敘事者神經網絡——這是高文為將來的塞西爾心靈網絡起的名字，它將是一個規模非常龐大、影響極為深遠的項目，所涉及到的領域自然也並非提供科研輔助那麼簡單。
按照高文的規劃，敘事者神經網絡將涵蓋科研、通訊、教育以及公共娛樂等多個領域，它可以為大量科研項目提供計算力支持，也可以成為民眾日常生活中不可或缺的一部分，甚至在未來的某一天，龐大的敘事者神經網絡還將通過它隨時保持連接的、數以萬計的人腦節點，成為一個籠罩整個塞西爾帝國的……巨型濕件主機。
這就是高文在這個物理規則迥異於地球的世界上所想到的、開啟下一層科技樹的辦法，也是他對永眠者的技術進行無害化改造的重要一環。
溫蒂正帶著一絲興奮描述她在“幻境”中所看到的東西，而旁邊的大主教們對她描述的內容顯然頗感興趣——平心而論，目前塞西爾的“敘事者神經網絡”其實還非常原始，它所能呈現出來的“娛樂項目”在這些永眠者面前也高明不到哪去，他們曾經創造過以假亂真的夢境之城，創造了一個世外桃源般的“完美庇護所”，那東西的吸引力在高文看來並不比幾個魔影片段或一些“娛樂場景”差，甚至還更強一些。
但“敘事者神經網絡”所呈現出來的東西和夢境之城有著很大的區別：它有著後者難以企及的發展上限，而且隨時可以靈活調整，可以訂制出無數的“新內容”，在神經荊棘技術實現之後，這一“訂制”過程甚至可以由普通人完成，而夢境之城……
永眠者創造夢境之城，更多的只是為了讓它成為一個容納計算節點的“心靈容器”，便於收集計算力而已，極高的神術門檻導致只有主教甚至更高級別的神官才有能力修改它的內容，而事實上，主教和大主教們平常根本不會有心思去修改它。
這樣一來，再完美的夢境之城也只是個僵硬的盆景而已，從誕生的那一天起，它就已經是最終形態了，傳統神術的限制決定了哪怕它接受重塑，它也只能是一個新的盆景，且只能掌握在少數強大神官手中。
現場的大主教們都不是愚蠢之人，他們一眼就能看出這裡面的區別，自然也能意識到這東西一旦進入“普通人”的生活會帶來怎樣的衝擊。
把超凡歸於凡人……從踏上塞西爾的土地到現在，他們才第一次在自己所熟知的領域真正體會到了這句“口號”的用意。
“這東西對普通人而言基本上是無害的——當然，長時間連接會導致疲憊，過於沉浸其中可能會產生一些心理方面的問題，但這些危害和舊的神經改造甚至‘腦僕’技術比起來完全可以忽略不計，”高文拍了拍身旁的浸入艙蓋子，帶著一絲微笑說道，“目前限制它的，主要是浸入艙的生產較為困難，以及建造心智樞紐所需的工藝非常嚴苛，目前帝國只有少數幾個工廠能生產出合格的組件，工人培養起來也很慢。”
浸入艙和敘事者神經網絡毫無疑問是跨時代的東西，它們對傳統通訊、娛樂、傳媒等事物的優勢是顯而易見的，但這並不意味著塞西爾明天就能進入信息時代，也不意味著全國的報紙和魔網廣播很快就會被新技術取代——這都需要時間。
機械制造所和魔導技術研究所的專家們努力了很長時間，才勉強解決了浸入艙的量產問題，讓它可以進入工廠生產而不必在實驗室裡一台台敲打出來，而現在他們又要想辦法攻克心智樞紐的量產難關，此外具備組裝能力的技術型工人和能夠維護計算中心的人員更是稀少，培養成規模不知道還要多久——所以在可以預見的很長一段時間裡，敘事者神經網絡都會處於發展期，而傳統的通訊、娛樂、傳媒等事物會與之長期共存下去。
高文向尤裡等人講述了一些關於工業化生產和社會推廣的知識，他沒有講很多，只是通俗易懂地說了一些概念，但這已經足夠讓他們陷入思索很長時間了。
這都是他們在過去的許多年裡從未考慮過的東西。
“……我們確實是把自己埋在地下太久了，”馬格南自嘲地笑著，搖了搖頭，“眼睛耳朵都被泥土堵住了。”
一名身材瘦高、面貌看起來較為年輕的大主教看了馬格南一眼：“但好在我們還有點補救的機會……”
“說的沒錯，好在你們還有補救的機會，”高文深深地看了眼前這些人一眼，“我很高興地看到所有大主教以及相當數量的主教級神官選擇了塞西爾，我更高興的是，白沙丘陵那邊的負責人向我報告，你們還盡己所能地把一大批腦僕帶了過來——在這漫長的逃亡旅途上，你們保證了所有腦僕的存活，這證明了你們的覺悟。
“那些腦僕會得到妥善的照料，德魯伊研究協會也將盡一切努力尋找治愈並喚醒他們的辦法，而你們，會成為帝國技術部門的成員，做一些你們比較擅長的事情。
“我已經為你們准備好了項目。”
“項目？”尤裡下意識地重復了一遍這個單詞。
“希望你們別被項目的名字嚇到，”高文笑了笑，“你們身處的這座計算中心就是它的一部分——它的名字叫‘敘事者神經網絡’，沒錯，就是你們熟悉的那個‘上層敘事者’……”
高文話音剛落，大主教們的臉色就肉眼可見的白了一片，站在最前面的溫蒂甚至下意識地後退了半步，還心有余悸地摸摸脖子，就好像下一秒便會有人給她扎針似的。
“恕我問一句，陛下，”塞姆勒猶豫再三，最後還是忍不住開口了，“這個名字……應該只是名字吧……”
“很遺憾，它當然會和‘上層敘事者’有一定關系，”高文慢慢收斂起了笑容，以嚴肅認真的態度說道，“做好准備吧，我們和‘神’打交道的日子還長著呢。”
尤裡和馬格南面面相覷，溫蒂與塞姆勒臉上若有所思，高文則輕輕呼了口氣，慢慢張開雙手——
“那麼，最後再說一次，歡迎來到塞西爾，歡迎……加入忤逆計劃。”
……
巨日漸漸臨近了西方的地平線，那輪輝煌的冠冕在雲層下端釋放著它一天中最後的光和熱，橘紅色的霞光順著起伏的丘陵和平原蔓延了過來，最終在奧蘭戴爾之喉邊緣參差不齊的山嶺上止步，成為一道道鋸齒狀的、泛著金光的邊線。
黑色短發微卷、身材高大挺拔的哈迪倫·奧古斯都站在奧蘭戴爾之喉附近的一處山崗上，面無表情地俯瞰著那道巨大的坍塌裂谷，以及裂谷底部仍然在冒出淡淡煙塵的龜裂縫隙，平原地區吹來的風卷動著他的鬥篷，鬥篷上的皇家紋章在陽光下熠熠生輝。
忠誠的黑曜石禁軍站在哈迪倫身後，幾名高階騎士有些擔憂地看著眼前的王子殿下——作為一名奧古斯都子嗣，哈迪倫在奧蘭戴爾之喉這個受詛咒的地方已經待的太久了。
這裡是舊帝都崩塌的地方，也是奧古斯都家族遭受詛咒的開端，某種超出人類理解的力量至今或許仍然盤踞在這片土地上，已有的經驗教訓證明了這一點——過於靠近奧蘭戴爾之喉對奧古斯都家族的人是非常有害的，這有一定幾率導致他們本就不穩定的精神狀態迅速惡化，或導致詛咒提前爆發，因此，提豐的皇室成員才會在盡可能的情況下遠離這個地方，甚至盡量不接觸從奧蘭戴爾之喉傳回帝都的“信息”。
然而哈迪倫·奧古斯都已經在這一地區停留半天了。
“殿下，”一名高階騎士軍官終於忍不住上前一步，“曠野的風有害健康，您可以先回去休息……”
“有害健康的不是曠野的風吧，”哈迪倫回過頭來，笑著看了騎士一眼，“放心，我在關注自己的精神狀態，我可是個珍惜生命的人。”
騎士張了張嘴，最後還是無奈地退了回去，哈迪倫則回過頭，繼續眺望著奧蘭戴爾之喉的方向。
他依稀能聽到一些低語聲從那個方向傳來，能感覺到在那片厚重、冰冷、黑暗的土石深處，某種古老且不可名狀的力量仍然在緩緩流淌著，它其實已經非常微弱，甚至微弱到了對普通人而言都無法察覺的程度，然而作為一名奧古斯都……他仍然能隱隱約約地感知到它的存在。
那種力量似乎在引誘自己上前，但從小接受的意志力訓練讓哈迪倫能夠輕松地克制住自己的衝動，與那股力量和那些低語保持一個安全距離。
他很好奇那東西到底是什麼，但他也知道，與某些不可名狀的東西打交道時“好奇心”往往是最致命和有害的東西。
又等待了片刻之後，一支全副武裝、攜帶著珍貴護符的騎士小隊終於從奧蘭戴爾之喉裂谷的方向走了出來。
“探索隊回來了！”山崗上的軍官高興地說道。
那些出發前去探查情況的人很快與哈迪倫帶領的騎士團彙合在一起，一名頭發花白的騎士是探索隊的領隊，他來到哈迪倫面前，摘下頭盔之後行禮說道：“殿下，我們在下面發現了一些通道和城市的廢墟，但通往更深處的道路完全坍塌了，看上去是剛剛被炸塌的。另外裂谷的中心區域結構非常危險，仍然在不斷發生小規模的塌陷，我們懷疑那下面原本有一個被支撐起來的空間，但如今多半已經崩塌。”
“……當地治安長官說人們在上個月45日那天聽到連續數次比雷鳴還大的響聲，都來自裂谷方向，而且聽上去是從地下傳來的，”一名站在哈迪倫身後的騎士說道，“我們在這附近還找到了一些隱秘的據點，都已經全毀了。”
“令人遺憾，”哈迪倫慢慢搖了搖頭，“那些‘永眠者’……看樣子他們的撤離非常果斷，而且目的明確。哪怕我們把那些坍塌的地穴挖開，裡面多半也不會有什麼有價值的事物了。”
“好在奧爾德南那邊傳來消息，開始陸陸續續有永眠者主動接觸皇室尋求庇護了，其中甚至還有一些主教級別的強者以及專門的技術人員，他們還帶著為數不少的技術資料，”騎士軍官寬慰道，“他們終究沒辦法帶走所有東西。”
“落在塞西爾人手中的只會更多……但這也沒辦法，”哈迪倫遺憾地說道，他最後看了一眼裂谷的方向，輕聲嘆息，“也到回去的時候了。准備一下，我們離開——別忘了向提供幫助的幾位當地向導支付報酬，以及對治安官傳達謝意。”
“是，殿下。”
騎士們立刻開始整理行裝，准備離開這個被詛咒的地方，哈迪倫身旁的指揮官則開口說道：“瑪蒂爾達殿下已經返回奧爾德南，她的塞西爾之行應該有不少收獲。”
“我已經開始期待她給我帶來什麼禮物了，”哈迪倫聞言忍不住笑了起來，“希望不要再是什麼味道古怪的特色食物或者能嚇人一跳的魔法道具——作為帝國的‘明珠’，她在和自己弟弟相處的時候可一點都不高明。”
騎士們可不知道這個話題該怎麼接下去，只能假裝什麼都沒聽到繼續忙碌，哈迪倫則因無人回應自己而有些無聊地撇了撇嘴，他搖搖頭，邁步走向不遠處停在空地上的魔導車，但在上車之前，他又回頭看了奧蘭戴爾之喉的方向一眼。
夕陽已經快要完全沉入地平線另一頭了，天邊僅余下一層微末的紅光，在那行將消失的晚霞中，奧蘭戴爾之喉起伏參差的山崗也變得虛幻朦朧起來。
“詛咒啊……”
哈迪倫輕聲說道。