此為防盜章永濟元年的雪,一直到十二月才落下。

　　蘇晉被人從刑部帶進宮，險些叫這光亮的雪色刺了目。

　　她已百日不見天光,大牢裡頭暗無天日，充斥著腐朽的屍味。每日都有人被帶走。那些她曾熟悉的，親近的人，一個接一個被處死。

　　一朝江山易主,青史成書。

　　身上的囚袍略顯寬大，凜冽的風自袖口灌進來,冷到鑽心刺骨,也就麻木了。

　　蘇晉抬眼望向宮樓深處，那是朱南羨被囚禁的地方。昔日繁極一時的明華宮如今傾頹不堪,好似一個韶光颯颯的帝王轉瞬便到了朽暮之年。

　　明華宮走水——看來三日前的傳言是真的。

　　內侍推開紫極殿門,扯長的音線唱道：“罪臣蘇晉帶到——”

　　殿上的人驀然回過身來,一身玄衣冠冕,襯出他眉眼間凌厲，森冷的殺伐之氣。

　　這才是真正的柳朝明。蘇晉覺得好笑，嘆自己初見他時，還在想世間有此君子如玉，亙古未見。

　　如今又當怎麼稱呼他呢？首輔大人？攝政王？不,他扶持了一個痴人做皇帝，如今，他才是這天下真正的君王。

　　殿上的龍涎香沾了雪意,凝成霧氣,叫柳朝明看不清殿下跪著的人。

　　“過來些。”沉默片刻,他吩咐道。

　　蘇晉沒有動。兩名侍衛上前，將她拖行數步，地上劃出兩道驚心的血痕。

　　隔得近了，蘇晉便抬起頭，啞聲問道：“明華宮的火，是你放的？”

　　他沒有作聲，蘇晉又道：“你要燒死他。”

　　柳朝明這才看見她唇畔悲切的笑意。曾幾何時，那個才名驚絕天下的蘇尚書從來榮辱不驚，寡情薄義，竟也會為一人悲徹至絕望麼。

　　柳朝明心頭微震，卻咂不出其中滋味。良久，他才道：“你作亂犯上，勾結前朝亂黨，且身為女子，卻假作男子入仕，欺君罔上，罪大惡極，即日流放寧州，永生不得返。”

　　蘇晉又笑了笑：“不賜我死麼？”

　　這一生荒腔走板行到末路，不如隨逝者而去。

　　囚車等在午門之外，她戴上鐐銬，每走一步，鋃鐺之聲驚響天地。

　　柳朝明看著蘇晉單薄的背影，忽然想起初見她的樣子，是景元二十三年的暮春，風雨連天，她隔著雨簾子朝他打揖，雖是一身素衣落拓，一雙明眸卻如春陽秀麗。

　　那時柳朝明便覺得她與自己像，一樣的清明自持，一樣的洞若觀火。

　　他只恨不能將她扼死在仕途伊始，只因幾分探究幾分動容，任由她長成參天大樹，任她與自己分道而馳。

　　如今她既斷了生念，是再也不能夠原諒他了。

　　“蘇晉。”柳朝明道，“明華宮的火，是先皇自己放的。”

　　蘇晉背影一滯。

　　柳朝明淡淡道：“他還是這麼蠢，兩年前，他拼了命搶來這個皇帝，以為能救你，而今他一把火燒了自己，拱手讓出這個江山，以為能換你的命。”

　　蘇晉沒有回頭，良久，她啞聲問：“為什麼，要告訴我？”

　　“你不是問，為何不賜你死麼？”柳朝明道，“如朱南羨所願。”

　　囚車碾過雪道，很快便沒了蹤跡。

　　天地又落起雪，雪粒子落了柳朝明滿肩，融入氅衣，可他長久立於雪中，仿佛感覺不到寒冷。

　　一名年邁的內侍為柳朝明撐起傘，嘆了一聲：“大人這又是何必？”他見慣宮中生死人情，曉得這漩渦中人，不可心軟半分，因為退一步便萬劫不復。

　　“尚書大人本已了卻生念，大人那般告訴她，怕是要令她置之死地而後生了。蘇大人在朝野勢力盤根錯節，所謂百足之蟲死而不僵，當今聖上又是假作痴傻，若有朝一日，她得以返京，與大人之間，怕不是你死，就是我活了。”

　　他們相識五載，連殿上的帝王亦如走馬燈一般換了三輪，生死又何妨呢。

　　“若她還能回來。”柳朝明笑了笑，“我認了。”

　　朱南羨看蘇晉一眼，來不及多說甚麼，當即背身將門抵住，短促道了一聲：“快！”

　　蘇晉會意，抬手將薄簾一拉，迅速褪下衣衫纏起縛帶。

　　內侍沒推開門，回稟朱憫達道：“殿下，門像是被閂上了。”

　　朱憫達冷聲道：“撞開！”

　　兩名內侍合力朝門撞去，只聽“哢擦”一聲，門閂像是裂了，兩扇門扉分明朝內隙開一道縫，卻又“砰”一聲合上。

　　朱憫達微眯著雙眼，面色十分難看，沉聲道：“拿燭燈來。”

　　天光晦暗，雲頭厚得一層壓著一層，為宮前殿灑下一大片陰影，朱憫達借著燭火，看清朱南羨悶聲不吭地抵在門扉上的身影。

　　“在！”

　　朱憫達道：“撞門！”

　　羽林衛的力道非內侍可比擬，四人合力撞過去，朱南羨終於抵擋不住。

　　巨大的衝力讓他重心失衡，向前撲倒的同時帶翻一旁的案幾，妝奩落下，銅鏡碎了一地，膝蓋不偏不倚剛好扎在一片碎鏡上。

　　朱南羨顧不上疼痛，朝蘇晉看去，見她在門撞開的一剎那已將曳撒重新換好，這才松了口氣。

　　朱憫達邁過門檻，當先看到的便是朱南羨滲出血的膝頭，他的眸色越發陰沉，側目盯了醫正一眼，醫正連忙提了藥箱過去。

　　耳房內十分狼藉，臥榻前竟還隔了張簾子，也不知十三這混賬東西都在裡頭干了甚麼。

　　朱憫達徑自走到蘇晉跟前，冷冷地道：“蘇晉？”

　　蘇晉伏地道：“回殿下，微臣是。”

　　五年前，十三發瘋大鬧吏部是為了他，時至今日，竟然還是為了他！

　　看來此子是非除掉不可了。

　　朱憫達的聲音已沒有一絲溫度：“羽林衛，將此人帶出去，以禍主之罪杖殺！”

　　直至申時，柳朝明與六部尚書才從奉天殿退出來。

　　早朝過後，景元帝命七卿留下商議南北仕子一案，怎奈柳朝明竟諫言說裘閣老與晏子言罪不至死。這話非但觸了聖上逆鱗，還累及六部尚書一並受了景元帝一通邪火。

　　末了，景元帝道：“柳卿年輕，褊心氣盛，凡事瞧不長遠，你且回去思過自省一月，不必再來見朕了。”

　　意示停了他一月的早朝。

　　七卿退出來後，並行至墀台，禮部尚書羅松堂頭一個沒忍住，埋怨柳朝明道：“你說你小子，平日像個悶葫蘆，偏要在這節骨眼惹陛下不痛快。陛下怎麼想，咱心裡不跟明鏡似的？這案子自打一開始，裘閣老的腦袋就已不在自己脖子上了，你還想給他撿回來縫上？北方仕子想討的公道豈止是這一場科舉？他們要的是聖心，陛下這正是要做給他們看！”

　　吏部曾友諒聽了這話，嘲弄道：“羅大人此言差異，柳大人是甚麼人？都察院的左都御史，那放在前朝，就是御史大夫，言官之首嘛，犯顏直諫乃是本職，我等被他累及也是本分。你羅大人心裡不也跟明鏡似的？這案子到底冤不冤，你心裡沒杆秤？怎麼到了陛下跟前，就跟沒嘴葫蘆似了？”

　　兵部龔尚書大喇喇地“呔”了一聲：“依老夫看，日後七卿面聖，咱七個先統一口徑，省得一個惹了陛下，余下六個也跟著沒好日子過。”說著，又瞪了一眼沈拓：“你說你一個刑部尚書，他左都御史進言，你還跟著幫腔？你們是兄弟衙門，誰幫腔都可以，就你不行，你這樣不是叫陛下覺得你二人合著起來給他老人家添堵麼？”

　　沈拓輕飄飄道：“哦，那以後老夫不說了，都學羅大人，陛下問一句愛卿何見，咱們回一句，陛下聖心獨|裁，英明至極，微臣五體投地，不敢再有妄言？那還要六部要都察院做甚麼？全撤了得了！”

　　羅松堂不悅道：“哎哎哎，說柳昀呢，怎麼扯上我！”

　　工部劉尚書是個和事老，見另幾位尚書鬧得不可開交，忙勸道：“莫吵莫吵，依老夫看，您幾位說得都有理，柳大人犯顏直諫也沒錯。他年輕嘛，我們幾個要多擔待。不過話說回來，柳昀，老人家說的話你也得聽。陛下乾綱獨斷，從來不是個聽之任之的主兒，他老人家心裡頭有主意時，誰多說一句都是以下犯上，也就是陛下看中你，就停了你一個月早朝，要是換作老夫幾個，怕是立馬革職查辦了。”

　　他說著一頓，又看了看身旁幾位的臉色，都是黑黢黢的一副不痛快，隨即展顏一笑道：“真不是多大事兒，要我看，龔大人說得對，以後咱七個面聖，統一統一口徑，這一頁就翻篇了。”然後用手肘捅了捅一旁一言不發的戶部錢尚書，“老錢，您覺得呢？”

　　錢之渙嘿然一笑道：“隨意，老夫就是個管國庫鑰匙的，只要論不到銀子上頭，您幾位出主意，老夫跟著放炮就行。”

　　此言一出，難免有一點“自掃門前雪”的意思，六部尚書其心各異，都不搭腔了。

　　他七人在墀台上說話，趙衍與另幾位大臣就在台下等著，不敢上前。

　　大隨不似前朝，皇帝下頭，還有一個一人之下萬人之上的宰相，景元帝是開國君王，自罷黜中書省，廢了平章事（注1），便將六部與都察院直接歸到自己手裡。

　　這七位正二品大員正是最接近皇權之人（注2），其他的一品少傅少保，不過是些虛銜兒罷了。

　　柳朝明看到趙衍神色焦急地等著自己，跟六部尚書一揖作別，來到墀台下首：“怎麼了？”

　　趙衍垂首略一猶疑，抬眼盯住他道：“我跟你說，你可別急，是蘇晉出事了。”

　　柳朝明一怔，當下一語不發地疾步往都察院走去。

　　趙衍攆上幾步，拽住他道：“我不是跟你說了莫急？”一頓，往宮前殿的方向指了指：“是這頭。”

　　柳朝明眉心緊蹙：“怎麼回事？”

　　趙衍重重嘆了口氣，道：“要說，這事還該怪你我。”說著，把蘇晉如何出的事，如何落了水，又如何到了宮前殿一一道來，末了又道：“也不知道是誰這麼神通廣大，竟將人安插到都察院來。眼下太子殿下看十三殿下又因為蘇晉裡裡外外折騰，聽說還受了傷，一怒之下要將蘇晉杖殺。我來就是想問問你，這事要怎麼處置，我這頭已經吩咐錢三兒徹底清查都察院，找到那送藥的內侍，你這頭先有個准備，等太子殿下問起，也好有個交代不是？”

　　柳朝明的眸子深處風起雲湧，他甚至來不及思量，沉而短促地道了句：“先救人。”便往宮前殿的方向走去。

　　趙衍愣了一愣，這回卻沒能拽住他，只好跟在一旁快步走著道：“你是沒想明白還是怎麼著？昨日你在詹事府燒策論，太子殿下已賣了你一個情面。今日蘇晉是真觸到逆鱗了，你若還想救他，就是跟東宮買一條人命！目下太子與七王勢如水火，都察院從來兩不相幫，你欠下這樣的人情債，可想過往後該怎麼還？你是左都御史，位列七卿，倘若夾在吏治，皇權與儲君之位的爭鬥中心，日後當如何自處？”

　　柳朝明的步子絲毫也不帶停頓：“日後的事，日後再說。”

　　趙衍沉了一口氣道：“柳昀，我知道，你是一個將承諾看得比千金還重的人。當時老御史讓你保住蘇晉，你沒保住，至今覺得有愧於心。可那又怎麼樣？吏部那群的王八蛋在咨文上寫著松山縣，卻又把蘇晉帶去旁的地方，那年你為了踐諾，一人離京去找他，一找就找了大半年，這該算把情還上了吧？若還不成，昨日你為他燒了策論，這又算不算另一筆債？十三殿下未必保不住蘇晉，你若去跟東宮買命，才是把自己送進火坑！”

　　柳朝明腳步一頓，垂眸道：“必踐的諾，才叫作諾，否則與戲言何異？何況，我並非因為老御史的托付，才去跟東宮買命。”

　　他頓了頓，眼前忽然閃過蘇晉一身染血還跪著說“有負所托”時自責悲切的眼神，輕聲道：“他確實值得竭力保全。”

　　六名羽林衛合力將朱南羨押倒在地，分別遏住他的手腳與脖頸，又拿布巾堵了他的嘴，這才令他不再動彈。

　　朱憫達看著自己雙眼布滿血絲還在竭力想要掙扎的皇弟，忽然有些惶恐，怕長此以往，十三會毀在這個叫蘇時雨的人手上。

　　朱憫達殺心已定，冷聲問道：“蘇晉，你可知罪？”

　　蘇晉垂著眸，跟朱憫達磕了個頭：“微臣知罪。”

　　朱憫達淡淡道：“知罪就好，也不必擇地方了，就在此地杖殺。”然後他轉過頭，冷眼瞧著朱南羨，“讓他親眼看著，也好死了心，將念想斷了。”

　　兩名侍衛來到蘇晉身後，蘇晉站起身，走向行刑的長凳，卻在朱南羨身前停下腳步，慢慢地，十分認真地朝他伏地一拜。

　　朱南羨知道，她是在向自己道別。

　　在她起身的一瞬間，他看見她眸中積攢了五年的蕭索忽然化作清澈澈的坦然。

　　這一刻，朱南羨覺得自己又看到了五年前的蘇晉，卻看得更透徹。

　　她一直沒有變，原來在那股清風般的氣質下，藏著的從來都是一種悍不畏死的倔強。

　　羽林衛將蘇晉捆上刑凳，朱南羨被堵住的口中發出嗚咽之聲，他狠咬牙關，唇畔竟滲出血來。

　　朱憫達不再看他，冷冰冰道：“打。”

　　羽林衛揚杖，棍杖落在蘇晉身上的同時，身後傳來一聲：“太子殿下。”

　　天邊層雲犯境，初夏第一場急雨將至。

　　柳朝明站在晦暗無光的宮閣殿外，沉沉目色仿佛蓄起深秋的濃霧，跪地朝朱憫達深深一拜。

　　蘇晉抬手搭了個棚，眼見一場急雨將至，偌大的正午門，竟沒個躲雨的去處。

　　她攏了攏袖口，打算找個旮旯角蹲著，身後有人喚了聲：“蘇先生。”

　　是任暄的隨侍，阿禮哥子來了：“今早侯爺與先生走得急，連備存的貢士名冊也忘帶了，我給送來，又想或要打雨點子，就將先生的傘也一並帶著。”將手裡油紙傘遞給蘇晉，一面朝四下望了望：“果然叫我猜中了，暮春這天是說變就變。”

　　蘇晉謝過，見他懷裡冊子露出一角，不由問：“我記得禮部的文書是鑲碧青雲紋的，這個怎麼不一樣？”

　　阿禮道：“哦，這是羅尚書私底下讓弄的貢士名冊，說是都察院的柳大人要，不是正經文書，但要比禮部的名錄齊全些。”

　　又取出文書，拿給蘇晉看，“也沒甚麼見不得人的，就是都察院那位新當家的管得寬，連窮書生的祖宗十八代都要摸個門兒清，叫我說，管這些做甚麼，學問念得好不就成了？”

　　蘇晉隨手翻了翻，阿禮的話不假，這名冊宛如族譜，大約的確往回追溯了祖宗十八代。

　　阿禮見蘇晉面色沉沉，湊上來問：“蘇先生，你看這名冊，可發現一樁怪事？”

　　蘇晉道：“怎麼？”

　　阿禮環顧四周，唯恐叫人聽了去：“這一科的貢士，近乎全是南方人，小侯爺說，南北差著這麼些人，不知會鬧出什麼糟心事！”

　　且不提這一科的貢士，單說春闈前，自各地來的舉子也是南方人作大數，而春闈之後，杏榜一出，八十九名貢士，北地只占寥寥七人，是故有北方仕子不滿，到貢士所鬧過幾回，還是周萍帶著衙差將人哄散的。