一個文明若要長久發展，脫離自己的母星是必經之路，一顆星球的資源是有限的，而且將所有文明成員聚集在一顆星球上也有著巨大的安全隱患，因此每一個擁有正常思維能力的智慧種族在完成母星階段的技術積累之後必須踏入星空——或者別的什麼領域，總之他們必須離開自己的搖籃。

　　但艾瑞姆精靈卻面對著一個讓他們絕望的窘境：從他們的搖籃到距離自己最近的補給點之間有著足以讓任何初級太空文明卻步的距離，以他們最初的宇航技術絕無可能抵達，他們不能像其他文明一樣在自己的恆星系內找到踏板和資源產地，然後在充足的物質和能源支持下慢慢研究各種航天技術，也沒辦法找到一個有生之年可以抵達的比鄰星小站。

　　一個正常的文明若要踏入太空，除非天資聰慧到可以在百分之百不犯錯誤的情況下直接在母星上閉門造車地研究出深空航行技術和超光速引擎，否則他們必然需要在自己的原始星系內尋求跳板，並且以其他距離適宜的星球作為立足點展開一系列的研究。超光速引擎的初期技術積累是伴隨著巨大危險的，很多蘊含強大力量的實驗設施不能直接建設在母星上，而且最原始的超光速引擎燃料通常也只能在不適宜生存的氣態巨星中大範圍開采到。即使沒有這兩個條件，原始恆星系周圍也至少應該有另外一顆太陽——這個距離不能太遠，至少要保證最初的開拓者可以在一代人之內抵達。

　　但艾瑞姆精靈什麼都沒有，他們剛剛衝出重力圈，就要面對一段不可能逾越的天塹——除非他們有辦法在跳過各種過渡技術的情況下直接發展出深空航行設施來，否則就只能困死在這幾千萬光年的荒蕪之地中了。

　　在僅有一顆母星的情況下直接造出深空星艦並非不可能，只是這需要的不僅僅是天賦，還有絕大的好運，而艾瑞姆精靈終究沒有這樣的好運氣，他們沒能找到正確道路便耗盡了星球上不可再生的各種資源，接下來只能面對著那幾千萬光年的荒蕪路途慢慢等死了。

　　星球開始枯竭。星體資源被抽取，甚至星球本身都被重塑成能量利用效率更高的環日太空浮島，然後太空浮島又慢慢被重組成其他的形態，這群被困在搖籃裡的精靈只能用自己手頭有限的那點東西不斷改造。精打細算地盡可能延續自己的文明，他們的家園世界面目全非，越來越不堪重負，曾經自以為走到文明頂點的艾瑞姆精靈們一天比一天衰弱下去，最後只能守著一顆孤零零的太陽和一片已經重塑過無數遍、幾乎看不出原型的太空浮島艱難度日。人口也開始在殘酷的資源限制法案下劇烈衰退。

　　“我出生的時候艾瑞姆已經抵達崩潰臨界點，”希爾妲靜靜說著，“不論我們再怎麼愛惜自己的家園，資源都是要不斷消耗的，在一個孤星環境中不存在真正意義上可以永續的資源循環體系。在最近幾百年我們甚至不得不想辦法從太陽裡提取能量和物質，為此我們建造了很多日冕站——那是一種很危險的設施，耗資巨大而且不夠穩定，每一個日冕站的運行都要付出巨大的人力物力代價，有時候甚至需要付出很多優秀魔導專家的生命，而這也只是權宜之計。”

　　郝仁好奇地看著希爾妲：“所以你們在發現實在造不出深空飛船的情況下決定造個傳送門？”

　　“嗯。這是我丈夫還在世時提出的宏偉計劃，可惜直到他死於一次日冕站爆炸事故，我們都沒能造出真正穩定的、可以通向星空深處的超級傳送門，”希爾妲嘆了口氣，“在他死後，我用了三十年舉全國之力來建造一個巨大的時空加速器，那東西幾乎耗盡了三座日冕站在一百年間積累下來的所有能量，但它第一次啟動便引發了巨大事故，我當時在觀測塔樓上和大臣們一起見證開機儀式……然後所有東西就都爆炸了。我不知道那東西會引發多嚴重的後果，所以現在我必須盡快回去。我的人民肯定已經一團混亂，他們需要有人安撫。”

　　薇薇安則深有感觸地偷偷瞥了希爾妲一眼：“不知道怎麼回事，我總覺得對那些艾瑞姆精靈有一種感同身受的同情……”

　　莉莉很理解地點點頭：“因為都很窮嘛。”

　　眾人一塊瞪著這個沒心沒肺的哈士奇：這種嚴肅場合是說這種話的時候麼？

　　郝仁驚訝地看著伊扎克斯，他很少見這個大惡魔會語氣激烈地說這麼長一段話，這個看上去凶神惡煞的大個子平常都是很和和氣氣的，而且從來話不多說。他隱隱意識到一點：希爾妲講述的故事觸動了這個大惡魔內心的某處敏感點，這或許就和後者的過往有關。

　　而伊扎克斯則在發現周圍人神色有異之後歉意地擺了擺手：“我話說重了，你們別介意。”

　　薇薇安的嘴角微微翹起：“不……我覺得你說的很好，好到了簡直不該從一個惡魔的嘴裡說出來。”

　　伊扎克斯苦笑著攤開手：“你不是第一個這麼說的。”

　　“來到異世界之後我想了很多，”希爾妲沉默了挺長時間才突然再度開口，“我第一次確認了有其他種族甚至其他世界存在，也確認了我們族中學者的很多猜想。在地球的那兩天我湊巧看到了你們的科學節目，知道你們的恆星系是什麼樣，以及你們距離最近的恆星有多遠——我感覺很不可思議。我們之前就好奇自己周邊的環境是否正常，但苦於根本找不到參照物，所以我們不敢確定艾瑞姆精靈走到今天這步到底是太過愚笨還是太過不幸。現在我倒是松了口氣——或許真的不該怪那些學者。”

　　“除了特例，很少有智慧種族是真正愚蠢的，”數據終端突然說道，“只要有進取心就值得誇獎，剩下的哪怕誤入歧途甚至最終被困死在母星上都不應被苛責，因為踏入星辰大海確實是個很艱難的任務，而且很多時候要依靠運氣。有時候一個種族費勁千辛萬苦都找不到擺脫重力的路子，並不是他們不夠努力或者不夠聰明，單純只是不夠幸運罷了。”

　　一陣輕微的嗡鳴聲從飛船某處傳來。

　　艦橋四周的虛擬影像再度變得明亮，一顆燦爛奪目的太陽出現在畫面的一角。

　　“艾瑞姆到了。”數據終端說道。(未完待續。)