此為防盜章朱憫達心底一沉,果然又是為了蘇晉。

　　他冷冷道：“此子雖是柳大人傳進宮的,但他所犯之錯與都察院的審訊無關,柳大人無需掛懷。”

　　柳朝明卻不退讓：“敢問殿下，蘇晉所犯何事？”

　　朱憫達不悅道：“怎麼，如今本宮想殺個人，還要跟都察院請示一聲？”

　　柳朝明道：“殿下恕罪，微臣並非此意。但蘇晉冒犯太子殿下，微臣自覺難辭其咎,殿下若要責罰,便連微臣一並責罰了罷。”

　　朱憫達目色陰鷙,冷笑一聲問道：“若本宮要他死呢？”

　　柳朝明聲色沉沉：“請殿下一並責罰。”

　　朱憫達看了眼被俘在地依然拼死掙扎的朱南羨,又看了眼跪在一旁決絕請命的柳朝明。他不明白，不過是一名從八品知事，縱然胸懷錦繡之才，在巍巍皇權之下,也只是一只螻蟻,而他貴為太子,想殺一只螻蟻，就這麼難？

　　朱憫達身上畢竟留著朱景元的血,他認定的事,旁人越是攔阻,越是要不惜一切去做。

　　他冷笑出聲：“好,好,如你們所願,本宮先殺了他，再將你二人一一問罪！”

　　正是這時，殿閣另一端傳來怯怯一聲：“大皇兄。”

　　朱憫達側目望去，朱十七與一名身著孔雀補子的人正立於殿閣一側。

　　孔雀補子當先一瘸一拐地走來，笑盈盈叫了朱憫達一聲：“姐夫。”

　　此人不是旁人，正是前一陣兒因進言“南北之差大約誤會”，被他爹打折了腿的戶部侍郎沈奚。

　　卻說沈奚有兩個傾國傾城的家姊，其中一個嫁給了朱憫達做太子妃。因此他雖是臣子，幸沾得家姊美貌的榮光，混成了半個皇親國戚。

　　眼下朝臣宮人俱在，朱憫達聽得這一聲“姐夫”，黑著臉斥道：“放肆！”

　　沈奚嘻嘻一笑，這才施施然拜下。

　　朱憫達與太子妃感情甚篤，對這名常來常往的小舅子也多三分寬宥，並不計較他沒分沒寸，而是道：“你先帶十七回東宮，等本宮料理完此處事宜，回去一起用膳。”

　　沈侍郎素來是個瞎湊熱鬧的，聽了這話也不挪腿腳，當下拽了朱十七一並在朱憫達跟前跪了，煞有介事地說：“姐夫正生氣，我這小舅子怎麼好走？這麼著，反正姐夫要罰人，不如順個便，把我跟十七一並也罰了吧？”

　　朱憫達被他攪得一陣頭疼，罵道：“讓你滾便滾，還跟著胡鬧！”

　　沈奚詫然道：“這怎麼是胡鬧？”拿下巴指了指朱南羨，又指了指柳朝明，“一個嫡皇子，一個百官之首，這闔宮上下除了陛下與姐夫您，最金貴的主兒都跪在求死，我不跟個風求個死，豈不太沒眼力見兒了？”說著，推了一把跪在身旁一臉茫然的朱十七，催促道：“快，求求你大皇兄，讓他賜我二人一死，讓咱們也沾沾十三殿下與柳大人的榮光。”

　　朱憫達氣不打一處來，怒喝一聲：“沈青樾！”卻不知當說他甚麼才好。

　　沈奚順杆子往上爬，當即做了一個領命的手勢，看了一眼被捆在刑凳上正盯著自己的蘇晉，指著一旁的羽林衛道：“你還管他做甚麼？區區八品小吏，想死也該排在本侍郎後頭，你這就將捆他的那根繩拿過來。”

　　羽林衛愣愣地看了眼手裡的麻繩。

　　沈奚仰頭伸出脖子：“對，就將就這團麻繩，趕緊過來把本官勒死。”

　　這是蘇晉第一回見到沈青樾，君子翩翩，眉眼如畫，眼角一顆淚痣笑起來平添三分風流颯然，只可惜，搶著麻繩往脖子上套的樣子實在太煞風景，以至於她每每回想都清晰如昨。

　　數年之後，蘇晉升任尚書，位極人臣，沈奚因一樁小事栽到了她手上，便套交情問她，能否看在摯友的面子上，私底下責罰則個算了。

　　蘇晉高坐於堂上，清冷說了聲：“好。”然後扔下一捆麻繩道：“當年綁我那根，你拿去勒脖子吧。”

　　眼前被沈奚攪和得雞飛狗跳，朱憫達卻在這喧囂中冷靜下來。

　　沈青樾說得對，柳朝明是百官之首，蘇晉不過區區八品小吏，為了這麼一個人跟都察院僵持不下，不值得。

　　是他衝動了，險些顧失大局。

　　朱憫達喝住沈奚，凜然道：“君不君，臣不臣，像甚麼話？”然後側過身，對柳朝明道：“既然有柳大人作保，蘇知事這回的過錯，本宮便不追究了。”然後嘆了一聲，“罷了，看在都察院的情面上，此子就讓柳大人帶走吧。”

　　羽林衛為蘇晉松了綁，蘇晉因方才挨了一杖，腳落在地面還有些發顫，一名內侍要上來摻扶，她搖了搖頭，往一旁避開了。

　　蘇晉走到柳朝明身邊，與他一起跟朱憫達拜別。

　　兩人沒走兩步，朱憫達又叫了一聲：“柳大人。”

　　蘇晉眸色一黯。

　　朱憫達的唇邊含著一枚淺笑，仿佛方才的森森怒氣不過是一個玩笑：“柳大人平日公務纏身，與東宮來往的少了，連上個月小兒周歲，也是只見賀禮不見其人。下個月末是太子妃的壽辰，還望柳大人一定要來。”

　　這便是跟東宮買命的代價吧。

　　在景元帝暴虐的苛政下，被矯枉過正的朝綱無不彰顯著一種岌岌可危的君臣失衡。

　　尤其當這名開國君主已垂垂老矣，各皇儲擁藩自重，誰又不覬覦那至高無上的皇權呢？

　　看似平靜的皇座之下勢力林立，身在旋渦之中，哪怕位極人臣，也是浮萍之身。

　　柳朝明回首一揖，表情無波無瀾：“多謝殿下相邀，太子妃的壽辰，微臣一定到。”

　　被折騰過一番的宮前苑終於安靜下來，朱憫達看了一眼朱南羨，見他仍怔怔地盯著蘇晉離開的方向，心裡頭一股怒氣又湧上來，甩袖走了。

　　羽林衛跟著朱憫達浩浩蕩蕩離去，朱南羨卸了束縛，伸手摘了堵在嘴裡的布巾，然後吐了一口淤血，翻身仰面躺在地上，愣愣地看著風雨欲來的天幕。

　　他包扎好的膝頭在方才的掙扎中又滲出血來，除了牙齦，指腹也抓得血跡斑斑。

　　可有甚麼用？五年前他沒有保住蘇晉，換了五年後，他仍沒有。

　　起碼保住她的，不是他。

　　沈奚勞心勞力地攪和一番，總算得了個善果，扶住地面跌坐在一旁，看著朱南羨這一身狼狽樣，嘖嘖兩聲問道：“朱十三，方才那個被綁在刑凳上的，就是當年你為了他，差點卸了曾友諒一條胳膊的那位？”

　　朱南羨轉頭看他一眼，似乎不想多說，只問：“你來干甚麼？”

　　沈奚嘻嘻一笑，看向刑部大牢的方向：“我啊，我有個仇人快死了，我來給他送一頓上路飯，畢竟做了一輩子仇人，也是緣分嘛。”

　　朱南羨又轉回臉盯著天幕，懶得再理他。

　　沈奚看他這副樣子，輕飄飄道：“我知道你在想甚麼，你是不是覺得自己高高在上卻無法把握命運？覺得自己貴為皇子卻連一個想保護的人也保護不了？是不是恨自己只能眼睜睜看著他死卻無計可施。朱十三，你是不是覺得自己白活了？”

　　他這一番話如同利刃，一路劈風斬浪地砍到朱南羨心上。

　　朱南羨扣緊五指，從牙縫裡擠出一個“滾”字。

　　沈奚四兩撥千斤道：“你想知道為甚麼嗎？”

　　朱南羨眸色一傷，喉結上下動了動，啞聲問道：“為甚麼？”

　　沈奚道：“縱然你救了他，但也是你讓他置於險境。你貴為殿下，卻沒有無上的權力，你甚至生於長於這無上權力的蔭蔽之下，你的身後注定有無數雙眼睛盯著你，你行差踏錯一步，就會有人將遮住你既定路線的樹椏連根拔去，你的庇護，對微不足道的人而言，反而是一把雙刃劍。所以你若真想保護誰，不然你足夠強，不然他足夠強，否則在此之前，愛而遠之，未必不是一種保全。”

　　朱南羨轉過頭，怔怔地看著他。

　　沈奚挑眉道：“還不明白？這麼說吧，七殿下小時候有只貓，白絨絨的，很通人性，你記得嗎？”

　　朱南羨點點頭。

　　“後來有一日，那白貓病了，七殿下為此著急了一日，沒有去翰林進學，當日夜裡，他母妃就命人當著他的面，把那只貓活生生地剝皮殺了。”

　　朱南羨眼神黯淡下來，終於似有所悟。

　　沈奚道：“十三殿下，你知道這個故事告訴了我們甚麼道理嗎？”

　　朱南羨問：“甚麼道理？”

　　沈奚一本正經地盯著他，說道：“這事兒就告訴我們，在這深宮之中，養貓不如養鳥，養鳥不如鬥蛐蛐兒，古今百代君王，數萬皇子，愛鬥蛐蛐兒的多了去，因玩物喪志殺貓誅鳥有之，可你聽過滅蛐蛐兒的嗎？”然後他嘻嘻一笑，壓低聲音道：“殿下，微臣新得了一只蛐蛐兒，起名‘虎將軍’，一對長須威風得緊，看你如此郁結難解，不如微臣將它進獻給你吧？”

　　朱南羨面無表情地喊了一聲：“十七。”

　　端立在一旁生怕他十三哥想不通自行了斷的朱十七連忙道：“在呢在呢。”

　　朱南羨道：“把雄威刀拿來，本皇兄今日非得剁了這姓沈的王八蛋！”

　　蘇晉一路跟著柳朝明回都察院。

　　長風過境，這一場蓄意已久的急雨終於在薄暝時分落下，天一下就暗了，連晚霞都來不及附於雲端。

　　方才朱憫達以自己做籌碼的一番人命買賣，蘇晉怎會瞧不明白。

　　事到如今，卻是說甚麼都仿佛都不應該了。說謝嗎？謝字太輕，以後都不要說了。說些別的？可心中負債累累，實難再開口。

　　柳朝明的腳步一頓，回過頭看她鎖眉深思，輕聲問了句：“在想甚麼？”

　　夜雨風燈，映在柳朝明眼底化作深深淺淺的光，蘇晉抬眸看他，輕笑了一下，笑意不達眼底。

　　她轉頭看向廊外浸在水幕裡的夜色，淡淡道：“我在想，這場雨，何時才能過去。”

　　柳朝明也轉頭望向這夜中雨，似是不經意道：“風雨不歇，但能得一人同舟，也是幸甚。”

　　然後他頓了一頓：“蘇時雨，本官有句話想問你。”

　　忽然而來的急風裹挾著水星子吹迷了蘇晉的眼，紛亂的雨滴仿佛被攪開一個豁口，竟能撥雲窺見星光。

　　而柳朝明的話，也是被這風送入耳畔。

　　內侍沒推開門，回稟朱憫達道：“殿下，門像是被閂上了。”

　　朱憫達冷聲道：“撞開！”

　　兩名內侍合力朝門撞去，只聽“哢擦”一聲，門閂像是裂了，兩扇門扉分明朝內隙開一道縫，卻又“砰”一聲合上。

　　朱憫達微眯著雙眼，面色十分難看，沉聲道：“拿燭燈來。”

　　天光晦暗，雲頭厚得一層壓著一層，為宮前殿灑下一大片陰影，朱憫達借著燭火，看清朱南羨悶聲不吭地抵在門扉上的身影。

　　他冷笑一聲，當即喝道：“羽林衛！”

　　“在！”

　　朱憫達道：“撞門！”

　　羽林衛的力道非內侍可比擬，四人合力撞過去，朱南羨終於抵擋不住。

　　巨大的衝力讓他重心失衡，向前撲倒的同時帶翻一旁的案幾，妝奩落下，銅鏡碎了一地，膝蓋不偏不倚剛好扎在一片碎鏡上。

　　朱南羨顧不上疼痛，朝蘇晉看去，見她在門撞開的一剎那已將曳撒重新換好，這才松了口氣。

　　朱憫達邁過門檻，當先看到的便是朱南羨滲出血的膝頭，他的眸色越發陰沉，側目盯了醫正一眼，醫正連忙提了藥箱過去。

　　耳房內十分狼藉，臥榻前竟還隔了張簾子，也不知十三這混賬東西都在裡頭干了甚麼。

　　朱憫達徑自走到蘇晉跟前，冷冷地道：“蘇晉？”

　　蘇晉伏地道：“回殿下，微臣是。”

　　五年前，十三發瘋大鬧吏部是為了他，時至今日，竟然還是為了他！

　　看來此子是非除掉不可了。

　　朱憫達的聲音已沒有一絲溫度：“羽林衛，將此人帶出去，以禍主之罪杖殺！”

　　直至申時，柳朝明與六部尚書才從奉天殿退出來。

　　早朝過後，景元帝命七卿留下商議南北仕子一案，怎奈柳朝明竟諫言說裘閣老與晏子言罪不至死。這話非但觸了聖上逆鱗，還累及六部尚書一並受了景元帝一通邪火。

　　末了，景元帝道：“柳卿年輕，褊心氣盛，凡事瞧不長遠，你且回去思過自省一月，不必再來見朕了。”

　　意示停了他一月的早朝。

　　七卿退出來後，並行至墀台，禮部尚書羅松堂頭一個沒忍住，埋怨柳朝明道：“你說你小子，平日像個悶葫蘆，偏要在這節骨眼惹陛下不痛快。陛下怎麼想，咱心裡不跟明鏡似的？這案子自打一開始，裘閣老的腦袋就已不在自己脖子上了，你還想給他撿回來縫上？北方仕子想討的公道豈止是這一場科舉？他們要的是聖心，陛下這正是要做給他們看！”

　　吏部曾友諒聽了這話，嘲弄道：“羅大人此言差異，柳大人是甚麼人？都察院的左都御史，那放在前朝，就是御史大夫，言官之首嘛，犯顏直諫乃是本職，我等被他累及也是本分。你羅大人心裡不也跟明鏡似的？這案子到底冤不冤，你心裡沒杆秤？怎麼到了陛下跟前，就跟沒嘴葫蘆似了？”

　　兵部龔尚書大喇喇地“呔”了一聲：“依老夫看，日後七卿面聖，咱七個先統一口徑，省得一個惹了陛下，余下六個也跟著沒好日子過。”說著，又瞪了一眼沈拓：“你說你一個刑部尚書，他左都御史進言，你還跟著幫腔？你們是兄弟衙門，誰幫腔都可以，就你不行，你這樣不是叫陛下覺得你二人合著起來給他老人家添堵麼？”