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手執提燈的賽琳娜·格爾分靜靜地站在壁爐前，臉上帶著溫和親切的笑容，一圈淡淡的白色光暈則從她身影的輪廓周圍逸散出來，光暈與身體連接之處呈現出微微的半透明感——這並非是賽琳娜對自己的“心理學投影”操控出了問題，而是她刻意制造出的痕跡，為的是可以讓現實世界的人能夠區分眼前的幻像邊界。
在《神經網絡及衍生技術管理辦法（暫行）》正式頒布之後，“除事先提出申請，否則使用心理學投影在物質世界活動的網絡居民應主動標注自身的投影範圍，以防影響物質世界的居民生活或干擾執法部門判斷”已經成為一條正式的法律，賽琳娜·格爾分自己就是這條法律的起草人員之一，她謹遵規則，和她一同接受管理的還包括其他的舊永眠者神官、神經網絡高級技術人員以及不朽者協會的成員們。
這些人的官方稱謂是“網絡居民”，但帕蒂還聽說過那位偉大的高文·塞西爾陛下給這些能夠長期在網絡中生活，甚至已經把靈魂上傳至網絡的人起了另外一個非常古怪的名字——陛下將他們叫做“賽博居民”……完全搞不明白這古怪的單詞是什麼意思。
聽上去就和“魔力電容器”一樣讓學者們頭疼頭大頭脫發。
腦海裡冒出一些古怪的想法，帕蒂臉上露出了開心的笑容，她向著浸入艙側面的扶手伸出胳膊，略顯纖瘦的手臂上還殘留著斑駁起伏的疤痕——經過再生技術重建的肌肉群、手術植入的活性骨骼以及人造神經束同時運轉起來，讓她略有些困難地握住了那段銀白色的合金，並慢慢將上半身從座椅中撐起來。
這一切對她而言仍很困難，盡管來自萬物終亡會的血肉再生技術和現代化的人造神經技術幾乎重構了這具身體半數以上的受損組織，然而人類在靈魂領域和腦微觀領域的認知仍過於粗淺，學者們無法讓一個已經癱瘓了將近十年的人在短時間內學會怎麼指揮一具用生化技術拼湊起來的軀體——健康人要做到這一切都無比艱難，對帕蒂而言更是如此。
更何況，這些拼湊起來的身體結構本身在相互配合上就有著數不清的缺陷……它們能相互融合、匹配到不再相互排斥且還能維持運作的程度已經殊為不易了。
一段生疏而緩慢的操作之後，帕蒂終於成功憑自己的努力坐了起來，她微微呼了口氣，臉上露出勝利的笑容，看向了那輛停在不遠處牆角的輪椅，在她脖子後面，一段銀白色的人造脊椎正緊密貼合在皮膚表面，整齊排列的合金符文甲片接收到了宿主的神經信號，密集的燈光隨之在其縫隙間亮起，牆角那輛造型奇特的輪椅內部隨之傳來一陣悅耳的嗡鳴聲，在小型引擎和一系列齒輪、連杆的驅動下，它輕巧地朝著浸入艙的方向駛來。
賽琳娜靜靜地注視著這一切，直到這時候才打破沉默：“需要幫忙麼？”
“不用，我可以的。”帕蒂立刻擺了擺手，接著開始慢慢將身體從浸入艙中移出，在一連串扶手的幫助下，她頗為費力地把自己“平移”到了那特制的輪椅中，而就是這麼簡單的幾個動作，已經讓她額頭冒出了一層細汗。
但她終究是憑借自己的努力完成了所有的動作——這些在數年前她根本連想都不敢想的動作。身上的傷口不再疼癢難耐，呼吸和轉動頭部也變成了沒有痛苦的事情，她為自己的“成功”感到片刻喜悅，隨後調整了一下自己在輪椅上的坐姿，又抬起手探到腦後，摸索到“神經荊棘”的末端，將這條看似堅硬，實則因大量鉸鏈結構而非常靈活的金屬“脊椎”拉到一旁，摸索幾次之後將其連接在了輪椅靠背上的一處神經節點中。
瞬間，這前一秒還冰冷僵硬的機械便好像活了過來，它內部發出一連串子系統激活的聲響，一些被鎖定的機構也在帕蒂的指揮下次序解鎖，輪椅輕巧地原地旋轉了半圈，便輕快地來到賽琳娜面前，坐在上面的少女臉上帶著燦爛的笑容，故意用誇張的語氣打著招呼：“好久不見啊，‘塞麗娜姐姐’~~”
賽琳娜臉上一瞬間露出有些尷尬的神色：“帕蒂，還是不要用這個稱呼了……”
能讓賽琳娜這樣厲害的人露出如此尷尬神色對帕蒂而言顯然是一件很有成就感的事情，她臉上的笑容愈發燦爛，但同樣懂得見好就收：“好吧好吧，只是開個玩笑而已……不過您怎麼會突然過來？最近計算中心那邊不是很忙麼？”
“我來找你的母親商議一些事情，同時也是過來看看你的情況，”賽琳娜溫和地笑著，同時認真地打量著眼前的少女，“怎麼樣？最近身體好些了麼？”
“身體很好啊，比以前好多了，”帕蒂低頭看了看自己，語調輕快地回應道，緊接著她又皺了皺眉，不太確定地說道，“而且不知道是不是錯覺……我好像覺得身體突然輕快了一點？就是剛才從浸入艙出來的時候，原本不太聽使喚的一根手指突然變得好用了……”
賽琳娜的目光一瞬間略有變化，但她的笑容很快便將一切都掩蓋了起來，她似乎很開心，甚至伸手去摸了摸帕蒂的頭發——幾乎和真實一般無二的觸感透過幻像法術傳入了帕蒂的感知中：“這真是個好消息，這說明你的靈魂終於開始接納這具身體，也說明你體內這些新生的生物組織終於要融成一個真正的整體了。”
“是嗎？”帕蒂眨眨眼，有點不相信，“不過皮特曼爺爺說過這種情況基本上不可能出現……他說我現在的狀態基本上就已經是最好的局面了……”
“帕蒂，”賽琳娜將手按在女孩的頭頂，臉上帶著淡淡的笑容，“有時候是會發生一些奇跡的。”
帕蒂似懂非懂，她總感覺賽琳娜今天的表現有點奇怪，但又說不出這種感覺從何而來，便只好點了點頭：“雖然不太明白，但聽上去似乎是好事……”
“當然是好事，”賽琳娜笑著直起腰來，接著仿佛隨口問道，“對了，今天在神經網絡中有遇上什麼有趣的人和事麼？”
“有趣的人和事？”帕蒂想了想，一邊組織語言一邊細數起來，“有啊，一開始遇上個緊張兮兮的法師學徒，他是偷偷用導師的浸入艙連接進來的，因為不想寫數學卷子就跑到夢境之城裡躲清閑，但剛連進來沒一會就被導師發現，我看到他被導師按在三角廣場的椅子上寫了兩個小時的大題……還有一位初次使用網絡的女士，起名字的時候執意要把自己的一大堆榮譽頭銜和自己想出來的稱號都加上，於是觸發了系統的自動優化，走到哪裡頭上都只有一串省略號……”
帕蒂興致勃勃地說著自己在神經網絡中的所見所聞，到最後才仿佛突然想起什麼，趕緊補充道：“啊對了，我又見到了‘高速公鹿’先生，他這次竟然沒有跟人打牌也沒有跟人吵架，而是學會了怎麼在夢境之城中憑意念創造東西，他了我一朵自己創造出來的小花當做禮物，但我還沒來得及道完謝，他就突然下線了……”
“是啊，不過不知道為什麼，那朵花很快就消失了，”帕蒂有點困惑地眨眨眼，“而且他離開網絡的時候很突然，我有點擔心……他給人的感覺好像真的是個上了年紀的老先生，賽琳娜姐姐，你說他不會是在現實世界裡遇上什麼麻煩了吧？”
“不必擔心，帕蒂，每一個浸入艙中都有監控裝置，使用者出現問題是會立刻向最近的計算中心發出報警的，”賽琳娜似乎在忍著笑，出聲安慰道，“那位高速公鹿先生應該只是突然有事離開一下——說不定他這時候正在和朋友們打牌呢？”
……
裂石堡的一處休息廳內，羅佩妮·葛蘭坐在臨窗的高背椅上，已經漸漸傾斜的陽光透過窗戶，帶來了盛夏時分的熱量，蟲鳴聲被雙層的水晶玻璃阻隔在外，聽上去仿佛是從很遠的地方傳來，通風系統在天花板內低聲運轉著，冷卻之後的氣流讓房間中維持著舒適的環境。
羅佩妮的目光落在桌上，那是她剛閱讀到一半的報告，在微呈昏黃的陽光下，報告書中的一行行字母呈現在她眼中：
……綜上，一期工程所布設的神經索已經在車間預埋管道中成功完成融接並實現了生物信號傳輸……生物質循環管的運轉效率達到設計標准……神經纖維網和機器終端之間的有效連接……主腦及副腦生理狀況良好，已實現模擬運行，第一實驗車間隨時可以接受檢查驗收並投入使用……
羅佩妮仔細閱讀著報告書中的每一個單詞，耳垂的黑色晶石吊墜隨著她移動視線的細微動作而在空氣中微微顫動，精巧切割的晶體表面不斷反射出瑰麗的陽光色彩，房間中安靜的只有紙張翻動的聲音——這份安靜持續了很久，才終於被一聲刻意傳來的“腳步”打破。
葛蘭女子爵抬起頭，看到手執提燈的節點學士賽琳娜·格爾分正出現在不遠處的房門口，她仿佛是剛剛推門走了進來——但實際上那扇門從未被打開過，這位來自網絡世界的漫游者也從未踏上過門外那條目前應該空無一人的走廊。
根據心理學投影的形成機理，羅佩妮知道在自己轉頭看過去之前這處房間裡都只有自己一個人，對方的身影是在自己目光所至之後才浮現出來的——這就是神經網絡和人類感官系統相互作用所產生的奇妙效果。
這位地區執政官臉上露出一絲微笑，對賽琳娜點了點頭：“我還以為你會在帕蒂那裡多待一會。”
“我和她隨時能在新夢境之城見面，但像你這樣忙碌的執政官可沒多少時間待在神經網絡裡面，”賽琳娜笑了笑，邁步走向羅佩妮女子爵，“希望我沒有打擾到你的工作。”
羅佩妮·葛蘭的目光落在這位以網絡幽靈的形式“存活於世”的女士身上，這一瞬間，她突然感覺到了命運的不可揣測——仿佛還是在不久之前，這位女士和她身後所代表的勢力在自己眼中還是一個徹頭徹尾的黑暗教派，是需要警惕對待，甚至需要報以敵意的一群人，然而一場巨變撕裂了古老的教派，也顛覆了所有人對神明、對永眠者的認知，現在這些歸順的永眠者成了塞西爾帝國的技術人員，往日裡需要保持警惕的敵人……這時候也變成了自己人。
甚至是關系還算不錯的自己人。
“並未打擾，”羅佩妮點點頭，“我剛處理完這份報告，接下來便只剩下去工廠那邊看看了——在這之前還有一些時間。”
“那正好，”賽琳娜立刻說道，“我們可以談談帕蒂的事情，”
提到帕蒂，羅佩妮臉上的表情立刻變得認真起來，她先示意賽琳娜在對面的椅子上落座（雖然一個網絡幽靈並不需要坐下，但這總歸能讓交談變得輕松一些），隨後一臉嚴肅地問道：“她……已經和目標接觸過了麼？”
“用‘接觸’不太恰當，他們在許多天前就已經接觸過了，”賽琳娜先是糾正了一下女子爵的說法，接著才點點頭，“最後一項測試已經結束，自然之神給了帕蒂一個小小的‘禮物’，一切正如我們預料的那樣——而且雙方沒有受到任何外來意志的影響，全程保持信息封閉，測試是在純淨狀態下進行，結果應該會非常可靠。
“目前阿莫恩已經被娜瑞提爾暫時隔絕在網絡深層，接受著最高程度的監控和隔離，帕蒂則什麼都不知道。”
羅佩妮默默點了點頭，幾秒種後才問道：“這之後，帕蒂身上會發生什麼？”
“自然之神的力量將發揮作用——雖然這份力量如今已經衰弱了許多，且不再具備‘奇跡’級別的威能，但仍然足以讓一個虛弱的凡人女孩變得健康起來。帕蒂體內那些不協調的人造組織和原始組織會逐漸適配，她的靈魂和精神都將得到修復，她會痊愈……當然可能還會殘留一點點痕跡，但總體上，她將健健康康地邁入成年。
“你甚至可以期待在她的成年日上看到她自己站起來，走向你，接受你的祝福和擁抱。”
羅佩妮女子爵的呼吸不禁變得有些急促和明顯，她深深吸了口氣，手指用力抓住了椅子的扶手，以此來維持著自己的冷靜，平復了幾秒種後才問道：“那我需要做什麼？”
“在接下來的一個小時內配合我們的觀察——我們從網絡層面，你從現實層面。密切注意帕蒂的舉動，看她是否有突然的低語或禱告行為，看她是否會表現出仿佛聽到什麼聲音的樣子，以及最重要的……看她是否會提起‘阿莫恩’或者‘自然之神’這兩個名號。”