此為防盜章蘇晉應了,打算隨他去值事房稍歇片刻,不期然一只手從旁側伸出來,將她攔了一攔。
來人是個矮胖墩子,生得一臉福相,朝蘇晉笑道:“敢問閣下可是應天府衙門的蘇知事?”
他身著六品鷺鷥補子,比蘇晉足足高了兩階,卻不曾擺譜,眉目間還隱隱含著謙卑之色。
蘇晉恭恭敬敬回了個禮道:“正是。”又請教來人姓名。
原來這矮胖墩子姓陸,時任刑部員外郎,正是當日奉柳朝明之命,給蘇晉送死囚的那位。
聽聞蘇晉是來跟刑部沈尚書回話的,陸員外略一思索,道:“這樣,蘇知事您不必等,我這就去請尚書大人的意思。”
說著,也不等蘇晉客氣,風風火火地走了。
沈拓正審閱仕子鬧事的涉事衙門與人員名錄,外頭有人通報說京師衙門的蘇知事來了,沈拓筆頭動作一頓,掀眼皮看柳朝明一眼,回了句:“請吧。”
柳朝明端的冷靜從容,仿佛沒聽到什麼聲兒一樣,沈拓忍了忍沒忍住,才問:“這個蘇知事,可是當年老御史一眼看中,再三叮囑你照拂,你驅車去追卻沒趕上,將事情攪黃了的那位?”
柳朝明一副不為外物所動的樣子,端起茶悠悠道:“怎麼,尚書大人還記得這事?”
沈拓“嘿”著笑了一聲:“如何記不得?那幾年提起朝廷後生,老御史無時無刻不在誇你,說你從容有度又殺伐果決,唯獨這一樁辦得不夠利索,氣得御史他老人家幾日咽不下飯。”
柳朝明啜了口茶,不說話。
沈拓又道:“後來他老人家還找我想轍,我能有甚麼轍?吏部的通文遞過來,皇上已批了紅。”說著,搖了搖頭道:“當真可惜了,我記得他中進士那年才十八,文采斐然,胸懷錦繡,儼有你當年風采,便是給個榜眼,乃或給個狀元也不為過。還是皇上看了眼他的年紀,生生嚇了一跳,這才將他的名次壓到了第四,就是怕此子鋒芒太過招來橫禍。”
柳朝明一時默然,蘇晉中進士時,他不在京師,後來關於她的種種,也不過道聽途說。反是那日在風雨裡初見著,倒並不曾有傳聞中的絕世風華。
他本還惋惜,以為五年的挫敗與磨難,已將此子身上的鋒芒洗盡了。
直到仕子鬧事的當日,她一身是血地朝他走來,跪在地上向他請罪。
鎏金似的斜暉澆在她身上,淬出令人心折的光,刀鋒履地之聲仿佛劃在錚錚傲骨之上。
柳朝明這才覺得是自己看走了眼。
也許是初見那日,秦淮的雨絲太細太密,將人世間的一切都隔得朦朦朧朧,竟不曾見,當她立在烈火斜陽裡,連眸中蕭索都是傲雪凌霜的。
陸員外又是請又是迎地將蘇晉帶到了律令堂外。
待蘇晉見過禮,沈拓道:“你來得正好,老夫正整理鬧事當日的涉事衙門和名錄,有幾個問題要問你。”
蘇晉應是,將沈拓的問題一一答了。
沈拓聽後,在公文上刪添些許,這才罷了筆,說道:“先頭傳你,是為了解鬧事當日的情形。不過兩日前,老夫收到一封密帖,裡頭藏著一篇策論,那送帖人說,正是你的筆記,你看看可是?”
密帖上鏤著紫荊花,果然是她早前給任暄的那本。
蘇晉曾是進士,又嘗有文墨流於市井,筆跡是賴不掉的,只好稱是。
沈拓抬手往案上一拍,呵斥道:“你好大的膽子,老夫聽聞,這道策問可是翰林每月策諸位殿下的題目,你老實交代,這是為哪位殿下代寫的?”
其實蘇晉此番前來,正是為招認代寫的罪狀,招來晏子言與她對質晁清的案子。
依任暄之言,代寫一事之所以被查出來,是在十七殿下那頭撕開了口子,已然昭昭於世了,可聽沈拓之言,仿佛並不全然了解內情。
莫不是太子殿下有意為朱十七隱瞞?
既如此,何以不直接將她傳去東宮私詢問罪呢?平白招來刑部,豈不自相矛盾?
蘇晉一時想不出因果,兩相權衡,只得道:“代寫一事不假,還請尚書大人治罪。”
也不提是哪位殿下。
沈拓“哼”著笑了一聲,指著蘇晉道:“這廝嘴還挺嚴。”說著,忽然擺了擺手,道:“罷了,老夫手裡頭的案子多得是,沒閑心理會你這種雞毛蒜皮的小事。”又對柳朝明道:“此人好歹是個從八品知事,犯了綱紀,你都察院合該管管,此事你接過去罷。”
蘇晉本是俯跪在地的,聽了這話,不由慢慢直起身子,一臉困惑地將沈拓望著。
甚麼意思?難道是要放她一馬?
沈拓的確是要放蘇晉一馬,他先前問柳朝明的一番話,也是想試探都察院對蘇晉的態度。
柳朝明有個“任憑風吹雨打,我自巋然不動”的性子,在這一任七卿(注1)之中,雖十分年輕,心裡頭卻像裝了個千斤墜,這也是老御史致仕後,保舉他做左都御史的原因。
可方才提起蘇晉,柳朝明竟出乎意料地走了一刻神,可見是自覺愧對老御史,虧欠蘇晉得緊。
沈拓從來奉行秉公執法,當年也跟老御史並稱為“鐵面菩薩”,而今年事已高,後生可畏,“鐵面”二字傳給了柳昀,自己卻跟自己那花架子兒子學會了熟視無睹得過且過的道理,也罷,且任這些後生折騰去吧。
沈拓當即一拍案,端出一副要攆人的架勢:“還愣著做甚麼,我刑部的地板跪起來格外舒服些麼?”
蘇晉一頭霧水地被沈拓連罵帶攆地趕出了刑部,心中並沒有松快些許,反是此行的目的落了空,刑部手諭已被檢校收了回去,下回再進宮,只能是去都察院領板子的時候了。
二十大板打下來,也不知自己可還有命走到詹事府。
蘇晉實以為當下機不可失,立時就往東宮(注2)的方向走去。
“站住。”身後傳來一聲冷喝。
蘇晉回過頭去,也不知柳朝明何時也從刑部出來,手裡還拿著她那本紫荊花密帖,冷著臉問:“就這麼不死心,還要去找晏子言?”
蘇晉俯首道:“大人誤會了,下官頭回來刑部,一時迷了路,走錯道了。”
柳朝明道:“迷得連南北都分不清麼?”
蘇晉說不出話來,將身子彎得低了些。
柳朝明又道:“我看你的傷是好利索了,不如先去都察院,把你的二十大板領了。”
蘇晉做了個拱手禮,將腰身彎得更低,已然是請罪之姿。
柳朝明沉默著盯了她半晌,覺得老御史縱有伯樂之慧,難免一葉障目,只看到蘇晉的錦繡才情,卻不見此人的巧言令色起來著實可惡,一時也不想跟她廢話,吝嗇地說了兩個字:“跟著。”
蘇晉跟柳朝明走了一段路,卻並不是承天門的方向,而是東宮。
她在心裡揣摩了幾分,不由意外地問道:“大人這是要帶下官去詹事府麼?”
柳朝明沒言語。
蘇晉又道:“下官多謝柳大人。”
柳朝明驀地折轉身,舉著手裡的紫荊花密帖,面無表情地看著蘇晉道:“不必謝,正是為審你才領你去的。”
太醫院的醫正來驗過,白日裡送給蘇晉的那碗藥確實是有毒的,裡頭放了□□,只要吃下一勺,必死無疑。
送藥的內侍也找到了,人在水塘子裡,撈上來時,身體已泡得腫脹。
蘇晉不知是誰要對她下手,她睡下前,還想著將手頭上的線索仔仔細細再理一回,誰知頭一沾上瓷枕,便沉沉地睡了過去。
她實在是太累了,帶著紛紛心緒入眠,竟也幾乎一夜無夢。
恍恍之中,只能聽到無邊的雨聲,與柳朝明那句“蘇時雨,你可願來都察院,從此跟著本官,做一名撥亂反正,守心如一的御史”。
她沒有回答。
不是不願。
只是在她決定踏上仕途的那一刻起,茫茫前路已不成曲調,柳朝明這一問,就像有人忽然拿著竹片為她調好音,撥正弦,說這一曲如是應當奏下去。
蘇晉不知道長此以往是荒腔走板越行越遠,還是能在寂無人煙之處另辟蹊徑。
翌日晨,趙衍來值事房找柳朝明商議十二道巡查御史的外計(注),叩開隔間的門,出來的卻是蘇晉。
趙衍一呆,下意識往隔間裡瞧了一眼。
蘇晉向他一揖:“趙大人是來找柳大人麼?他已去公堂了。”
趙衍點了點頭,雖覺得自己滿腦子想頭十分齷齪,仍不由問了句:“你昨夜與柳大人歇在一處?”
蘇晉一愣,垂眸道:“趙大人誤會了,昨夜柳大人說有急案要辦,並沒歇在值事房,下官也是今早起身後撞見他回來取卷宗,才知道他已去了公堂。”
趙衍找端出一副正經色:“哦,我不是這個意思,就是一大早通政司來信,有些著急。”
他昨夜主持都察院事宜,本打算為蘇晉在此安排個住處,誰知彼時千頭萬緒,一時竟沒顧得上她,等轉頭再去找時,人已不見了。
柳朝明對蘇晉上心,趙衍瞧在眼裡,朱南羨對蘇晉十萬分上心,趙衍也瞧在眼裡。
趙衍想,幸好此上心非比上心。
否則若是因他沒安排好住處令左都御史大人失了清譽,他罪過就大了。
趙衍緩緩吁出口氣,邁出值事房,迎面瞧見端著盞茶走過來的柳朝明,不由問道:“你昨夜辦甚麼急案去了,怎麼讓蘇晉在你隔間歇了一夜?通政司的信不是今早才到麼?”
柳朝明吃了口茶:“沒甚麼急案,誆他的。”見趙衍詫異,補了句,“否則他怎麼會安心在此處歇了。”
趙衍呆了呆:“那你昨夜睡在哪兒?”
柳朝明看了值事房一眼:“沒怎麼睡,看卷宗累了,撐在案頭打了個盹,四更天便醒了。”
趙衍覺得方才吁出去的氣又自胸口緊緊提了起來。
兩人說著話,都察院的回廊處走來三人,打頭一個身著飛魚服,腰帶繡春刀,竟是錦衣衛指揮同知韋姜。
韋姜見了柳朝明,當先拱手一拜:“柳大人,敢問京師衙門的蘇知事可在都察院受審?能否借去鎮撫司半日?”
南北一案的重犯裘閣老與晏子言等人被關在了刑部大牢,而五日前,被指舞弊的南方仕子已下了鎮撫司詔獄。
柳朝明不置可否,只問:“是仕子的供狀出了問題?”
韋姜搖了搖頭:“也不是,那裡頭有一位仕子,說一定要見了蘇知事才肯畫押,但結案在即,我手下的人沒個輕重,就——”
“就怎麼了?”
柳朝明回過身去,蘇晉不知何時已從值事房出來了。
她走過來一揖:“敢問柳大人,這名仕子可喚作許郢許元喆,原本乃這一科的一甲探花?”
韋姜道:“正是。”又看向柳朝明,“是我管束無方,才讓手下的以為可以嚴刑相逼,卻不知許郢已有傷在身,再受不住大刑,他既心有余願,若能借蘇知事過去好言相勸,此事也能有個善果。”
錦衣衛自設立以來,過手案子無數,雖不說樁樁件件都能拿捏妥當,底下校尉刑訊時出個差池,死個要犯,也是常有的事。
抓著死人的手往狀子上一摁,這案子不結也算結了。
這回卻煞有介事地來請蘇晉“好言相勸”,大約是龍座上那位有指示,要活著招供。
蘇晉想到這裡,眸色一黯。
活著招供以後呢?再拉去刑場斬了?