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長平侯過世後,光耀一時的侯府徒留一個空架子,好在聖上念任暄謙恭有度，御封他為禮部郎中。
明日是殿試,任暄在衙署核對了一日貢士名錄,等到散值歸家，已暮色時分了。
春雨初歇,灼灼霞色籠罩天地,他老遠分辨出府外站著的人是蘇晉,心裡猜到她的來意，一時喜出望外,遂命下人請到廳堂，以好茶奉上。
蘇晉將密帖取出：“請小侯爺過目。”
任暄五年前就讀過蘇晉的文章，彼時她方入翰林,一手策論清放干淨，頗具名氣。
他咧嘴笑道：“你文章太好,就這麼交給殿下，他也不能用的。我稍後會於取辭措字上做些改動，你放心,絕不讓翰林那老幾個瞧出端倪。”
蘇晉道：“全憑小侯爺做主。”
任暄仔細將密帖收了,想了想問：“你甘冒此風險,可是在京師衙門呆不住了？我在吏部有熟人，說是詹事府錄事有個缺,雖只是九品,好歹在東宮手下做事,比起京師衙門體面許多，你可有意？”
蘇晉一時默然，未幾才道：“小侯爺既在禮部，必然曉得晁清失蹤一事吧。”
任暄稱是，蘇晉續道：“晁清與下官乃故舊。我去貢士所問過，他失蹤當日，太傅府晏三公子曾來找過他，有一枚晏家玉印為證，且二人有過爭執。奈何少詹事大人走的時候，晁清人還在，也查不到少詹事頭上。我官微言輕，自知闖不了太傅府，只請小侯爺能讓我與晏三公子見上一面，也好當面討個究竟。”
任暄沒料到蘇晉此番周折，為的竟是旁人。往細裡琢磨，晏子言如今是詹事府少詹事，應天府衙門大約不願得罪人，想將這案子摁下，蘇晉不得已，才甘冒大不韙，私回了密帖，找到侯府來的罷。
這也算是舍己為人了。
任暄思及此，心中生出些敬重之意，言語上也親厚幾分：“不瞞蘇賢弟，為兄因一樁私事，實在不便領賢弟去太傅府拜訪。不如這樣，明日一早，你扮作隨侍與為兄一同進宮。晏子言每日五更必從金水橋畔過，為兄幫你攔下他，你也好問個明白。”
是夜，蘇晉依任暄之言，就近歇在侯府。翌日四更起身，匆匆用過早膳，上了馬車，任暄又問道：“這朝廷上下，除了翰林那老幾個，賢弟便不再識的誰了罷？”
蘇晉應道：“彼時在翰林院只顧修書撰文，與人結交甚少，且只有區區數月，當不會有人認出下官。”
任暄道：“這就好，你是不曉得新上任的左都御史柳大人，治紀甚嚴，若叫人瞧出端倪，發現我與賢弟綱紀不振，就不好收拾了。”
蘇晉愣了一愣，眼看皇城已近在跟前，做出一副眼觀鼻，鼻觀心的態勢：“哦，倒未曾聽說過此人。”
正午門前，車馬止行。又因宮中為消彌火患，禁了諸臣燈火，只有二品以上大員可乘轎提燈而入。
五更不到，金水橋畔寥寥站了數人，都在等掌燈內侍前來引他們入宮。
任暄領著蘇晉等在橋頭，到了五更正刻，晏子言果然踩著梆聲來了。
任暄上前寒暄一二，將話頭引到殿試，就道：“昨日核對貢士名錄，本該有八十九名，沒成想失蹤了一個，去衙門一問，生不見人，死不見屍的。禮部這頭要應付差事，報的是家急返鄉，但你也曉得羅尚書愛究細兒的性子，回頭怕他問起，又差下頭行走去貢士所打聽了打聽，可巧了，那處武衛說這貢士失蹤前，你去過一趟。”
晏子言“哼”了一聲：“胡說八道。”又眯著眼問：“小侯爺拿這話來問我是甚麼意思？疑心我將人劫走的？”
他生的長眉鳳目，一身朝服也穿出廣袖長衣的氣度，宛如古畫裡的魏晉名士。只是大英雄能本色，真名士自風流，晏子言一副眼高於頂的模樣，是曲高和寡得過了。
任暄笑道：“若是懷疑你，我還來問你做甚麼？通風報信麼？”
晏子言低眉暗忖半刻，也以為是，目光不經意落到蘇晉身上，不由道：“怎麼，身邊換人了？”
任暄道：“阿禮病了，就隨意帶了另一個，也巧，昨日就是差他去貢士所上打聽的。”
蘇晉上前打了一個揖：“小人賈蘇，拜見少詹事大人。”
晏子言沒有接話，上下打量著她，一時沒移開眼去，蘇晉又道：“少詹事大人恐怕是貴人多忘事，但貢士所的武衛並非空口無憑，他們說少詹事去過，是有一枚晏家玉印為證的。”
晏子言抖了抖袖袍，以為在聽笑話：“一群莽夫信口開河，晏家玉印乃晏氏身份像征，本官從來愛惜如命，絕不外帶身側，如何能落入他人之手？”
蘇晉抬頭直視晏子言，攤開右手：“那麼依少詹事所言，小人手裡的這枚玉印是假的了。”
天盡頭只有月色，羊脂玉所制的印章瑩潤生輝，晏子言的臉色瞬時變了，伸手就要奪玉印，蘇晉卻先他一步收回手，淡淡道：“看樣子卻不是假的。”
晏子言怫然怒道：“你是甚麼東西，竟敢問責本官！”只是月色下，蘇晉煢煢孑立，淡漠冷靜的樣子，叫他覺出一絲似曾相識，“不對，我像是見過你的，你是——”
金水橋另一頭照來一星光亮，眾朝臣本來湊在一處瞧熱鬧，被這光亮晃了眼，俱作鳥獸散。
二品以上大員因不必等候燈火，沒幾個早來的，能五更天到正午門的，大約只有都察院新上任的鐵面菩薩了。
任暄心道不好，只盼著菩薩的轎子能隔開全世界，什麼動靜都聽不見才好。偏偏菩薩就在他跟前落了轎，轎前的掌燈隨侍還和和氣氣地招呼：“小侯爺早，少詹事大人早。”
蘇晉聽聲音耳熟，抬起眼皮看了一眼，正是那日在大理寺給她送傘的那個。不用猜，另一位一露面就叫天下肅靜的便是左都御史柳朝明柳大人了。
柳朝明不言語，連神色也是寂寂然的，一旁的掌燈隨侍又道：“老遠就聽見小侯爺與少詹事大人興致正高，不知是聊甚麼，叫小人也來湊湊趣。”
任暄十分謙和：“安然哥子說笑了，少詹事不過是瞧著我換了個面生的隨侍，隨意問了幾句。”言罷還給晏子言使了個眼色，意思是大事化小。
哪裡知晏子言不吃這一套，涼涼道：“面生？我看是面熟得很。”他往前兩步，對面站到蘇晉跟前，“我已記起你是誰了，景元十八年的進士，蘇晉蘇時雨可是？”
昔日與晏子言不過在瓊林宴上有過一面之緣，連話都沒說過，實沒成想他竟記得自己。
眼下百官俱在，且還有個察覈官常的左都御史，假扮官員隨侍，這錯處說起來也不大，就怕旁人往死裡扣帽子，因此是萬萬不能認的。
蘇晉只當自己是個長重了樣的，旁若無事地看著晏子言，張口問道：“什麼蘇時雨？大人是不是記岔了？”
晏子言冷笑一聲：“你大可以不認，卻不要以為只我一人記得你！”雙袖一拂，轉首走到柳朝明跟前拜下：“柳大人，景元十八年恩科，您去杞州辦案，回京後，在詩禮會上提起當地的解元蘇晉蘇時雨，說其文章有狀元之才，正乃眼前之人也！”
夤夜只得一星燈火，映在柳朝明眸深處，輕輕一晃，如靜水微瀾。
半晌，他淡淡道：“是麼？”順手拿過提燈，舉在蘇晉近前照著看了一會兒。巧言令色，冥頑不靈，跟那日在大理寺風雨裡見著的樣子一般無二。
柳朝明將提燈遞還安然，轉身回轎，冷清清說了句：“不認得此人。”
任暄沒想到這一茬兒瞞天過海落到柳朝明眼皮子底下竟被一筆帶過，大喜之余又有點劫後余生的僥幸，忙拉著晏子言拜別了御史大人的官轎。
正巧引群臣入宮的掌燈內侍來了，晏子言再看蘇晉一眼，“哼”了一聲，甩袖往宮裡而去。
任暄扭頭盯著他的背影，等人走遠了才對蘇晉道：“晏子言這個人，脾氣雖壞點，但為人還算敢作敢當，我看他方才的反應，委實不像去過貢士所，可你手裡這枚玉印分明又是真的。”
蘇晉道：“是，我也疑心這個。”
蘇晉看周萍一眼，提點道：“謹言慎行，言多必失。”
周萍沒能領會她的深意，回道：“也沒甚麼，早前我遇上戶部的沈侍郎，他穿了一身便服，與我說他是都察院打雜的，害我違反了綱紀，險些犯了個不敬之罪，還好左都御史大人慧眼如炬，明辨是非，並未曾跟我計較。”
說著，又打量了朱南羨一眼，續道：“方才我甫一見南校尉，看您氣度威儀，豐神俊朗，像是個皇親國戚似的，以為你們宮裡的人都有這穿便服誆人的惡習，原來竟是個校尉，當真失禮失禮。”
朱南羨道：“周兄弟，客氣客氣。”
蘇晉又看周萍一眼，說：“旁人是吃一塹長一智，你是吃一塹短一智。”
周萍又沒能領會這句話的深意，責備道：“你還說我，我倒是要說說你。你平日與人結交，應當慎重些，像是南校尉這樣的就很好，可換了沈侍郎這樣的，那便萬萬結交不起。更莫說當日的十三殿下，他一來，我們衙門上上下下頭都磕破了，也僅僅只能覲見殿下的靴面兒。楊大人隔日膝頭疼得走不了路，還說等你回來要提點你，可不能再將十三殿下往府衙裡招了，咱們府衙小，供不起這位金身菩薩，你可記住了麼？”
蘇晉最後看周萍一眼，覺得他已無可救藥，決定不再搭理他。
倒是朱南羨被這番話說得好不尷尬，只好鄭重其事地代答：“嗯，已記住了。”
三人並行著出了宮，張羅了馬車往京師衙門而去。
劉義褚已在府衙門口等著了，見回來的是三個人，其中一位不認識的還有些眼熟，便捧著茶上前招呼：“這位是？”
周萍道：“這位是南靄南兄弟，金吾衛的校尉，為人十分和善。”
劉義褚點了一下頭，一邊將朱南羨往府裡引了，一邊問蘇晉：“你在宮裡，可有打聽到元喆的消息？”
蘇晉步子一頓，垂眸道：“下了詔獄，沒能撐過去。”
身旁的三個人都愣住了，劉義褚問：“怎麼死的？”
蘇晉微一猶疑，道：“自盡。”又添了一句：“咬舌自盡。”
廊檐在偏堂外打下一片暗影，劉義褚站在檐下，往堂內望了望，蘇晉順著他的目光看去，裡頭坐了一個白發蒼蒼的老嫗，佝僂著背脊，滿臉皺紋大約已過花甲之年，看他幾人走近，立時從座椅上起身，且喜且畏地看著他們。
周萍道：“這……這怎麼開得了口？”
蘇晉咬了咬唇，斬釘截鐵地說：“暫且不提。”邁步跨進了偏堂內。
周萍一愣，一時沒叫住她，只好轉頭問朱南羨：“南校尉，你是宮裡頭的，你聽說過這事嗎？元喆他，怎麼自盡了呢？”
朱南羨愣怔地看著蘇晉的背影。
許元喆他知道，當日蘇晉拼命從如潮的人群裡救出來的探花郎。
是啊，好不容易救出來，怎麼就死了呢？
他略一思索，沒答周萍的話，也跟著蘇晉進了偏堂。
老嫗一見蘇晉，顫巍巍走近幾步問道：“是蘇大人？”便要跪下與她行禮。
蘇晉連忙扶住她，道：“阿婆不必多禮。”想了一想，又垂眸道，“阿婆，元喆一直視我為兄，他的阿婆便是我的阿婆，您還是叫我的字，喚一聲時雨罷。”
老嫗道：“這不行，大人便是大人，是青天老爺，可不能沒分寸了。”卻一頓，一時滿目企盼地望著蘇晉，切切道：“蘇大人，草民聽周大人說，元喆被叫去宮裡，聽說是皇上要封他做大官了，您知道他啥時候能出來麼？”