蘇晉初遇柳朝明，是景元二十三年的暮春。

　　那個時節總是多雨，綿綿密密地落在十裡秦淮，鋪天蓋地扯不斷的愁緒。

　　貢士失蹤是要去大理寺登案的，可惜天公不作美，走到一半，春雷隆隆作響，須臾間就落了雨。

　　蘇晉一路冒雨疾行，過了朱雀橋，眼看大理寺就在跟前，卻有人先她一步，在官署外落轎。

　　四方八抬大轎，落轎的大員一身墨色便服，身旁有人為他舉傘，眉眼瞧不真切，不言不語的樣子倒是凜然有度。下了轎，腳下步子一頓，朝雨幕這頭看來。

　　蘇晉愣了一愣，這才隔著雨簾子向他見禮。

　　這是個多事之春，漕運案，兵庫藏屍案數案並發，大理寺卿忙得焦頭爛額，成日裡將腦袋系在褲腰頭上過日子，是以署外衙役見了蘇晉的名帖，不過京師衙門一名區區知事，就道：“大人正在議事，煩請官人稍等。”也沒將人往署衙裡請。

　　蘇晉也不是非等不可，將文書往上頭一遞也算交差。

　　但這名失蹤的貢士與她是仁義之交，四年多前，她被逐出翰林，若非這位貢士幫襯，只怕舉步維艱。

　　雨勢急一陣緩一陣，廊檐下緊緊挨挨站了一排躲雨的人，看官袍的紋樣，與蘇晉一樣，都是被打發來候著的芝麻官。

　　蘇晉正想著是否要與他們擠擠，頭頂一方天地瀟瀟雨歇，回身一看，也不知哪裡來了個活菩薩為她舉著傘，一身隨侍著裝，眉目生得十分齊整，說了句：“官人仔細涼著。”將傘往她手裡一塞，徑自又往衙裡去了。

　　傘面是天青色的，通體一派肅然，大理寺的衙差已先一步尋著這傘的貴氣將她往署裡請了，蘇晉這才想起，這尊貴傘是方才那位落轎大人用的。

　　也是奇了，這世道，傘的臉比人的臉好用。

　　見到大理寺卿，蘇晉俯首行禮：“下官蘇晉，見過張大人。”

　　張石山是識得蘇晉的。

　　他出身翰林，去年才被調來大理寺。當年蘇晉二甲登科，還在翰林院跟他修過一陣《列子傳》，可惜木秀於林，風必摧之，而今再見後生，昔年一身銳氣盡斂，張石山心中惋惜，言語上不由溫和幾分，指著一張八仙椅道：“坐下說話。”

　　蘇晉依言坐下，這才注意那位落轎大人正於座上另一側閑飲茶。她少小識人頗多，眼前這一位模樣雖挑不出瑕疵，然眼底雲遮霧繞，不知藏著什麼。

　　蘇晉想起一個句子來，曉開一朵煙波上。

　　張石山道：“你托劉寺丞遞來的文書我已看了。晁清的案子你且寬心，好歹是朝廷的貢士，我再擬一份公文交與禮部，務必將人找到。”

　　艱屯之年，三法司遇到棘手案子無不往外推的，大理寺肯接手已是天大的情面，可等到禮部審完公文，著手找人又是什麼時候？讀書人一輩子盼著金榜題名，後日即是殿試，晁清等不起的。

　　蘇晉想到這裡，道：“不瞞大人，此事京師衙門也查了，晁清這幾日都在處所用功，並無可疑之處。只失蹤當日，太傅府三公子的來找過他，像是有過爭執，之後人才不見得。”

　　太傅府三公子晏子言，當今太子的侍讀，時已升任詹事府少詹事。張石山問：“如何證實是少詹事？”

　　蘇晉道：“手持一枚晏家玉印，貢士處所的武衛驗過的。”

　　張石山為難起來，此事與晏三有關，他要如何管，難不成拿著一枚玉印去太傅府拿人麼？得罪太傅便罷了，得罪了東宮，吃不了兜著走的。

　　張石山一時無言，隔著窗隙去看烏沉沉的天色，春雨擾人，淅淅瀝瀝澆得人心頭煩悶。

　　倒是座上那位落轎大人悠悠開了口：“晏子言來過，後來又走了麼？”

　　“走了。”

　　“走的時候，晁清人還在？”

　　“還在。”

　　那一位端著一盞茶，平靜地看著蘇晉：“既如此，倒不像干晏子言甚麼事。京師衙門不願接這燙手山芋，所以你來大理寺，請張大人看在往日情面，拿著區區一面之辭去審少詹事？”

　　蘇晉被這話一堵，半晌才吐出一個“是”，雙膝落在地上，重重磕了個響頭，“請張大人幫學生一回。”

　　到底是讀書人，滿腹詩書讀到骨子裡，盡化作清傲。都說膝下有黃金，若不是為了故友，一輩子也不要求人的。

　　張石山看她這副樣子，心中已是動容，方要起身去扶，卻被一旁伸來的手攔了攔。落轎大人端著茶，慢慢踱到蘇晉跟前，居高臨下地看著她：“本官同你說幾句實在話，你聽好。”

　　“今年開歲不順，什麼世道你心中該有數。莫說是丟了一個人，哪怕死了人，燒了幾座廟，只要天下大致太平，能揭過去就揭過去了。為官當有為官者方圓，跟大理寺講情面買賣，且先看自己身份。”

　　夜裡，蘇晉回到應天府衙的處所，坐在榻上發呆。

　　鄰屋的周通判看到了，問：“那位張大人將你回絕了罷？”又搖頭嘆道：“我勸過你，這些當官的老不修，活似臭茅坑裡的石頭，一則迂腐，二則嗜‘蠅’，你何必自取其辱。”

　　周通判字皋言，單名一個萍字，當年春闈落第，憑著舉子身份入的京師衙門。蘇晉轉頭看他一眼，忽道：“皋言，朝廷裡年不及而立，且是三品往上的大員，你識得幾個？”

　　周萍嚇了一跳：“年紀輕輕就官拜高品？”又沉吟說，“不過自景元帝廣納賢能，這樣的朝官不至六七，亦有三四。”

　　蘇晉默不作聲，在案幾上抹平一張紙，沾水研磨。筆落紙上，須臾便勾勒出一幅人像。周萍鎖眉看著，竟慢慢看痴了，那紙上人長得極好，一雙眉眼仿佛本就為山水墨色染就而成。

　　蘇晉擱下筆，問：“這個人，你識得否？”

　　周萍道：“雖說三品以上的朝官有好幾個，可這等樣貌，這等氣度的，若不是戶部侍郎沈奚，那便非新上任的正二品左都御史柳朝明柳大人莫屬了。”

　　蘇晉沉默了一下，聲音輕飄飄的：“我猜也是。”

　　大理寺這條道兒，是徹底被堵死了。蘇晉躺倒在榻上，想起四年多前，她被亂棍加身，昏死在路邊。只有晁清來尋她。風雨連天，泥漿沾了他的白衣袖子，他將她架在背上，索性連傘也扔了。蘇晉渾渾噩噩間說了聲謝，晁清腳步一頓，悶聲回了句：“你我之間，不提謝字。”

　　受恩於危難，結草銜環以為報。

　　周萍方起身就聽見叩門聲。天未明，蘇晉站在屋外，眼底烏青，大約是輾轉思量了一整夜：“小侯爺的密帖呢？拿來給我。”

　　周萍原還困頓著，聽了這話，陡然一驚：“你瘋了？”

　　蘇晉不言語，徑自從一方紅木匣子裡將密帖取出，帖子左下角有一鏤空紫荊花樣，裡頭還寫著一道策問。

　　這樣的信帖面上瞧著沒甚麼，裡頭卻大有文章——當今聖上以文治國，每月命各翰林院士分發策問，令諸皇子作答，時限三日，答出無賞，答不出卻有罰。收到這樣的密帖，大約是哪位殿下躲懶，找下頭的人代答。

　　宮中規矩嚴苛，雖說密帖經手之人甚少，但若鐵了心要查，也不是查不出的。半年前，欽天監一名司晨就因幫十四殿下代擬了一道策論被活活打死。

　　蘇晉將桌上一杯冷茶潑到硯台裡，碾墨鋪紙，落筆就答。周萍在一旁看得觸目驚心，連忙將門掩上，跟過來問：“昨日我要燒這密帖，你攔著不讓，心裡就有這打算了？”

　　蘇晉“嗯”了一聲。

　　周萍急忙道：“你找死麼？知而慎行，君子不立危牆之下。”

　　蘇晉淡淡道：“危牆雖險，尚有一線生機，總好過屈身求人。”

　　周萍要再勸，外頭有人催他上值。匆忙洗了把臉，走到門前，回頭看蘇晉仍舊一副筆走如飛慷慨赴死的形容，只好叮囑：“你要找晁清，我替你想轍，你莫要衝動，切記三思而後行。”

　　蘇晉沒抬眼，回了句：“記得幫我畫卯。”

　　策問論的是中興之本，蘇晉答罷，收拾好筆墨出門。外頭又在落雨，雨絲如斷線，細且密，她回屋取蓑衣，想了一想，又取了那柄天青色油紙傘。這是柳朝明的傘。蘇晉想，此一行，若能撞見柳朝明，便將這傘歸還了。

　　周萍說三思而行，她不是沒有聽進去。可有甚麼辦法呢？她實在不願欠旁人什麼，點滴之恩，便要湧泉相報，而晁清相扶相持之恩，竟要以命相搏了。她這一生注定艱險，長此以往，還是與旁人少些瓜葛才好。