此為防盜章柳朝明卻不退讓：“敢問殿下,蘇晉所犯何事？”

　　朱憫達不悅道：“怎麼,如今本宮想殺個人,還要跟都察院請示一聲？”

　　柳朝明道：“殿下恕罪，微臣並非此意。但蘇晉冒犯太子殿下,微臣自覺難辭其咎,殿下若要責罰，便連微臣一並責罰了罷。”

　　朱憫達目色陰鷙,冷笑一聲問道：“若本宮要他死呢？”

　　柳朝明聲色沉沉：“請殿下一並責罰。”

　　朱憫達看了眼被俘在地依然拼死掙扎的朱南羨,又看了眼跪在一旁決絕請命的柳朝明。他不明白,不過是一名從八品知事,縱然胸懷錦繡之才,在巍巍皇權之下,也只是一只螻蟻，而他貴為太子,想殺一只螻蟻，就這麼難？

　　朱憫達身上畢竟留著朱景元的血，他認定的事，旁人越是攔阻,越是要不惜一切去做。

　　他冷笑出聲：“好,好，如你們所願，本宮先殺了他,再將你二人一一問罪！”

　　正是這時,殿閣另一端傳來怯怯一聲：“大皇兄。”

　　朱憫達側目望去,朱十七與一名身著孔雀補子的人正立於殿閣一側。

　　孔雀補子當先一瘸一拐地走來，笑盈盈叫了朱憫達一聲：“姐夫。”

　　此人不是旁人，正是前一陣兒因進言“南北之差大約誤會”，被他爹打折了腿的戶部侍郎沈奚。

　　卻說沈奚有兩個傾國傾城的家姊，其中一個嫁給了朱憫達做太子妃。因此他雖是臣子，幸沾得家姊美貌的榮光，混成了半個皇親國戚。

　　眼下朝臣宮人俱在，朱憫達聽得這一聲“姐夫”，黑著臉斥道：“放肆！”

　　沈奚嘻嘻一笑，這才施施然拜下。

　　朱憫達與太子妃感情甚篤，對這名常來常往的小舅子也多三分寬宥，並不計較他沒分沒寸，而是道：“你先帶十七回東宮，等本宮料理完此處事宜，回去一起用膳。”

　　沈侍郎素來是個瞎湊熱鬧的，聽了這話也不挪腿腳，當下拽了朱十七一並在朱憫達跟前跪了，煞有介事地說：“姐夫正生氣，我這小舅子怎麼好走？這麼著，反正姐夫要罰人，不如順個便，把我跟十七一並也罰了吧？”

　　朱憫達被他攪得一陣頭疼，罵道：“讓你滾便滾，還跟著胡鬧！”

　　沈奚詫然道：“這怎麼是胡鬧？”拿下巴指了指朱南羨，又指了指柳朝明，“一個嫡皇子，一個百官之首，這闔宮上下除了陛下與姐夫您，最金貴的主兒都跪在求死，我不跟個風求個死，豈不太沒眼力見兒了？”說著，推了一把跪在身旁一臉茫然的朱十七，催促道：“快，求求你大皇兄，讓他賜我二人一死，讓咱們也沾沾十三殿下與柳大人的榮光。”

　　朱憫達氣不打一處來，怒喝一聲：“沈青樾！”卻不知當說他甚麼才好。

　　沈奚順杆子往上爬，當即做了一個領命的手勢，看了一眼被捆在刑凳上正盯著自己的蘇晉，指著一旁的羽林衛道：“你還管他做甚麼？區區八品小吏，想死也該排在本侍郎後頭，你這就將捆他的那根繩拿過來。”

　　羽林衛愣愣地看了眼手裡的麻繩。

　　沈奚仰頭伸出脖子：“對，就將就這團麻繩，趕緊過來把本官勒死。”

　　這是蘇晉第一回見到沈青樾，君子翩翩，眉眼如畫，眼角一顆淚痣笑起來平添三分風流颯然，只可惜，搶著麻繩往脖子上套的樣子實在太煞風景，以至於她每每回想都清晰如昨。

　　數年之後，蘇晉升任尚書，位極人臣，沈奚因一樁小事栽到了她手上，便套交情問她，能否看在摯友的面子上，私底下責罰則個算了。

　　蘇晉高坐於堂上，清冷說了聲：“好。”然後扔下一捆麻繩道：“當年綁我那根，你拿去勒脖子吧。”

　　眼前被沈奚攪和得雞飛狗跳，朱憫達卻在這喧囂中冷靜下來。

　　沈青樾說得對，柳朝明是百官之首，蘇晉不過區區八品小吏，為了這麼一個人跟都察院僵持不下，不值得。

　　是他衝動了，險些顧失大局。

　　朱憫達喝住沈奚，凜然道：“君不君，臣不臣，像甚麼話？”然後側過身，對柳朝明道：“既然有柳大人作保，蘇知事這回的過錯，本宮便不追究了。”然後嘆了一聲，“罷了，看在都察院的情面上，此子就讓柳大人帶走吧。”

　　羽林衛為蘇晉松了綁，蘇晉因方才挨了一杖，腳落在地面還有些發顫，一名內侍要上來摻扶，她搖了搖頭，往一旁避開了。

　　蘇晉走到柳朝明身邊，與他一起跟朱憫達拜別。

　　兩人沒走兩步，朱憫達又叫了一聲：“柳大人。”

　　蘇晉眸色一黯。

　　朱憫達的唇邊含著一枚淺笑，仿佛方才的森森怒氣不過是一個玩笑：“柳大人平日公務纏身，與東宮來往的少了，連上個月小兒周歲，也是只見賀禮不見其人。下個月末是太子妃的壽辰，還望柳大人一定要來。”

　　這便是跟東宮買命的代價吧。

　　在景元帝暴虐的苛政下，被矯枉過正的朝綱無不彰顯著一種岌岌可危的君臣失衡。

　　尤其當這名開國君主已垂垂老矣，各皇儲擁藩自重，誰又不覬覦那至高無上的皇權呢？

　　看似平靜的皇座之下勢力林立，身在旋渦之中，哪怕位極人臣，也是浮萍之身。

　　柳朝明回首一揖，表情無波無瀾：“多謝殿下相邀，太子妃的壽辰，微臣一定到。”

　　被折騰過一番的宮前苑終於安靜下來，朱憫達看了一眼朱南羨，見他仍怔怔地盯著蘇晉離開的方向，心裡頭一股怒氣又湧上來，甩袖走了。

　　羽林衛跟著朱憫達浩浩蕩蕩離去，朱南羨卸了束縛，伸手摘了堵在嘴裡的布巾，然後吐了一口淤血，翻身仰面躺在地上，愣愣地看著風雨欲來的天幕。

　　他包扎好的膝頭在方才的掙扎中又滲出血來，除了牙齦，指腹也抓得血跡斑斑。

　　可有甚麼用？五年前他沒有保住蘇晉，換了五年後，他仍沒有。

　　起碼保住她的，不是他。

　　沈奚勞心勞力地攪和一番，總算得了個善果，扶住地面跌坐在一旁，看著朱南羨這一身狼狽樣，嘖嘖兩聲問道：“朱十三，方才那個被綁在刑凳上的，就是當年你為了他，差點卸了曾友諒一條胳膊的那位？”

　　朱南羨轉頭看他一眼，似乎不想多說，只問：“你來干甚麼？”

　　沈奚嘻嘻一笑，看向刑部大牢的方向：“我啊，我有個仇人快死了，我來給他送一頓上路飯，畢竟做了一輩子仇人，也是緣分嘛。”

　　朱南羨又轉回臉盯著天幕，懶得再理他。

　　沈奚看他這副樣子，輕飄飄道：“我知道你在想甚麼，你是不是覺得自己高高在上卻無法把握命運？覺得自己貴為皇子卻連一個想保護的人也保護不了？是不是恨自己只能眼睜睜看著他死卻無計可施。朱十三，你是不是覺得自己白活了？”

　　他這一番話如同利刃，一路劈風斬浪地砍到朱南羨心上。

　　朱南羨扣緊五指，從牙縫裡擠出一個“滾”字。

　　沈奚四兩撥千斤道：“你想知道為甚麼嗎？”

　　朱南羨眸色一傷，喉結上下動了動，啞聲問道：“為甚麼？”

　　朱南羨轉過頭，怔怔地看著他。

　　沈奚挑眉道：“還不明白？這麼說吧，七殿下小時候有只貓，白絨絨的，很通人性，你記得嗎？”

　　朱南羨點點頭。

　　“後來有一日，那白貓病了，七殿下為此著急了一日，沒有去翰林進學，當日夜裡，他母妃就命人當著他的面，把那只貓活生生地剝皮殺了。”

　　朱南羨眼神黯淡下來，終於似有所悟。

　　沈奚道：“十三殿下，你知道這個故事告訴了我們甚麼道理嗎？”

　　朱南羨問：“甚麼道理？”

　　沈奚一本正經地盯著他，說道：“這事兒就告訴我們，在這深宮之中，養貓不如養鳥，養鳥不如鬥蛐蛐兒，古今百代君王，數萬皇子，愛鬥蛐蛐兒的多了去，因玩物喪志殺貓誅鳥有之，可你聽過滅蛐蛐兒的嗎？”然後他嘻嘻一笑，壓低聲音道：“殿下，微臣新得了一只蛐蛐兒，起名‘虎將軍’，一對長須威風得緊，看你如此郁結難解，不如微臣將它進獻給你吧？”