沈棠手指輕敲著茶桌，微微闔眸沉思。

　　“當真是親眼所見？”說著又從袖中摸出一枚碎銀推出去，神色誠懇，“唉，大兄弟不知道，小女子家中父母膝下僅有一女，打拼一輩子的糧鋪家業無子繼承，族中耆老覬覦，想強迫父母過繼他的幼孫。你說這世上哪有這道理的？家業不給親女給旁人吃絕戶？耆老還帶族人上門相逼，小女子非常需要做成這一單生意，好叫他們看看……”

　　茶客是個男子。

　　他並不覺得耆老做法有什麼不對。

　　嘴上沒說，面上卻流露出真實想法。

　　不待他開口，沈棠便將自己搬了出來，俏臉滿是慍怒不甘之色，咬牙道：“如今的國主都是女子，若是照著耆老的意思，是不是國主也要給自己過繼一個弟弟禪位？”

　　茶客一聽這話就變了臉色，忙擺手說道：“不可妄議聖人，你是不要命了嗎？”

　　他的反應略有些過激。

　　沈棠不解地道：“聽聞國主性情寬和溫良，哪裡會因為議論這兩句就奪人性命？再說了，小女子也沒有哪個字不恭敬埃”

　　茶客見周遭無人看過來，松了口氣，抓緊手中碎銀才有幾分安全感：“……唉，你一個外鄉人懂什麼……能說的，我都已經說了。我確實親眼看到陰鬼從墓地爬出，提著引路冥燈，撒著紙錢去的郡府糧庫。在腳下這地界，你可不要說什麼國主，那人……”

　　說著又左右環顧，湊近沈棠低語。

　　“聽說那人佛口蛇心，跟以前那些昏君沒什麼不同，背地裡殺人更多。”沈棠陸續給了茶客七八塊碎銀子，分量足夠他家幾口吃好久，他看沈棠的眼神多了幾分熱切。

　　拿人錢財，與人消災。

　　費點口水說些人人知曉的東西，劃算。

　　沈棠面上笑容一滯，做了偽裝的朝臣紛紛彎腰喝茶，恨不得將臉埋進粗陋茶盞。

　　“佛口蛇心？不曾聽聞礙…”

　　她承認，自己背地裡殺人是殺了不少，但她敢拍著胸脯說每一顆人頭都落得有理有據。亂世有亂世的規矩，以前干過什麼事情她不追究，可康國建立還玩那一套土皇帝的“潛規則”，她將人腦袋打飛有什麼錯嗎？居然將她跟那些垃圾作比較，太侮辱人了！

　　茶客一副看穿一切的模樣。

　　嘆息道：“那是她慣會做面子。”

　　沈棠點頭如搗蒜，仿佛真的受教了。

　　滿朝上下，誰不知國主有多摳？

　　盡管這些年沒拖過百官俸祿，但也沒聽說她給誰一文錢的賞賜，甚至此前巡察全國的日常零花，還是跟褚相寧相幾個要的。

　　這則八卦來源可靠。

　　提供消息的官吏就在現場，聽得真切。

　　祈相嘆氣解荷包：【不是主上宴請？】

　　【你買單，我請客，怎麼不算宴請？非得宴請一方掏錢嗎？唉，你又不是不知道我窮得一文錢都沒有……我真的很好奇，含章究竟透支我多少錢……這都第三年了吧？】

　　祈相道：【臣手頭也緊埃】

　　國主嘖道：【誰讓你養這麼多貓？】

　　之後的對話，那名官吏不敢繼續聽了。

　　但這事兒卻傳開了。

　　朝臣們的八卦之火熊熊燃燒。

　　這事兒，怎能少了御史台？

　　有個愣頭青站了出來。

　　需知，貓奴府上開銷如流水。

　　也幸虧祈善有個會管家的女兒。祈妙一邊在醫署上值學醫，一邊操持府上中饋，賬目才不至於月月赤字。當然，赤字也不怕，因為祈元良這廝會挪用眾神會的預算平賬。

　　這事兒，一直是個不為外人知曉的秘密。一群重臣知道裡頭貓膩，但外人不知道。這個御史台愣頭青私下算過，發現祈相每年花在百來只貓兒身上的錢，竟是俸祿十倍！

　　御史台一向都是風聞奏事。

　　愣頭青便將祈善奏了。

　　懷疑祈善有貪污受賄的嫌疑！

　　滿朝文武支支吾吾，祈善本人也錯愕。

　　那天，御史大夫顧池咳嗽震天響。

　　隨著那一則八卦傳揚開來的，除了沈棠的摳和窮，還有她跟祈相、跟戶部尚書荀貞之間的關系猜測。從對話分析，國主這麼摳門是因為她將錢都給了荀尚書，沒錢了就跟祈相借，祈相自個兒俸祿養不起那麼多貓……

　　所以問題來了——

　　這仨究竟什麼關系？？？

　　再加上國主對那位御史大夫的縱容，朝堂上的一唱一和，默契得仿佛心有靈犀。褚相好女紅，有目擊者看到褚相的東西出現在了國主身上……國主還曾留宿白將軍……

　　饒是百官見多識廣，也覺得很亂。

　　膳部司郎中湊過來分享八卦，不過他沒膽量直接開口，自家國主那耳朵比狗還要靈敏，手指沾著茶水在桌上寫：“有個傳聞，據說主上這輩子就為一個男人花過錢。”

　　同桌同僚眼睛一亮。

　　“誰？”

　　膳部司郎中道：“褚相埃”

　　“花了多少？”

　　“三兩1

　　幾人暗暗吸了口涼氣。

　　有膽大的還偷偷去看褚曜的臉色。

　　褚曜的精力卻不在這些人身上，他如今的身份是沈棠身邊的賬房先生，好奇湊近問茶客：“慣會做面子？這話從何說起？”

　　他一直見不得別人說沈棠壞話。

　　眸中也帶了淡淡冷意。

　　茶客卻未發覺。

　　一雙眼睛直勾勾看著褚曜掏出的錢，一邊忙不迭搶過來，一邊打開話茬子往外倒。

　　“本地官署抓了、殺了多少人？記得就在半年前，牛二家的瘋女人發病，上街說聖人是淫亂朝堂才活該生不出兒子，隔天那人就被割了腦袋掛城門口，肚子被打開，胞宮掛在外面，渾身赤裸……唉，那一幕想想都要做好幾宿噩夢。”茶客一副不忍回憶之色。

　　瞬間，驛站安靜了下來。

　　原先的竊竊私語都消失個干淨，緩了兩息，又陸陸續續冒頭，怕被茶客發現端倪。

　　沈棠垂下眼皮：“還有呢？”

　　茶客喝了一口茶潤潤喉。

　　繼續指點道：“念在女君也有難處，是非要在金栗郡收糧做生意了，也看在你們如此誠懇的份上，我就多透露一些。本地商戶想要做生意，就得去借官債……不借官債，就別想在這片地界做生意！官債，你們知道什麼叫官債吧？今兒是碰見我，要是旁人，嘖嘖，掏出金子，人家都不一定跟你們說幾句實話呢。”

　　憤聲道：“人家國主就靠官債斂財1

　　驛站又安靜了一瞬。

　　茶客反應過來。

　　環顧左右，卻見眾人神色如常地說說笑笑，無人注意這邊角落。剛才是他的幻覺？沈棠好奇道：“官債斂財？”

　　茶客問：“你沒聽過官債？”

　　沈棠搖了搖頭。

　　她這次真沒有撒謊，確實不知。

　　茶客給她指點迷津：“所謂官債，便是當官往外放的債！一般都是道上規矩，九出十三歸。商戶做生意便去找當官的借本金，拿錢去做生意，賺了錢再連本帶利息給人。”

　　沈棠一聽這個流程便懂了八九分。

　　嘴上仍要問個清楚：“這，有一事不解。既然是商戶做生意，手上怎會沒錢？”

　　九出十三歸，這不是高利貸嗎？

　　沈棠手指摩挲著茶盞，眼底泛起殺意。

　　茶客聞言，當即哂笑出聲：“理是這麼一個理，但女君是生意人，生意人做事兒不能這麼死板。官債，明面上是借債，背地裡卻是找一門靠山。你不去借官債，身後沒有靠山，生意還想做安穩？你手上一批貨往外送，人家關關卡著你，借名目罰錢！扣物！脫你皮1

　　驛站又詭異安靜一瞬。

　　沈棠摩挲茶盞的動作頓下來。

　　茶客繼續嘲諷道：“早幾年世道亂的時候，外出走商雖有被劫掠的風險，但至少沒這麼多門道。唉，如今啊，路上是沒幾個土匪了，人家都改頭換面往官署鑽嘍……”

　　沈棠抓住茶盞，抿唇不語。

　　茶客誤以為她以前在深閨不懂這些門道，看在碎銀的份上勸了一句：“女君，做生意跟做人一樣都是一門學問。你若想將這單生意做漂亮，讓族中耆老無話可說，聽我一句勸，也去找個門路，拜個靠山。若無靠山照拂，你在這裡收不到多少糧，即便收上來糧，底下那些刁民慣會欺負外地人。給你交糧的時候，缺斤少兩或者往裡面摻沙石，甚至撒尿。”

　　沈棠吐出一口濁氣。

　　“聽君一席話，勝讀十年書。小女子說什麼也不能讓外人吃絕戶，更不能讓他們搶家業。你剛才說的官債，靠山……往哪兒找？聽你說得頭頭是道，必是清楚門路。”

　　官債，變相的賄賂埃

　　沈棠在這一塊管得非常嚴格。

　　各地又有巡察御史盯著，幾年下來，被抓到的蟲豸越來越少了。她以為是這些人被自己殺怕了，如今看來卻不是，這些蟲豸分明是以更加隱蔽的姿態藏起來了，呵呵。

　　陰鬼竊糧，官債靠山……

　　很難說二者之間沒什麼關系。

　　金栗郡還真是給了自己好大的驚喜。

　　茶客湊上前，給沈棠指了條明路。

　　“……你們往北走，幾裡地外有一條河，沿著河岸往上，便是金栗郡的渠江湖。你們若是看到一條掛著紅色旗幟的花船靠岸，便過去點頭牌，頭牌會告訴你找誰的……”

　　沈棠揚眉：“如此就行？”

　　茶客笑道：“要看運氣。”

　　沈棠略有怒意：“這還要看運氣？雖然沒點過頭牌，但也知道見她們價格高昂。花了錢找了人，結果連門檻都沒摸到，這不是當冤大頭？你這廝，莫不是在誆騙我？”

　　茶客解釋：“碰見花船要看運氣。”

　　那艘花船不常靠岸的。

　　沈棠又問了許多的細節。

　　茶客看在錢的份上知無不言。

　　眼看天色不早，沈棠也要再度動身。

　　行至驛站門口騎上摩托，往屋內瞥了眼，輕聲叮囑：“去，派人查下這個茶客。”

　　對方知道的東西太多了。

　　又湊巧能為她解惑。

　　她想知道對方背地裡有哪位高人指點。

　　沈棠又悄無聲息帶人去了趟折衝府。

　　折衝府長官是個相貌陌生的女將，因為在進攻坤州戰役中表現出色，剿叛軍有功，被一路提拔成為金栗郡折衝都尉。她沒見過沈棠的臉，沈棠也沒向她透露身份——在事情查清楚之前，這些人都不可信——只說是派下來查“陰鬼竊糧案”和“監察御史失蹤案”。

　　那名折衝都尉的反應沒什麼破綻。

　　在沈棠亮出信物的時候，有問必答。

　　提及渠江湖花船，她怒目圓瞪，叱罵：“竟有這般腌臜事？那些老鴇當真可惡1

　　渠江湖是金栗郡標志性地點。

　　此地風景宜人，當地文人騷客就喜歡往這裡湊，久而久之也衍生出了不少產業，例如紅燈產業，貌美年輕的花娘在花船攬客。據說此地最多的時候，湖上聚集百余條花船。

　　每逢入夜，笙歌不斷。

　　不過，那都是以前。

　　自打坤州被沈棠徹底拿下，便不斷打擊相關產業，附近府兵隔三差五在湖邊拉練，看到花船就檢查，偶爾突擊搜查。被抓的客人會被丟去吃幾天牢飯，嚴打次數一多，渠江湖花船生意也做不下去。那些老鴇恨得咬牙切齒，一度反抗，讓花娘用女色賄賂折衝府的長官，欲將人拖下水，誰知長官是女子，踢到鐵板。

　　折衝都尉也不慣著。

　　將那老鴇打得皮開肉綻，游街示眾。

　　自此之後，倒是消停了。

　　渠江湖花樓開始轉型。

　　不再搞皮肉生意，只給客人彈琴唱曲。

　　幾次突擊檢查也沒查到什麼問題。

　　原先的花娘穿著一個比一個保守嚴實，唱的曲子也不是什麼靡靡之音，上花船的客人也都安分守己。折衝都尉以為這些人老實了，沒想到居然是掛著羊頭賣狗肉，耍她！

　　沈棠又問了一些監察御史鄭愚的事情。

　　奇的是，折衝都尉對此並不知曉。

　　鄭愚也不曾來折衝府搬救兵。

　　沈棠手指點了點桌案。

　　“有些事情還要麻煩都尉配合。”她要上那艘花船探一探究竟，總覺得鄭愚下落不明，或許跟那艘花船也有干系。金栗郡存在問題這麼多，鄭愚多半是查到什麼被滅口。

　　折衝都尉行禮：“下官分內之事。”

　　沈棠悄悄潛回了臨時下榻房間。

　　屋內有人等著。

　　沈棠坐下喝口茶：“那茶客見了誰？”

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