水滴繼續前進，沿直線貫穿更多的戰艦，在它的身後，一直有十個左右的核火球在燃燒，在這些熾熱的小太陽的光焰中，整個艦隊陣列也像被點燃了一般熠熠閃耀，成為一片光的海洋。在火球隊列的後方，熔化的戰艦相繼迸射開來，金屬液熾熱的波濤在太空中洶湧擴散，如同在岩漿的海洋中投入了一塊塊巨石。
當第一隊列的最後一艘戰艦“亞當”號被核火球吞噬時，在隊列的另一端，迸射的金屬岩漿已經因擴散和冷卻變得稀疏。爆發的核心，也就是一分多鐘前“無限邊疆”號所在的位置，幾乎變得空無一物了。“遠方號”、“霧角”號、“南極洲”號、“極限”號……都相繼化為飛散的金屬岩漿消失了。當這個隊列中最後一個核火球熄滅後，太空再次黑暗下來，飛散中漸漸冷卻的金屬岩漿本來已經看不清，在太空暗下來後，它們暗紅色的光芒再次顯現，像一條兩千公裡長的血河。
水滴在擊穿了第一隊列最後一艘戰艦“亞當”號後，向前方空蕩的太空飛行了約八十公裡的一小段，再次做出了那個人類宇航動力學無法解釋的銳角轉向，這一次轉向的角度比上一次更小，約為十五度，幾乎是突然掉頭反向飛行，同時保持速度不變，然後再經過一次較小的方向調整，航向與艦隊矩形陣列的第二列（如果考慮剛剛完成的毀滅，這已經是第一列了）直線重合，以30公裡/秒的速度向該隊列這個方向的第一艘戰艦“恆河”號衝去。
直到這時，聯合艦隊的指揮系統還沒有做出任何反應。
艦隊的戰場信息系統忠實地完成了自己的使命，通過龐大的監測網完整地記錄了前一分十八秒的戰場信息，這批信息數量巨大，在短時間內只能由計算機戰場決策系統來進行分析，最後得出了這樣的結論：
在附近空間出現了強大的敵方太空力量，並對我方艦隊發起攻擊，但計算機沒有給出這種力量的任何信息，能確定的只有兩點：一、敵太空力量處於水滴所在方位；二、這種力量對我方所有探測手段都是隱形的。
這時，艦隊的指揮官們都處於一種震顫麻木狀態中，在過去長達兩個世紀的太空戰略和戰術研究中，設想過各種極端的戰場情況，但目睹一百艘戰艦像一掛鞭炮似的在一分鐘內炸完，還是超出了他們的心理承受能力。面對著從戰場信息系統潮水般洶湧而來的信息，他們只能依賴計算機戰場決策系統的分析和判斷，把注意力集中到對那個並不存在的敵方隱形艦隊的探測上，大量的戰場監測力量開始把視線投向遠方的太空深處，而忽略了眼前的危險。甚至還有相當多的人認為，這個強大的隱形敵人可能是人類與三體之外的第三方外星力量，因為三體世界在他們的潛意識中已經是一個弱小的失敗者了。
艦隊的戰場監測系統沒有盡早發現水滴的存在，主要原因在於水滴對所有波長的雷達都是隱形的，因而只能從對可見光波段的圖像的分析才能發現它，但在太空戰場的監測信息中，可見光圖像信息遠不如雷達信息受重視。攻擊發生時，太空中飛散著暴雨般的爆炸碎片，這些碎片大多是核爆高溫中熔化的液態金屬，它們從爆炸中飛出的時候大部分也呈液滴狀，每艘戰艦毀滅時熔化的金屬達百萬噸，形成巨量的液態碎片，其中相當一部分的大小和形狀都與水滴相當，所以計算機圖像分析系統很難把水滴從巨量碎片中分辨出來，更何況幾乎所有指揮官都認為水滴已經在“螳螂”號中自毀，並沒有發出專門的指令讓系統做這樣的分析。
與此同時，另外的一些情況也加劇了戰場的混亂。第一隊列戰艦爆炸迸射出的碎片很快到達第二隊列，各艦的戰場防御系統隨即做出了反應，開始用高能激光和電磁炮攔截碎片。飛來的碎片主要是被核火球燒熔的金屬，它們大小不一，在飛行途中已經被太空中的低溫部分冷卻，但冷卻變硬的只是一層外殼，裡面還是熾熱的液態，被擊中後像焰火一樣燦爛地飛散。很快，在第二隊列和已經毀滅的第一隊列留下的黯淡“血河”之間，形成了一道平行的焰火屏障，它瘋狂地爆發著翻滾著，像是從那看不見的敵人的方向湧來的火海大潮。飛散的碎片如冰雹般密集，防御系統並不能完全攔截它們，相當一部分碎片穿過攔截火力並擊中了戰艦，這些固液混合的金屬射流具有相當的衝擊力和破壞力，第二隊列中一部分戰艦的艦殼受到嚴重損傷，甚至被擊穿，減壓警報凄厲地響起……與碎片的炫目的戰鬥吸引了相當的注意力，這種情況下，指揮系統的計算機和人都難以避免一個錯覺：艦隊正在和敵方太空力量激烈交火，沒有人和電腦注意到那個即將開始毀滅第二隊列的小小的死神。
所以，當水滴衝向“恆河”號時，第二隊列的一百艘戰艦仍然排成一條直線，這是死亡的隊形。
水滴閃電般衝來，在短短的十秒鐘內，它就擊穿了“恆河”號、“哥倫比亞”號、“正義”號、“馬薩達”號、“質子”號、“炎帝”號、“大西洋”號、“天狼”號、“感恩節”號、“前進”號、“漢”號和“暴風雨”號十二艘恆星級巨艦。同第一隊列中的毀滅一樣，每艘戰艦在被穿透後先是變成紅熾狀態，然後被核聚變火球吞噬，火球熄滅後，被熔化的戰艦便化做百萬噸發著暗紅色光芒的金屬岩漿爆發開來。在這慘烈的毀滅中，直線排列的戰艦隊列就像一根被點燃的長達兩千公裡的導火索，在劇烈的燃燒後，留下一條發著暗紅色余光的灰燼帶。
一分二十一秒後，第二隊列的一百艘戰艦也被全部摧毀。
在擊穿第二隊列的最後一艘戰艦“明治”號後，水滴衝過隊列的末端，又以一個銳角回轉衝向第三隊列的隊首“牛頓”號。在第二隊列被毀滅的過程中，爆炸碎片向第三隊列洶湧而來，這道碎片浪潮中，包括第二隊列爆炸後仍處於熔融狀態的金屬液和從第一隊列飛來的大部分已經冷凝的金屬碎塊，在防御系統啟動的同時，第三隊列中的大部分戰艦已經啟動發動機，開始機動。所以在這時，與被毀滅前的第一、二隊列不同，第三隊列已經不是一條直線，但這個隊列的一百艘戰艦大體上仍排成一列。水滴穿透了“牛頓”號後，急劇調整方向，瞬間飛越二十公裡的距離穿透了與“牛頓”號錯開三公裡位置的“啟蒙”號，從“啟蒙”號穿出的水滴再次急轉，衝向已經機動到隊列主線另一側的“白堊紀”號並穿透了它。水滴就這樣沿一條折線飛行，擊穿第三隊列中一艘又一艘戰艦，在折線飛行中水滴的速度絲毫不減，仍為約每秒三十公裡。後來的分析者在察看這條航線時震驚地發現，水滴的每一次轉向都是一個尖銳的折角，而不是像人類的太空飛行器那樣成一段平滑曲線，這種魔鬼般的飛行展示了一種完全在人類理解力之外的太空驅動方式，這種驅動之下的水滴仿佛是一個沒有質量的影子，像上帝的筆尖一樣可以不理會動力學原理隨意運動。在毀滅第三隊列的過程中，這種急劇的轉向以每秒鐘兩到三次的頻率進行，水滴就像一枚死神的繡花針，靈巧地上下翻飛，用一條毀滅的折線把第三隊列的一百艘戰艦貫穿起來。
水滴毀滅第三隊列用了兩分三十五秒。
這時，艦隊中所有戰艦的發動機都已啟動，矩形陣列已經完全打亂，水滴仍繼續攻擊開始疏散的戰艦，毀滅的速度慢了下來，但每時每刻都有三到五個核火球在艦群中燃燒，在它們的死亡光焰下，戰艦發動機的光芒黯然失色，像一群驚恐的螢火蟲。
直到這時，艦隊指揮系統對攻擊的真實來源仍然一無所知，只是集中力量搜尋想像中的敵方隱形艦隊。但正確的分析已經開始出現，在後來對艦隊傳出的浩如煙海的巨量信息的分析中，人們發現最早的接近真相的分析是由亞洲艦隊的兩名低級軍官做出的，他們是“北方”號戰艦目標甄別助理趙鑫少尉和“萬年昆鵬”號電磁武器系統中級控制員李維上尉。以下是他們的通話記錄：
趙鑫：北方tr317戰位呼叫萬年昆鵬em986戰位！北方tr317戰位呼叫萬年昆鵬em986戰位！
李維：這裡是萬年昆鵬em986戰位，請注意，這個級別信息層的跨艦語音通話是違反戰時規程的。
趙鑫：你是李維吧？我是趙鑫！我就是找你！
李維：你好！知道你還活著我很高興！
趙鑫：上尉，是這樣，我有一個發現，想上傳到指揮共享層次，但權限不夠，你幫幫忙吧！
李維：我權限也不夠，不過現在指揮共享層次的信息肯定夠多的了，你想傳什麼？
趙鑫：我分析了戰場可見光圖像……
李維：你應該在忙著分析雷達信息吧？
趙鑫：這正是系統的謬誤所在，我首先分析了可見光圖像，只抽取速度特征，你知道發現了什麼？你知道現在發生的是什麼事兒嗎？
李維：好像你知道？
趙鑫：你別以為我瘋了，我們是朋友，你了解我。
李維：你是個冷血動物，肯定是後天下之瘋而瘋，說吧。
趙鑫：告訴你，艦隊瘋了，我們在自己打自己呀！
李維：……
趙鑫：“無限邊疆”號擊毀“遠方號”、“遠方號”擊毀“霧角”號、“霧角”號擊毀“南極洲”號，“南極洲”號……
李維：你他媽真的瘋了！
趙鑫：就這樣a攻擊b、b被擊中後在爆炸前攻擊c、c被擊中後在爆炸前攻擊d……每一艘被擊中的戰艦就像受了傳染似的攻擊隊列中的下一艘，他媽的，死亡擊鼓傳花，真瘋了！
李維：用的是什麼武器？
趙鑫：我不知道，我從圖像中抽取出了一種發射體，賊小賊快，比你的電磁炮彈都他媽快，而且很准的，每次都擊中燃料箱！
李維：把分析信息傳過來。
趙鑫：已經傳了，原始數據和向量分析，好好看看吧，這真活見鬼了！
（趙鑫少尉的分析結論雖然荒唐，但已經很接近真相了。李維用了半分鐘時間研究趙鑫發來的資料，這段時間裡，又有三十九艘戰艦被毀滅。）
李維：我注意到了速度。
趙鑫：什麼速度？
李維：就是那個小發射體的速度，它比每艘戰艦發射時的速度稍低一些，然後在飛行中加速到每秒三十公裡，擊中下一艘戰艦，這艘戰艦在爆炸前發射的這東西速度又低了一些，然後再加速……
趙鑫：這沒什麼吧……
李維：我想說的是……這有點兒像阻力。
趙鑫：阻力？什麼意思？
李維：這個發射體在每次穿透目標時受到阻力降低了它的速度。
趙鑫：……我注意到你的話了，我不笨，你說這個發射體，你說穿透目標……發射體是同一個？
李維：還是看看外邊吧，又有一百艘戰艦爆炸了。
……
這段對話用的不是現代艦隊語，而是二十一世紀的漢語，從說話方式中也能聽出他們都是冬眠者。在三大艦隊中服役的冬眠者數量很少，且都是在歲數很小時蘇醒的，即使這樣，他們對知識的接受能力也不如現代人，所以大多在艦隊中擔任較低的職務。人們後來發現，在這場大毀滅中，在最早恢復冷靜並做出正確判斷的指揮官和士兵中，冬眠者占了很大的比例。以這兩名軍官為例，以他們的級別甚至無權使用艦上的高級分析系統，卻做出了如此卓越的分析判斷。
趙鑫和李維的信息並沒有上傳到艦隊指揮層，但指揮系統對戰場的分析也在走向正確的方向，他們首先意識到，計算機戰場決策系統所推測的敵方隱形力量並不存在，便集中力量對已采集到的戰場信息進行分析，在對巨量的戰場圖像資料進行檢索和匹配後，終於發現了水滴的存在。在被圖像分析軟件抽取出的圖像中，除了尾部的推進光環，水滴沒有什麼變化，仍是完美的液滴外形，只是它的鏡面在高速運動中映射著核火球和金屬岩漿的光芒，強光和暗紅頻繁交替，仿佛是燃燒的血滴。進一步的分析描繪出了水滴的攻擊路線。
在兩個世紀的太空戰略研究中，人們曾設想過末日之戰的各種可能。在戰略家的腦海裡，敵人的影像總是宏大的，人類在太空戰場上所面對的是浩蕩的三體主力艦隊，每艘戰艦都是一座小城市大小的死亡堡壘。對敵人所有可能的極端武器和戰術都有構想，其中最令人恐懼的莫過於三體艦隊可能發動的反物質武器攻擊，一粒步槍子彈大小的反物質就足以毀滅一艘恆星級戰艦。
但現在，聯合艦隊卻面對這樣一個事實：唯一的敵人就是一個小小的探測器，這是從三體實力海洋中濺出的一滴水，而這滴水的攻擊方式，只是人類海軍曾經使用過的最古老最原始的戰術——撞擊。[48]
從水滴開始攻擊到艦隊統帥部做出正確判斷，大約經過了十三分鐘時間，面對如此復雜嚴酷的戰場環境，這是相當迅速的了，但水滴的攻擊更為神速。在二十世紀的海戰中，當敵方艦隊出現在海天一線時，甚至有時間把所有艦長召集到旗艦來開一次會，但太空戰場是以秒來計時的，就在這十三分鐘裡，已有六百多艘戰艦被水滴消滅。直到這時人們才明白，太空戰爭的指揮遠非人力所能及，而由於智子的阻礙，人類的人工智能不可能達到指揮太空戰爭的水平，所以，僅從指揮層面上看，人類也可能永遠不會具備與三體力量進行太空戰的能力。