入秋後徐鳳年這趟北上，用了大概兩旬時間，大多在涼州邊關最北線的錦源、青河、重塚和懷陽四處關口慢悠悠逛蕩，期間燕文鸞、陳雲垂在內幾位軍務尤為繁重的老將都漸次離去，隨後是韓嶗山皇甫枰這些一州將軍和副將抽身南下，接下來是韋殺青辛飲馬這些境內實權校尉拜辭返身，最後才輪到那些駐地不在此處的邊軍二線將領校尉。這條天下皆知的“錦青陽塚”防線歷來直轄於北涼都護，現在便自然而然握在褚祿山手中，今年春末褚祿山把離此有百裡之遙的都護府遷到了懷陽關內，也沒有如何興師動眾，懷陽校尉黃來福本想把官邸主動讓出，只是一向喜豪奢的都護大人竟然沒答應，而是隨便跟一位關內大戶買了棟宅子，據說那位家主收下三千兩銀子後，好幾天都沒能睡好覺，三番五次要把銀子送還祿球兒坐鎮的都護府，可惜都護府都沒搭理，後來這個家伙實在是寢食不安，只得跟高人請教，添了兩千湊足五千兩白銀，把這些銀子捐給了懷陽關做軍餉，這戶早年靠著邊關貿易肥得流油的人家，終於能略微放下心，不過仍是偷偷摸摸搬去了懷陽關以南幾十裡的一處戊堡別院，褚祿山的凶名在外可見一斑。

　　年輕北涼王蒞臨邊關重鎮，一路馬不停蹄，僅在懷陽關多逗留了幾天，而北涼王身邊人數一直遞減的隨行隊伍，也大致穩定下來，除了褚祿山和黃來福這兩個懷陽關的大小地主，還有一撥各屬邊關和境內的青壯校尉，安涼軍鎮的話事人王疇，在幽州北邊防線出了名大刺頭的弘祿將軍曹小蛟，幽州葫蘆口一線繁密眾多戊堡的真正負責人洪新甲，還有將種門庭出身的陵州風裘校尉朱伯瑜，貧寒子弟的北國校尉任春雲，這兩位都是當初陵州軍圍剿江斧丁一事中表現卓越的幸運兒，那次打先鋒的珍珠校尉黃小快更是一舉升任陵州副將，與汪植共同輔佐韓嶗山，只是黃小快此次並未奉命北上，焦武夷則頂替了他原先的軍職，相比這三人，大家伙一同進入北涼王眼簾的折桂郡凍野校尉馬金釵，就真是倒了八輩子的霉運，別說升官，連本來的那身官皮都沒能保住。

　　徐鳳年在到達北邊防線後，除了聽取大小將領稟報軍情和關務，很少說話，連問話的次數都不多，偶爾有詢問，也是些雞毛蒜皮的邊防瑣碎，沒有說過半句指點江山的豪言壯語，也沒有在一干沙場名宿和青壯武人面前，故意顯擺自己的兵法家學，其實許多人倒是打心眼想聽一聽這位北涼王的江湖壯舉，畢竟是連王仙芝都能一戰勝之的武林“新魁首”，不管徐鳳年用多大的口氣說多大的話，哪怕是燕文鸞顧大祖這些老人也樂意豎起耳朵傾聽，只是年輕藩王還是讓眾人大失所望，對於幾次游歷江湖和那一場場生死大戰，始終只字不提。隨著徐鳳年登頂江湖之後，除了隱蔽的鐵門關截殺，當年殺提兵山山主第五貉、殺人貓韓貂寺的事跡，也開始在離陽朝野上下悄悄流傳蔓延開來。

　　一行人走上城頭，其中新封弘祿將軍的曹小蛟是個矮小精悍的中年男子，他在幽州往北的北涼東邊防線上的名聲可不小，軍功早就積攢足夠，可是因為屢次衝撞懷化大將軍鐘洪武，別說這個正兒八經分量極重的將軍頭銜，以前連多如牛毛的雜號將軍都沒能撈到一個，鐘洪武倒台後，徐鳳年專門讓北涼鷹隼盯了他大概有半年時間，這才決定提拔起來。曹小蛟當然並非完人，殺心奇重，治軍暴戾，麾下部屬多有犯禁之舉，甚至私自克扣盤剝邊餉，鐘洪武當年正是拿這些理由把曹小蛟死死壓在一個小校尉位置上。曹小蛟就像是一把鋒芒畢露的快刀，傷人，也有可能傷己。徐鳳年重用此人，北涼軍中不是沒有非議，就連老將陳雲垂就頗有異議。至於身材要比曹小蛟高出足足一個腦袋的洪新甲，口碑就要好上許多，北涼多軍籍世襲的衛所戊堡，葫蘆口一帶尤為突出，南院大王曾言把北莽十六萬兵馬砸入其中都未必能夠填滿，大半可算洪新甲的功績，要此人領兵打仗只是平庸才智，可是不論打理屯田事務還是打造戊堡體系，都是離陽王朝屈指可數的奇才，更是格物致知的集大成者，顧劍棠對於此人就極為看重，當初以兵部尚書身份總領北地軍政，據傳大將軍暗中跟張廬提出一個要求，務必要將此人帶到兩遼用以完善防線，被駁回後，甚至還有過企圖調動“趙勾”去綁架洪新甲的荒唐舉動。

　　走上城頭，徐鳳年雙手攏袖眺望東方，突然轉頭看著隔了一個祿球兒的洪新甲，稱呼了一聲此人的綽號“土地公”，笑著說道：“待在兩遼的顧劍棠大將軍，新近給本王開出一個天價，答應只要交出你這個土地公，就跟朝廷幫北涼多要來三成漕糧，外加三十萬兩白銀。並且保證你可以官升三級，只差一步就算位列公卿。”

　　洪新甲咧嘴道：“一來卑職想不想去，不頂用。二來卑職還真不稀罕頭上官帽子的大小，其實能做事就行。葫蘆口那邊經營了十幾年，可舍不得走。”

　　徐鳳年搖頭道：“說實話。”

　　洪新甲那張因為常年風吹日曬而黑炭一般的臉龐，竟然還能瞧出些臉紅。曹小蛟馬上譏諷道：“老洪這家伙天不怕地不怕，偏偏懼內，他那媳婦是胭脂郡的婆姨，好好一朵鮮花就插在洪新甲這坨黑牛糞上了，去年又給他生了個大胖小子，那女子哪裡放心自己男人去離陽那邊當大官。我們以前就都說那女子講話，比大將軍還管用，至於朝廷那邊聖旨什麼的，就算真到了洪家府上，還不得被那娘們直接丟茅坑裡去？是不是啊，老洪？”

　　洪新甲一肘子敲向曹小蛟肋下，後者沒有遮擋，嬉皮笑臉揉了揉，“打我是吧？這可是王爺也親眼見著了，我欠你那兩萬八千兩銀子不還了。”

　　跟曹小蛟關系莫逆的洪新甲瞪大眼睛，正要說話，突然意識到北涼王就在身邊，把差點脫口而出的“家醜”強行咽回肚子。

　　徐鳳年一笑置之，沒有順藤摸瓜和刨根問底。褚祿山不易察覺地皺了皺眉頭。

　　徐鳳年看了眼天色，對身邊這群將領校尉玩笑道：“你們幾個，都各回各家各找各媽。”

　　走下城頭的時候，褚祿山走近徐鳳年，低聲問道：“調出五百精騎給王爺護駕？”

　　身後一直跟著個拖油瓶大徒弟的徐鳳年搖了搖頭，褚祿山也不敢自作主張，最多是只能暗中增添人手了，心中快速默算，拂水社上房倒是還有幾只老當益壯的老隼。

　　最後徐鳳年跟余地龍兩人兩騎離開懷陽關，余地龍勉強學會了粗淺的馬術，騎馬顛簸歸顛簸，好歹已經不會墜馬。

　　三個徒弟中，余地龍跟徐鳳年這個師父最不親近，呂雲長雖然呱噪，可歸根結底還是多跟神仙師父多說幾句話，而王生雖然沉默寡言，但無疑是最敬重徐鳳年的一個，唯獨余地龍，既不知道如何跟這個藩王師父打交道，也從不怎麼想著主動套近乎，僅剩一點流露出來的情緒，都是發自肺腑的天然畏懼。徐鳳年已經傳授了王生劍術，教了呂雲長拳法，但是不知為何，對於機緣根骨都要勝出師妹師弟一籌的余地龍，沒有下手“雕琢”，甚至連一套入門的內功心法口訣，也沒有讓余地龍背誦研習。

　　曹小蛟和洪新甲當初結伴而來，自是結伴而返，因為有洪新甲這個令離陽朝廷垂涎三尺的香餑餑，褚都護專門多派遣了半營騎軍為之護衛送行，曹小蛟跟洪新甲在一輛馬車上相對而坐，曹小蛟不斷灌著酒，洪新甲猶豫了一下，終於還是說道：“你怎麼口無遮攔的，真當不知道王爺和都護大人不清楚你沾了那一屁股屎，還非得在城頭上自己脫下褲子，給誰看呢你？”

　　曹小蛟斜眼瞥了一下半輩子都在跟土地石頭打交道的洪新甲，笑著反問道：“你還記得咱們來的路上，你擔心什麼嗎？”

　　洪新甲點頭道：“自然，你這麼臭的名聲，誰捂著你，就是一捧黃泥也像是屎。王爺既然破例升你的官，一般來說都會恩威並濟，我雖然做官沒有悟性，這點門道還是清楚的。一般而言，王爺這趟接見你，怎麼都該提醒你幾句。”

　　曹小蛟哈哈笑道：“對啊，這才是常理，所以我若是被王爺語重心長教訓一頓，甚至是給罵得狗血淋頭，我都能安心。可你發現了沒，咱們這位王爺很奇怪，從頭到尾，都沒有提點我曹小蛟這個貪官酷吏幾句。”

　　洪新甲愣了愣，訝異道：“確實如此。”

　　曹小蛟提起袖子擦了擦嘴，說道：“所以我這才怕啊，否則我又不是腦子進水，敢在城頭上當著褚魔頭的面挑釁王爺？這不是打他褚祿山的臉還能是打誰的？”

　　洪新甲更迷糊了，一臉茫然問道：“那你惹惱了褚都護，以後不一樣要被穿小鞋？”

　　曹小蛟慢慢喝了口酒，“老洪你就別管了，說了你也不懂。你啊，就是跟爛泥和石頭這些死物打交道的命，別摻和這些亂七八糟的。”

　　洪新甲笑道：“不管怎麼說，升官都是好事。”

　　曹小蛟悶聲道：“給多大的官，給多少兵，我曹小蛟就表露多少能耐，不過誰想要我真的連命都不要，甭想了。天底下就沒東西比命更值錢，曹某人又不是兩手空空的小卒子，需要拿命去搏前程。”

　　洪新甲一半慌張一半惱火道：“這些話你就老老實實爛在肚子裡！”

　　曹小蛟掀起簾子，望著外邊的秋風裹挾起黃沙，一浪接一浪，席卷大漠。

　　洪新甲一拍大腿，突然說道：“記起一事兒，是跟何老將軍喝酒的時候，他老人家無意間說漏嘴的。你還記得那天兩營對峙，分出勝負後，王爺的贈刀贈馬？”

　　曹小蛟點頭笑道：“也就是有點手腕的收買人心而已。”

　　洪新甲臉色有些古怪，輕聲道：“王爺當時其實還說了句話的。”

　　曹小蛟提起酒壺，洗耳恭聽。

　　洪新甲說道：“似乎王爺說了句，‘只要能建功就行，不是要你們送死。’”

　　曹小蛟默然無言語，喝了口酒。

　　秋風之中，兩騎南下，但不是直接回到涼州州城，而是轉向了幽州胭脂郡。

　　碧山縣的傍晚，驟然間大雨磅礡。

　　被淋成落湯雞的徐鳳年叩響門扉，等了半天才等到開門，望著女子那張冷淡的臉龐，笑道：“餓了。”

　　女子冷笑道：“巧了，我也沒吃飯。”

　　徐鳳年腳下抹油，從撐傘的女子身邊滑過，“我做去。”

　　日後的“陸地蛟龍”，也正是這個時候才覺得自己的師父，還是有活人氣的。t