這年新年前夕的腊月三十後晌，白嘉軒研了墨，裁了紅紙，讓孝文孝武白靈三人各寫一副對聯：“誰寫的好就把誰的貼到大門上。”結果自然是白靈獨出風頭，使兩位哥哥羞愧難堪。
紅紙對聯貼在街門兩邊的門框上，白嘉軒端著水煙壺遠遠站著，久久賞玩，粗看似柳，細觀像歐，再三品味，非柳非歐，既有歐的骨架，又有柳的柔韌，完全是自成一格的瀟灑獨到的天性，根本不像一個女子的手筆，字裡劃間，透出一股豪放不羈的氣度。白嘉軒看著品著，不由地心裡一悸，忽然想到了慢坡地裡父親墳頭下發現的那只形似白鹿的東西。
這年春節，二姐和皮匠二姐夫照例帶著兩個女兒來拜年，那兩個外甥女公開縱容靈靈到城裡去上學。二姐和姐夫以及外甥女回城以後，白靈說：“爸吔！我今年該進城念書了。”白嘉軒第一次對白靈冷下臉來說：“你的書已經念夠了。城裡不去，徐先生那兒也不去了。現在該跟你媽學針線活了。”白靈一下子愣坐在那兒，“哇”地一聲哭了：“你說等我長大了就進城念書……”白嘉軒不為情動，仍然冷著臉一字一板地說：“城裡現在亂得沒個像況，男子娃進城我都不放心，何況你。女子無才便是德。要哭你就扯開哭！”白靈一抹眼睛：“爸！我偏不哭！”她賭氣似的坐到紡車下搖動把柄，紡車嗡兒嗡兒響起來。
白靈到城裡上學以後，這個屋裡像是減少了一大半人，顯得空虛和冷寂，百靈子一樣清脆的笑聲沒有了，跑前奔後呼媽喊爸吆喝奶奶的聲音也絕響了。白趙氏已經忍受不住日夜思念的煎熬，向兒子嘉軒提出要進城去看看孫女。仙草卻把對女兒的思念轉變為怨氣，有機會就向嘉軒發泄出來：“慣呀慣呀，這下慣得收攏不住了！”甚至連白靈的干大鹿三也有話說了：“嘉軒，你這個人真是明白一世糊塗一時。”白嘉軒只是在心裡驚嘆：這麼小的娃娃居然敢把剪子擱到脖子上！那一刻，他似乎面對的不是往昔架在脖子上顛跑的靈靈，而是一個與他有生死之仇的敵人。
家裡只剩下三兒子牛犢，在徐先生膝下念了好幾年書還在念著，這娃子小小年紀就顯出一股執拗的性子，對於念書，對於家裡的任何變故，都是一副與己無關的冷漠神氣。他對妹妹出走的事無動於衷，這使母親仙草一瞅見他就忍不住發火，她對女兒越軌行為的氣惱和對她的思念在牛犢臉上得不到任何呼應，她甚至懷疑阿婆那一撮干艾葉子燒壞了牛犢的某一道要緊的穴竅，落下了一個傻瓜呆子。
白嘉軒也留心觀察牛犢的行為舉止，發現這娃子對誰都不大親近，既不任性地要什麼，也不拒絕別人要他做什麼。每天後晌放學回來就鑽進馬號裡，把鹿三拌好的草料用木锨送到槽裡去，扒在槽幫上看牛馬吞嚼草料。鹿三牽著牲畜到村北的大澇池去飲水，他也跟著，而且不想拉牛，卻要牽馬牽騾子。有時他悄悄爬上大車，從鹿三手裡奪過鞭子，手腕一甩，鞭子在空中飛旋起來，“啪”地一聲脆響，鞭梢兒准確地抽到牲畜的耳朵尖上。當然，他不是生來就帶著這一手功夫，他是常常在土場上捉著鞭子甩得叭叭響，抽擊吊在房檐下的半截磚頭練就的。白嘉軒幾次從他手裡奪下鞭子，讓他回屋裡去背書。他不惱也不怯，怏怏地走出馬號，可第二天後晌又來了。白嘉軒氣惱地說：“生就的莊稼胚子！”
牛犢對牲畜的愛撫使鹿三也對他產生了不可抗拒的親近感，甚至想，如果不是給白靈而是給牛犢做個干大倒是不錯。他討厭那個被主人一家都寵慣著的女子，他首先發覺這個女子和這個家庭的不和諧。那女子有時跑進馬號來，一撲就趴上鹿三的脊背，喊著“干大干大”。鹿三蹲在地上揀糧食裡的土粒和石子兒，一任她爬著，勉強地應著。有一回下雨天，白靈圈在屋裡玩得膩了，又跑進馬號來，驚奇地叫起來：“干大干大，你看那是啥東西？”鹿三以為蛇呀老鼠呀青蛙跑溜進來，看來看去什麼東西也沒有，就問：“啥呀在哪兒？”白靈用手一指：“騾子肚子底下吊的那是啥東西？”鹿三不由地“哦”了一聲，身上竟奇怪地不自在起來，瞅見騾子後襠裡吊著的黑黢黢的醜陋而又無用的東西，隨口就想出一句哄騙女子的話：“唔……那是尾巴。”白靈追住問：“騾子咋就長兩條尾巴？”鹿三說：“就長兩條，要不怎麼是騾子。”白靈仍追問不休：“騾子長那麼多尾巴做啥？”鹿三已經理屈詞窮：“長尾巴……是打虻蠅的。”白靈忽然拍著手叫起來：“哎呀！干大，你看那條尾巴縮到騾子肚子裡去了！”鹿三神經緊繃，把白靈哄著扶出門：“騾子怕人看，把尾巴藏起來了。快回屋去，干大要揀糧食上磨子哩！”白靈走了，鹿三長長噓出一口氣，頭上已經冒出虛汗來了，不由得自言自語：“要是我的親生女子，早一巴掌抽上了，叫你胡問亂問！”白靈自行進城的舉動，似乎驗證了鹿三早就預料著的危險，而不難蔔算的更大的危險還在後頭。他甚至替白嘉軒著急，直言不諱地說：“城裡而今亂得沒個樣樣兒，咋能讓個女子去？”
正月十五晚上，鹿三回到自家小院，把買來的猴兒漆蠟點燃，在前門後門窗台水道口院子四角都插上了，屋裡院裡一片光明。女人把油炸的馃子端出來，一家四口坐在火炕上哢嚓哢嚓咬著嚼著。鹿三似乎心情很好，對兒子黑娃咬文嚼字起來：“子長十五奪父志。黑娃，你今年交上十七歲了……”黑娃打斷父親的話：“我今年出門熬活呀。我早都盼著哩！我給我媽已經說好了。”鹿三揚起頭瞪了兒子一眼：“說話太快！記住，無論到哪兒，無論跟誰說話，要想一句說一句，不准搶話說，沒規矩！”
黑娃早已輟學。他在徐先生門下算不得好學生，卻也認下不少字，也能撥拉幾下算盤珠兒了。輟學後繼續給白家割草，早晨和後晌背一大籠青草送回馬號。一年前他就向父親提出不想再提草鐮了，要出去給人家拉長工熬活掙錢。鹿三一來想讓他再學一學耕作技能，二來也心疼兒子，想讓他長得更壯實一些。現在交上十七歲了，完全可以當個人使了，他自己是十五歲就出門給財東當全套長工的。鹿三說：“黑娃，爸說你聽著，你到嘉軒叔家去熬活；爸回咱家來，忙時做咱家的活兒，閑時出去打零工；即便找不下零工干，爸還有打土坯的本事……”
“爸，打土坯累死人，你不能再干了。”黑娃說，“你就在白家干你的，我出遠門熬活吧。”
鹿三說：“你出遠門到哪達？”
黑娃說：“到渭河北邊。嘉道叔就在那邊熬活。嘉道叔說那邊大財東村村都有，不像咱原上盡是小財東。嘉道叔悅意給我尋個主兒家。”
“你看你……不懂規矩，這麼大的事先不跟我說，就自拿主意了。犯上！”鹿三訓斥說，“渭北人生地不熟。咱們給人熬活不管門樓高低，不管財東大小，要緊的是尋到一個仁義的主兒。”
黑娃說：“嘉道叔在那邊人事熟套，打保票能給我尋個好主兒家。”
鹿三不耐煩了：“嘉道嘉道，你盡聽嘉道的話！我給你說，像你嘉軒叔這樣仁義的主兒家不好尋哩！我是眼見為信。你爺爺就在白家干了一輩子，連失牙擺嘴的事也沒有一回。你就到白家去，趁我還沒下世，也好經管你。”
黑娃耷下眼皮：“我不想……去白家。”
“咋咧？這話咋說？”鹿三也睜大眼，“白家沒虧待我也沒虧待你嘛！你割草給你麥子哩嘛！”
黑娃說：“我不是說虧待不虧待誰的事……”
鹿三追著問：“那你為啥不去白家？”
黑娃嘬口不語：“……”
鹿三又耐心地交底說：“白家人老幾輩兒，都是仁義居家，人家的長工也不是隨便雇的。”
黑娃說：“我沒說嘉軒叔不好不仁義。我還記著嘉軒叔給我出錢讓我念書。我還記著你不要我念了，嘉軒叔拉著我的手送到學堂……”
“對對對，這就對嘛！”鹿三說，“你既是記著嘉軒叔的義舉，那為啥不去？”
黑娃囁囁嚅嚅：“我嫌……”
鹿三追著問：“你嫌啥不行？”
黑娃說：“我嫌……嘉軒叔的腰……挺的太硬太直……”
鹿三聽了輕松地笑了：“哈呀，我的娃呀！我當是什麼大事不得開交！咱熬活掙咱的糧食，只要人家不克扣咱不下看咱就對咧！咱管人家腰彎腰直做啥？”
黑娃懇求說：“爸，你在那兒干得好好的，就再干二年，甭打零工；我出去也頂個全掛長工。咱攢些錢買點地……”說著竟哭了。
母親幫黑娃說話了：“他大，你就依了娃吧！娃不悅意就甭去了。娃說的也還在理。”
鹿三說：“也好也好！你出去闖蕩二年，經見幾家財東心裡就有數了，不走高山不顯平地嘛！到那會你就不會彈嫌……腰直腰硬的屁話了！”
黑娃跟著嘉道叔下了白鹿原，踏進一望無垠廣闊恢宏的關中平原，又搭乘木船擺渡過了混濁的渭河……
不足一年，黑娃引著一個罕見的漂亮女人回到白鹿村，鹿三一下子驚呆了。鹿三從第一眼瞧見兒媳婦就疑雲四起，把黑娃叫到一邊嚴加審問：“哪兒來的？搭眼一看就知道不是窮家小戶女子，怎麼會跟你走？三媒六證了嗎？說！給老子說清白！”黑娃說得從容不迫：熬活那家主人是個年近七十的糟老頭子，有一大一小兩個女人。老頭子死了，大女人和統領家事的兒子就把小女人視作眼中釘，托長工頭兒李某做媒把她嫁給他了。
鹿三半信半疑，將此事請教於白嘉軒，同時提出進祠堂拜祖宗的禮儀之事。白鹿村的新媳婦進祠堂拜列祖列宗是一項極莊嚴極隆重的儀式。白嘉軒對這件婚事不置可否，只是說：“你跑一步路，去問問嘉道，把事情弄清白。拜祠堂的事等你問了嘉道再說。”鹿三直嘆自己是人到事中迷，把嘉道引黑娃出門的事都忽略了。第二天一早，鹿三就下了原去渭北找嘉道。當鹿三再回到白鹿村的時候，已經臉色如灰眼睛充血了，一進門就抽了黑娃一記耳光，自己同時也跌倒在地人事不省。鹿三被救醒後，斷然說：“你快快把這個婊子攆走！你要是舍不下她，你就不是我的兒，你就立馬滾出去！永生永世都甭進我的門！”黑娃求告無用，黑娃的母親也哀告丈夫，都不能使鹿三回心轉意。黑娃連夜引著媳婦出了門，走進村子東頭一孔破塌的窯洞。他隨之掏五塊銀元買下，安下家來。