這可怕的追逐似乎很快就會吞噬這小小的隊伍，來自王都的騎士也好，被征召起來的士兵也好，從巨石城的城牆上撿回來的一條命在經歷了短暫的延期之後終究漸漸靠近了死神的懷抱——米切爾透過車廂後部的觀察口看著遠處的景像，看到成百上千的晶簇巨人越來越近，這些身高達到三米的巨大人形生物集群衝鋒的聲勢甚至超過了王家騎士團，而它們頻頻釋放的奧術閃電則跨過整個戰場，不斷擊打在戰車的護盾上……
在更遠處，則是大片大片升騰起來的煙塵，每一片煙塵都意味著一股新的追兵正在迅速靠攏。
然後，一道異樣的閃光便從天而降。
那是某種速度極快的飛行物，以超凡者的視覺都只能勉強捕捉到一點軌跡，它裹挾著淡綠色的微光，從戈爾貢河的方向飛來，掠過丘陵和曠野，墜入了遠處的煙塵中。
下一秒，一團可怕的爆炸閃光以及更加可怕的雷鳴聲幾乎撕裂了米切爾和士兵們的耳膜。
無數粉碎的肢體和水晶在爆炸閃光中被拋上天空，可怕的衝擊波甚至平推了方圓近百米的所有地表凸起物，大地在劇烈震顫，即便隔著如此遙遠的距離，米切爾都清楚地看到戰車外面的護盾泛起了細微的漣漪。
緊接著，更多的閃光出現在天際，伴隨著某種尖銳的鳴響，接連不斷地落在遠處。
轟隆！轟隆！轟隆！
地崩山摧的大爆炸接連響起，每一次閃光，每一次爆炸，都仿佛是在晶簇軍團中間落下了一擊隕石術，不知有多少怪物在這可怕的攻擊下化為粉塵，米切爾能確定的只有一點——晶簇軍團的追擊正在瓦解。
駕駛車輛以及控制武器的塞西爾士兵顯然早已知道這驚人的“天火”會出現，他們沒有絲毫慌亂，在第一次大爆炸落下的同時，那些士兵們就配合默契地進入了擺脫追擊的下一階段，他們開始操縱車輛上安裝的武器清掃追上來的晶簇巨人，在車輛後方拋下大量能夠爆炸的、被稱作結晶手雷的魔法道具，同時開始向著戈爾貢河的方向移動。
在這整個過程中，米切爾最擔心的就是那些從天而降的攻擊會落在自己頭上——它們的威力是如此巨大，以至於騎士先生萬分肯定哪怕有一次攻擊落在車隊旁邊，自己的屍體都會瞬間分布到半徑百米的隨機區域裡，但事實證明他的擔心是多余的：那些攻擊顯然刻意和車隊拉開了安全距離，最近的一次都遠在數百米外。
一切都好像演練過無數遍。
即便是無懼痛苦，缺乏人類感情的晶簇巨人，在這樣的攻擊下也會退卻——這場追擊和突圍的戰鬥最後終結於一道從戈爾貢河方向掃來的能量光束，那道恐怖的光束切過戰場，帶著嗡嗡聲持續灼燒大地，最後留下了一道寬達數十米、近乎熔融的壕溝，懼怕高溫的晶簇巨人不得不四散退卻。
之後的路途，再無波瀾。
……
復蘇之月35日，先一步前往北方的內河戰艦“開拓者號”順利完成了和鋼鐵游騎兵先遣隊的彙合，依靠強大的艦炮支援，拜倫騎士消滅了一股從巨木道口向南移動的晶簇巨人，隨後艦隊在龐貝領北方的豐饒林地河岸暫靠，在利用近防炮開辟出一片安全的登陸場之後，登陸部隊和鋼鐵游騎兵先遣隊在豐饒林地西側的倫堡地區建立了基地。
與此同時，高文與菲利普率領的地面部隊也從陸路推進至豐饒林地，在協助先遣隊掃清了外圍殘余的晶簇軍團之後，從南境通往戰區的地面通道被打通，至此，自磐石要塞至倫堡，河道與地面道路終於暢通無阻，補給線正式建立。
以“鋼鐵大使”為節點、以預制混凝土牆壘和鋼鐵街壘連接而成的臨時圍牆在河岸附近蜿蜒連接，全副武裝的士兵在崗哨上緊盯著北方，大量加固帳篷和活動板房整齊有序地排列於基地內，運送物資和人員的車輛一刻不停地在這座前線基地內外進進出出，將來自南境的武器裝備、人員給養送往此處，又將前線采集到的污染樣本和搶救下來的一部分難民源源不斷地送往後方的臨時實驗室和難民營地，入目之處，一片繁忙。
高文和琥珀乘坐的魔導車平穩駛進基地，透過一側的車窗，他們看到不遠處有一座半坍塌的城堡仍然在冒著煙塵，城堡破碎的城牆有一部分和基地的圍牆連接在一起，在城堡尚未坍塌的結構上，可以看到高聳的水晶中繼塔已經豎立起來，信號增益裝置正在機械台的驅動下緩緩旋轉，掃過灰蒙蒙的天空。
那座半坍塌的城堡就是“倫堡”，全稱應該是倫貝爾-克裡堡，它是王室位於聖靈平原的直屬封地，城堡以及周圍的整個豐饒林地一度是摩恩家族的重要經濟來源之一，雖然在“霧月內亂”之後，這座堡壘以及周邊領地因受到破壞地位有所降低，但它仍然是聖靈平原東南部最富庶的土地。
但那是曾經了。
當部隊抵達這裡的時候，晶簇污染已經蔓延進豐饒林地，這裡的領主很大概率已經死在北方的戰場上，剩下駐守城堡的騎士和士兵們像征性地抵抗了幾個小時便四散奔逃，土地上的平民有一部分被晶簇污染，有一部分逃進了附近的荒原中——在建立登陸場的過程中，開拓者號的炮擊摧毀了已經失守的城堡，燒毀了受到污染的林地，現在這個富庶的區域已經成為這場災難的像征之一，以坍塌傾頹的城牆和空氣中仍然殘留的焦糊味提醒著造訪者戰爭的到來。
車輛經過基地東側的隔離區，在一排柵欄對面，十幾個衣著破爛的平民正瞪大眼睛看著從不遠處駛過的“鋼鐵怪獸”，他們扒著柵欄上的鐵絲網，蓬頭垢面，甚至還有些驚魂未定，而在他們身後不遠處，更多的平民正在士兵的指揮下排著隊領取食物和藥品——維持著一種建立在麻木基礎上的秩序井然。
琥珀的目光從那些在柵欄後面等待領取食物和藥品的平民身上掃過，臉上帶著同情：“這些人恐怕到現在還搞不清楚發生了什麼……”
“城堡裡的騎士逃跑的時候什麼都沒說，就把整個地區的人都拋下了，”高文說道，“菲利普已經派人去附近尋找幸存者、建立隔離區，但這片地區的社會秩序已經受到嚴重破壞，幾年內恐怕都很難恢復。”
琥珀抿了抿嘴唇，但她知道，比起局勢更糟糕的北方，這裡已經算是幸運的——進入倫堡地區的晶簇感染者只是一些游蕩過來的散兵游勇，造成的破壞尚不足以徹底摧毀整個地區，城鎮的陷落以及大量難民主要還是由於城堡裡的騎士過早逃亡導致的，這導致那些進入這一地區的怪物幾乎沒受什麼抵抗便大搖大擺地進了城——但相對應的，逃出城的平民也數量不少，倫堡東部地區的城鎮也沒受太大破壞。
只要殲滅晶簇，收攏難民，這裡起碼還有重建的希望。
感慨之後，琥珀說道：“經過血液和神術檢查，已經發現近百名感染攜帶者，他們還維持著人類之身，但身上帶有神孽的能量反應，按照你的命令，這些人已經送往龐貝地區的隔離營。”
“讓那邊的負責人保持密切監控，在確保感染不會蔓延的情況下，盡可能照顧好他們，”高文認真交待著，最後微微呼了口氣，“只要他們還沒變成怪物，就不能放棄治療。”
琥珀看了高文一眼：“說實話，我之前還挺擔心萬一你下令殺死所有感染者該怎麼辦呢……”
高文瞥了這半精靈一眼：“你覺得我像是會下這種命令的人？”
“感覺也不像，但你也說過，要價值最大化——從成本和安全角度考慮，殺死所有感染者應該才是最‘劃算’的吧……”
“真要這麼做了，才是算計不過來，”高文搖了搖頭，“即便不考慮人命和民心，那些已經攜帶神孽感染，但卻沒有發生變異的感染者也是寶貴的樣本，他們能讓技術人員搞明白萬物終亡會的手段，我們了解這場災難、終結這場災難的希望或許就在那些感染者身上。皮特曼和卡邁爾已經趕到龐貝，或許用不了多久，他們就會在那些感染者身上找到萬物終亡會的秘密。”
琥珀挑了挑眉毛：“你果然比我會算計。”
高文笑了笑，沒有再說什麼。
面對這樣一場災難，他確實要認真計算，但卻不能單純地把人命當成數字來計算。他還要考慮將來戰後的發展，要考慮社會秩序的維持，考慮人心的得失，考慮史官的筆杆，同時也要考慮從感染者身上尋找對抗災難的手段，考慮怎麼把更多的人救下來——一個冷酷無情的指揮官或許可以只統計人頭，但一個統治者要計算的東西卻不止這些。
他抬起頭，目光透過鑲嵌在車門上的水晶玻璃，望向北方。
……
晶簇巨人柯羅德收回了投向南方的視線。
進入倫堡地區的部隊——盡管只是臨時召集起來的散兵游勇——竟然在這麼短的時間內被消滅了。
由於距離限制，他無法清楚地“看”到那些負責向南擴張的隊伍到底遭遇了什麼，但從有限的訊號中，他還是能感知到那一瞬間在成百上千的晶簇巨人身上爆發出的高溫灼熱，以及一陣陣雷鳴般的虛幻巨響，這或許是某種極端強大的法術攻擊，有很大概率是復數傳奇級別的法師進入了戰場……
不管是什麼原因，這都值得提高警惕。
聯想到不久前，還有一支奉命去消滅入侵者的隊伍也遭遇了難以理解的猛烈打擊，短時間內損失慘重，柯羅德認為那些從南境游蕩出來的塞西爾人並不好對付，他們恐怕已經為這場戰爭做好了准備。
軍團雖然強大，但也要小心來自背後的強敵。
在這次行動結束之後，有必要返回紅楓城，去提醒那位來自教會核心的教長閣下。
而至於現在，還是該把精力放在眼前的戰場上。
柯羅德抬起頭，已經化為水晶的眼球中映照出巨石城內的景像——這座城市幾乎已經被軍團摧毀，八成以上的區域變成了廢墟殘骸，然而一道不散的暴風雪卻籠罩著它最後的城堡區，那無數利刃般的冰刀和致命的寒氣讓晶簇巨人們寸步難行。
希頓教長命令軍團在三天內拿下它的城堡區。
柯羅德對這個命令其實略有一絲不屑——雖然他認可教長的絕對權威，但他知道，那位教長閣下並不懂軍略，他只是個強大的黑暗德魯伊，法術或許強大，但壓根沒打過仗，而柯羅德自己，卻曾經是東境軍團最優秀的貴族軍官之一。
當然，那些日子已經過去了，但那些日子積累下來的經驗還是有用的。
作為一個經常和戰場打交道的人，柯羅德知道要攻陷眼前這座城堡並不是只要有士氣和士兵就夠，最後的山地兵團和那個強大的“北方女王”占據著地利優勢，占據著城堡區的魔網，而一個傳奇級別的魔法師本身就非常善於管理自己的精力，在施法環境穩定，有源源不斷的外部魔力支持的情況下，那位“北方女王”依靠一些輔助性的法器，甚至可以讓城堡周圍的暴風雪持續整整一個月——而城堡裡儲存的物資足夠讓她和她的軍團堅持比那更久的時間。
但是也沒關系，柯羅德有屬於自己的好辦法。
一支挖掘隊伍已經出發，正在順著城堡西側的死角挖掘一條地道，那只挖掘隊伍的領隊……正是巨石城原本的領主。
當然，那位領主先生現在已經擁抱進化，成了新時代的一員了。
在昔日領主的帶領下，挖掘隊伍會從地下進攻那座被暴風雪保護起來的堡壘。
他們真正的任務……是破壞城堡外層區地下的魔網節點，破壞魔網的完整性，掐斷“北方女王”的魔力。
只有巨石城的領主本人，才清楚每一個魔網節點的位置，因為那些魔網正是領主設置的，而維多利亞·維爾德雖然貴為攝政公爵，卻不一定知道巨石城領主的房子裡有什麼細節……
柯羅德凝望著城堡區那似乎永不停歇的暴風雪，臉上慢慢露出一絲微笑。
在模模糊糊的精神感知中，他能感應到那支挖掘隊伍仍然存活，並且還在向深處挖著。
昔日的東境柯羅德伯爵，今日的巨人指揮官轉過身，隨口吩咐身旁的部下：“暴風雪停了就進攻。”