的樣子，劍眉星目，一身英武，步伐沉矯，正行了過來。

　　他的身邊，同行了一個十五六歲的少年，面美而秀，分明一看就是出身高門的小公子，卻身著兵甲，兩個肩膀，被那寬甲襯得愈顯單薄。正是已經大半年沒有見到的侄兒高桓。

　　高嶠看著那個漸漸走近的年輕武官，起先驚訝，轉念想到他於陣前單槍匹馬救回侄兒的一幕，困惑頓消。

　　倘若沒有超乎尋常的膽色、武功，乃至於殺氣，陣前兩相對峙的情況之下，他又怎可能憑了一己之力闖入敵陣，橫掃八方？

　　既有如此過人之能，以二十出頭的年紀，晉升到別部司馬之職，理所當然。

　　“伯父！”

　　高桓一路興高采烈，跟過來時，不時和身旁那年輕武官說著什麼話。倒是那武官，顯得有些沉默，並沒怎麼應答。他也不在意。忽看見高嶠，眼前一亮，飛奔而來。等到了近前，見他冷冷地盯著自己，半句話也無，有些訕訕，慢慢低下了頭，站在一旁，一語不發。

　　楊宣領人到了近前。

　　年輕武官向高嶠行軍禮，單膝下跪，氣息沉穩：“別部司馬李穆，拜見相公！”

　　高嶠面上含笑，打量了他一番，道了聲免禮，隨即上前，親自虛扶他起了身，笑道：“你於陣前只身殺入敵陣，救下了我的侄兒，如此萬夫不擋之勇，便是古之孟賁、夏育，恐也不敢一爭！我極是感激。我聽聞你祖上乃盱眙李氏。我高氏與你父祖雖無深交，但你父祖當年英烈事跡，我人在江南，也是有所耳聞，極是敬重。”

　　高嶠當眾如此褒揚，話語中，絲毫不加掩飾自己對這身為李氏後裔的年輕武官的欣賞和喜愛之情。

　　“相公謬贊卑職，卑職不敢當。卑職亦代先尊謝過相公。”

　　別部司馬之職，離級別最低的將級官職中郎將還差了好幾個等級，故這年輕武官在高嶠面前自稱卑職。

　　他這一句回話，看似平平，暗卻頗有講究。

　　謙辭高嶠對自己的稱贊，但對於父祖之事，顯是十分敬重，不予埋沒。

　　明耳之人，皆能體察。

　　高嶠更是欣賞，點頭道：“你是許司徒之人，軍階晉升，皆出於司徒。以你之能，料司徒亦慧眼識珠，我便不加多事了。除此之外，你要何等封賞，盡管向我道來！”

　　他說完，看向一旁的許泌：“許兄，李穆於我高氏有大恩，我稍加賞賜，你不會怪我奪了你的風頭吧？”

　　許泌哈哈大笑：“怎敢？愚兄亦是萬幸，帳下有如此能人，今日方得以叫我能夠面見於你。”

　　他轉向李穆：“相公如此開口了，機會千載難得。你還要何等賞賜，開口便是！”

　　周圍安靜了下來，無數道滿含羨慕的目光，投向那名為李穆的年輕武官。

　　“卑職目下別無所求，謝過相公美意。”

　　那年輕武官應道。

　　周圍人無不驚訝。

　　楊宣有些發急，在一旁悄悄朝他使眼色。

　　不止楊宣，一旁高桓亦是不解，似要忍不住開口，看了眼自己的伯父，又閉上了嘴，眼睛裡卻露出困惑之色。

　　李穆卻仿佛渾然未覺，神色如常。

　　高嶠一愣，隨即笑道：“論功行賞，本就是軍中規矩，否則，何以激勵將士蹈刃奮進？以你對我高氏之功，今日無論你所求為何，皆為你之應得。我必是要賞你的！你有何求，告我便是，不必羞於啟齒！”

　　周圍再次靜了下來。

　　楊宣飛快地咳了幾聲。

　　高嶠再次一愣，隨即頷首，撫須道：“也好！日後倘若你有所求，盡管開口！”

　　李穆再次單膝下跪，鄭重行了一禮。

　　“多謝相公，卑職謹記在心。想到了，必求於相公，還望相公到時應允。”

　　他沉聲說道，語氣恭敬。

　　高嶠心情暢快，朗聲笑道：“自然！日後無論何事，但凡你開了口，我必應允！”

　　他抬高一臂，指著一座立於不遠之外數十丈高山巔之上的風亭：“諸位請看。”

　　眾人順著他的所指，紛紛仰頭看了過去。這才留意到，山巔風亭的頂端，插縛了一捆茱萸，山風吹來，茱萸在那亭頂之上左右搖擺。

　　“相公言，今日為應景，便以茱萸為彩。二位競考之人一道答題出發，誰人能先通過三關，登頂采得茱萸，便為相公之婿。敗者，相公亦會將雀湖山莊相贈，略表心意。”

　　高七宣布完畢，將手中紙卷遞給了馮衛。

　　紙卷用油蠟封起了口子。

　　以高嶠的聲望，他既然如此當眾宣告了，自然不會有人懷疑他為擇得如意女婿而暗中預先泄題。

　　四周變得雅雀無聲，無數雙眼睛，一齊看向了馮衛手中的那張卷紙。

　　馮衛小心地展開，瀏覽過一遍，便照著紙上所書宣讀了一遍。

　　今日雖只有三題，但一共卻設了四道關卡，二文二武。

　　四道關卡如下：

　　第一關為文，必考，考的是二人的心記。地點就在這個觀景台。在這裡，高嶠將出示一篇千字駢賦，叫二人一道誦讀，記住後，各自以筆競述。誰先一次性默述完畢，核對無誤，便可出發去往第二關卡。中途如斷，或是默述有誤，可再看原文，但要從頭再來。這一關不限時間，但必須要通過此關，才能繼續往上，參加下一考題。

　　第二關武，也是必考，考的是弓法。三十丈外，設一靶子，靶心處嵌一銖錢，誰人能先將箭頭釘入銖錢正中之孔而不傷錢，便算是通過，可以繼續去往第三關，也就是最後一關。

　　為公平起見，最後一關為二選一。文試為清辯，武試為虎山。二人可依照所長，各自選取其一。

　　誰能先順利通過三關，取得山頂風亭之上的那束茱萸，誰便是今日的勝者。

　　馮衛一邊讀題，一邊就有好事之人將題目復述，迅速傳至山腳。

　　山下的那些看客，除了湊熱鬧的民眾，還有不少出身次等士族的子弟和寒門讀書人，以及軍中武人。

　　平日這些人，可謂是八竿子打不到一處，今日卻都相聚在了這裡，只是陣營分明而已。

　　士人一邊，寒門一邊，中間楚河漢界，空無一人。

　　今日恰逢重陽，現場除了今上和朝中的高官之外，也吸引了不少聞風前來觀戰的貴婦。其中，除了清河長公主和陸夫人外，據說還有那位郁林王妃。

　　貴婦們的坐席和男子自然是分開的，擇選半山處的另一平地，搭了帷幕，人坐在裡頭，以各色帷帳遮擋。裡面可以看出去，而外頭看不清裡面，遠遠地，只影影綽綽能見到晃動著的身影。但運氣若是夠好，山風吹起帷幕之時，說不定還是能窺視內中一二。

　　這些人裡的輕浮浪子，原本都在仰頭張望貴婦們所在的方向，忽然聽到這四道題目，人也不看了，兩邊各自鼓噪起來。

　　士人子弟多在歡呼，而寒門之人，卻紛紛嚷著相公出題不公，明顯偏向陸柬之。一時喧囂不已。

　　山下如此，半山也是相同。

　　馮衛讀完題目，將題紙上承給了興平帝，作為見證。

　　陸光長長地松了口氣，情不自禁，面露微微得色。

　　許泌立刻起身，皮笑肉不笑：“景深，非愚兄吹毛求疵，你如此出題，看似公允，實則有所偏頗。三道題目，無不利於陸公子！陸公子天資聰穎，七歲作賦，人人都知。他又善射，第二道武關，也合陸公子之能。最後的二選一，清辨談玄，更是陸公子所長。李穆倘若也選玄辯，姑且不論他知否何為玄學，若是對家刻意刁難，他如何能贏？他若改選虎山，艱難闖關之時，陸公子又恰遇一有心助力於他的對辯之人，豈不是順利過關，早早登頂？再論首關，看似公允，但非我不信你，而是誰能保證，你所示的賦，陸公子先前就未曾讀過？”

　　“不公！不公！”

　　許泌哂笑，不住地搖頭。

　　陸光神色轉為不快：“你此話何意？莫非質疑高兄暗中泄題給了柬之？退一萬步講，即便柬之從前偶讀過高兄所示之賦，亦歸功於他平日的博聞強識。既考文，何過之有？至於所謂清辯不公，更是荒唐！李穆若僥幸通過前兩關而敗於此，也只能怨他自己無才。更何況，高兄不是另設有虎山一關？他大可揚長避短，與柬之一決高下！”

　　兩人在台上爭辯，台下的百官和名士亦交頭接耳，低聲議論。

　　高嶠緩緩地從坐席起身。

　　隨著他的起立，四周又安靜了下來。

　　“司徒可還記得，當日我曾請司徒一同裁判？第一關所用的賦，便請司徒助我一臂之力。司徒以今日重陽為題，當場作賦。以司徒臨場之作，考他二人心記，司徒以為如何？”

　　眾人紛紛點頭。

　　許泌這才笑著說道：“如此，我便獻醜了。”

　　他眼睛又一轉：“但這第三關，不知你所請的清辯高人，又是何方神聖？他若有心偏袒，我怕李穆是要吃虧。”

　　高嶠淡淡一笑：“當今玄學名士，今日皆在座中。若二人皆選過此關，陸家擇一名士，出題試李穆，司徒擇一名士，出題試柬之。如何？”

　　許泌沉吟了片刻。

　　第一關，他幾乎已經可以斷定，李穆必會遲於陸柬之出發。

　　高嶠將這一關設為首題，看似無意，但細究下來，卻頗有值得玩味之處。

　　陸柬之天資聰穎，甚至有過目成誦之名。李穆在這一關想和陸柬之一較高下，希望實在渺茫。一旦李穆在第一關落後太多，必定心浮氣躁，等到了第二關，陸柬之又早已一騎絕塵，這樣的情況之下，哪怕他箭術再為精妙，也會受到影響。

　　而所料若是沒錯，最後一關，陸柬之必選清談。

　　今日列席的當世玄學名士，其中自然不乏與自己交好之人。就算陸柬之擅長此道，但只要那人巧舌如簧，極力拖長他在這一關的時長，那麼即便前頭李穆落後了，也可以借此機會迎頭趕上。

　　以他的武力，順利通過虎山，再和陸柬之競奪茱萸，問題應該不大。

　　也就是說，這樣的安排，雖然無法保證李穆取勝，但至少，還是能夠有機會讓他在這種明顯處於劣勢的考校之中，爭上一爭。

　　許泌思慮完畢，勉強點頭。

　　“就依高相安排！”

　　高嶠歸座之時，兩道目光，掠過了並排立於場中的陸柬之和李穆。

　　陸柬之豐神朗朗，姿若玉樹，正合當下人人向往的男子容貌風度。

　　從他今早現身在山腳下的那一刻起，道旁婦人的視線，便頻頻地落在他的身上，乃至於男子，也不乏投來艷羨目光。

　　而李穆……

　　卻是另一個極端。

　　高嶠的視線，在這個沉默，或者說，心機深沉得令他有些看不透，乃至於產生隱隱不安之感的後輩身上，停留了片刻。

　　這些日來，高嶠愈發有一種感覺。

　　李穆仿佛一把被厚拙刀鞘隱了鋒芒的利刃。一旦得了出鞘的機會，必會以血試芒。

　　也是生平第一回，高嶠覺得自己竟然看不透一個人。

　　故，即便不考慮身份的差異，從心底深處而言，他也越發不願將自己的女兒下嫁給這個人了。

　　馮衛上前笑道：“陸公子，李將軍，二位若是沒有異議，考校便開始了。”

　　陸柬之神色肅穆，躬身應是。

　　李穆面無表情，只微微頷首。

　　馮衛便轉向許泌：“煩請司徒作賦。”

　　幾個青衣小童抬了兩張桌案上來，擺在觀景台中間留出的一片空地上。上了紙張、筆墨，又迅速地退了下去。

　　許泌文采雖無出眾之處，但臨時作一千字篇幅的駢賦，也是難不倒他。

　　他來到案前，卷袖，提筆，沉吟了片刻，揮毫灑墨，很快便寫出了一篇千字秋賦。

　　馮衛通讀一遍，贊了聲文采斐然，隨即對著陸柬之和李穆道：“二位可以開始。”

　　四周變得鴉雀無聲，耳畔只剩下山風吹過林間發出的陣陣松濤之聲。

　　陸柬之凝神望著那篇秋賦，閉目片刻，便睜眸，迅速來到一張鋪設著筆墨紙硯的案後，在眾人驚訝和贊賞的目光之下，提筆開始默述。

　　陸光瞥了一眼對面的許泌，見他臉色有些難看，不禁感到快意。

　　不料，緊接著，幾乎前腳後步，李穆竟也來到另一張案幾之後，開始提筆疾書。

　　圍觀之人，顯然對此很是吃驚，四周起了一陣低微的議論之聲。

　　許泌一下來了精神，緊緊地盯著李穆。

　　兩個人，中間竟沒有任何的停頓，一氣呵成，最後幾乎是在同時，放下了手中的筆。